Vardo (vagón romaní)

Un vardo (también carreta gitana, carreta viviente, caravana, furgón y casa sobre ruedas) es un vehículo de cuatro ruedas tirado por caballos que tradicionalmente utilizaban los romanichal itinerantes como vivienda. El nombre vardo es un término romaní que se cree que tiene su origen en el osético wærdon, que significa carro o carruaje. Es tirado por un solo caballo en varas, a veces con un segundo caballo (llamado sider o sideliner) enganchado en su lado derecho fuera de las varas para ayudar a tirar de cargas más pesadas o ayudar a subir una colina. El vehículo suele estar muy decorado, tallado de forma intrincada, pintado de colores brillantes e incluso dorado. La tradición romanichal del vardo se considera un punto culminante cultural tanto en el diseño artístico como en la obra maestra del arte de la madera.

El apogeo de las caravanas duró aproximadamente 70 años, desde mediados del siglo XIX hasta las dos primeras décadas del siglo XX. Hoy en día, no se utilizan durante todo el año, pero se exhiben en las reuniones culturales que se celebran a lo largo del año, la más conocida de las cuales es la Feria del Caballo de Appleby en la ciudad de Appleby-in-Westmorland en Cumbria, en el noroeste de Inglaterra.

El diseño de un vardo incluye ruedas grandes situadas fuera del cuerpo, cuyos lados se inclinan hacia afuera considerablemente a medida que se elevan hacia los aleros. Más allá de esta característica, los seis tipos de caravanas difieren en forma, tamaño, ubicación de las ruedas en relación con la plataforma, lugar de fabricación y fabricante. Los techos de los tipos bow-top y open-lot son de lona estirada sobre marcos de madera curvados; los demás están techados de madera. