Vegetación

La vegetación es un conjunto de especies de plantas y la cobertura del suelo que proporcionan. Es un término general, sin referencia específica a taxones particulares, formas de vida, estructura, extensión espacial o cualquier otra característica botánica o geográfica específica. Es más amplio que el término flora que se refiere a la composición de especies. Tal vez el sinónimo más cercano sea comunidad vegetal, pero la vegetación puede referirse, ya menudo lo hace, a una gama más amplia de escalas espaciales que ese término, incluidas escalas tan grandes como la global. Bosques primitivos de secuoyas, manglares costeros, ciénagas de esfagno, costras de suelo del desierto, parches de maleza al borde de la carretera, campos de trigo, jardines y céspedes cultivados; todos están abarcados por el término vegetación.

El tipo de vegetación se define por las especies dominantes características, o un aspecto común del conjunto, como un rango de elevación o una comunidad ambiental. El uso contemporáneo de la vegetación se aproxima al término cubierta terrestre del ecologista Frederic Clements, una expresión que aún utiliza la Oficina de Administración de Tierras.

Historia de la definición

La distinción entre vegetación (la apariencia general de una comunidad) y flora (la composición taxonómica de una comunidad) fue realizada por primera vez por Jules Thurmann (1849). Antes de esto, los dos términos (vegetación y flora) se usaban indistintamente y todavía se usan en algunos contextos. Agustín de Candolle (1820) también hizo una distinción similar, pero utilizó los términos "estación" (tipo de hábitat) y "habitación" (región botánica). Posteriormente, el concepto de vegetación influiría en el uso del término bioma, con la inclusión del elemento animal.

Otros conceptos similares a la vegetación son "fisonomía de la vegetación" (Humboldt, 1805, 1807) y "formación" (Grisebach, 1838, derivado de " Vegetationsform ", Martius, 1824).

Partiendo de la taxonomía linneana, Humboldt estableció una nueva ciencia, dividiendo la geografía vegetal entre taxónomos que estudiaban las plantas como taxones y geógrafos que estudiaban las plantas como vegetación. El enfoque fisionómico en el estudio de la vegetación es común entre los biogeógrafos que trabajan en la vegetación a escala mundial, o cuando hay una falta de conocimiento taxonómico de algún lugar (por ejemplo, en los trópicos, donde la biodiversidad es comúnmente alta).

El concepto de "tipo de vegetación" es más ambiguo. La definición de un tipo de vegetación específico puede incluir no solo la fisonomía sino también aspectos florísticos y de hábitat. Además, el enfoque fitosociológico en el estudio de la vegetación se basa en una unidad fundamental, la asociación de plantas, que se define en la flora.

Wagner & von Sydow (1888) produjeron un esquema de clasificación influyente, claro y simple para los tipos de vegetación. Otros trabajos importantes con un enfoque fisonómico incluyen Grisebach (1872), Warming (1895, 1909), Schimper (1898), Tansley and Chipp (1926), Rübel (1930), Burtt Davy (1938), Beard (1944, 1955), André Aubréville (1956, 1957), Trochain (1955, 1957), Küchler (1967), Ellenberg y Mueller-Dombois (1967) (ver clasificación de la vegetación).

Clasificaciones

Hay muchos enfoques para la clasificación de la vegetación (fisonomía, flora, ecología, etc.).Gran parte del trabajo sobre la clasificación de la vegetación proviene de ecólogos europeos y norteamericanos, y tienen enfoques fundamentalmente diferentes. En América del Norte, los tipos de vegetación se basan en una combinación de los siguientes criterios: patrón climático, hábito de las plantas, fenología y/o forma de crecimiento y especies dominantes. En el estándar estadounidense actual (adoptado por el Comité Federal de Datos Geográficos (FGDC) y desarrollado originalmente por la UNESCO y The Nature Conservancy), la clasificación es jerárquica e incorpora los criterios no florísticos en los cinco niveles superiores (más generales) y limitados. criterios florísticos sólo en los dos niveles inferiores (más específicos). En Europa, la clasificación a menudo se basa mucho más, a veces por completo, en la composición florística (especies) únicamente, sin referencia explícita al clima, la fenología o las formas de crecimiento.

En el estándar FGDC, los niveles de jerarquía, del más general al más específico, son: sistema, clase, subclase, grupo, formación, alianza y asociación. El nivel más bajo, o asociación, es, por lo tanto, el definido con mayor precisión e incorpora los nombres de las especies dominantes de una a tres (generalmente dos) de un tipo. Un ejemplo de un tipo de vegetación definido a nivel de clase podría ser " Bosque, cubierta de dosel > 60% "; al nivel de una formación como " Bosque de lluvia invernal, latifoliado, siempreverde, esclerófilo, de dosel cerrado "; a nivel de alianza como " Arbutus menziesii forest"; y a nivel de asociación como “ Arbutus menziesii-Lithocarpus flora densabosque", refiriéndose a los bosques de madroños-tanoak del Pacífico que se encuentran en California y Oregón, EE. a menudo se utiliza en la discusión de especies particulares en la taxonomía y en la comunicación general.

Dinámica

Como todos los sistemas biológicos, las comunidades vegetales son temporal y espacialmente dinámicas; cambian en todas las escalas posibles. El dinamismo en la vegetación se define principalmente como cambios en la composición de especies y/o estructura de la vegetación.

Dinámica temporal

Temporalmente, una gran cantidad de procesos o eventos pueden causar cambios, pero en aras de la simplicidad, se pueden clasificar aproximadamente como abruptos o graduales. Los cambios abruptos generalmente se denominan perturbaciones; estos incluyen cosas como incendios forestales, vientos fuertes, deslizamientos de tierra, inundaciones, avalanchas y similares. Sus causas suelen ser externas (exógenas) a la comunidad: son procesos naturales que ocurren (en su mayoría) independientemente de los procesos naturales de la comunidad (como la germinación, el crecimiento, la muerte, etc.). Dichos eventos pueden cambiar la estructura y composición de la vegetación muy rápidamente y durante largos períodos de tiempo, y pueden hacerlo en grandes áreas. Muy pocos ecosistemas están libres de algún tipo de perturbación como parte regular y recurrente de la dinámica del sistema a largo plazo. Los disturbios por fuego y viento son particularmente comunes en muchos tipos de vegetación en todo el mundo. El fuego es particularmente potente debido a su capacidad para destruir no solo las plantas vivas, sino también las semillas, las esporas y los meristemas vivos que representan la próxima generación potencial, y debido al impacto del fuego en las poblaciones de fauna, las características del suelo y otros elementos y procesos del ecosistema (por ejemplo, una discusión más detallada de este tema ver ecología del fuego).

El cambio temporal a un ritmo más lento es omnipresente; comprende el campo de la sucesión ecológica. La sucesión es el cambio relativamente gradual en la estructura y composición taxonómica que surge a medida que la propia vegetación modifica diversas variables ambientales con el tiempo, incluidos los niveles de luz, agua y nutrientes. Estas modificaciones cambian el conjunto de especies más adaptadas para crecer, sobrevivir y reproducirse en un área, provocando cambios florísticos. Estos cambios florísticos contribuyen a los cambios estructurales que son inherentes al crecimiento de las plantas incluso en ausencia de cambios de especies (especialmente cuando las plantas tienen un tamaño máximo grande, es decir, los árboles), provocando cambios lentos y ampliamente predecibles en la vegetación. La sucesión puede ser interrumpida en cualquier momento por una perturbación, lo que hace que el sistema regrese a un estado anterior o que se desvíe completamente a otra trayectoria. Debido a esto, los procesos de sucesión pueden conducir o no a algún estado final estático. Además, no siempre es posible predecir con precisión las características de tal estado, incluso si surge. En resumen, las comunidades vegetativas están sujetas a muchas variables que juntas establecen límites en la previsibilidad de las condiciones futuras.

Dinámica espacial

Como regla general, cuanto mayor sea el área bajo consideración, más probable es que la vegetación sea heterogénea a lo largo de ella. Hay dos factores principales en juego. En primer lugar, es cada vez más improbable que la dinámica temporal de perturbación y sucesión esté en sincronía en cualquier área a medida que aumenta el tamaño de esa área. Es decir, las diferentes áreas estarán en diferentes etapas de desarrollo debido a las diferentes historias locales, particularmente a sus tiempos desde la última gran perturbación. Este hecho interactúa con la variabilidad ambiental inherente (por ejemplo, en suelos, clima, topografía, etc.), que también es una función del área. La variabilidad ambiental restringe el conjunto de especies que pueden ocupar un área determinada, y los dos factores juntos interactúan para crear un mosaico de condiciones de vegetación en todo el paisaje. Solo en los sistemas agrícolas u hortícolas la vegetación se acerca alguna vez a la uniformidad perfecta. En los sistemas naturales siempre hay heterogeneidad, aunque su escala e intensidad variarán ampliamente.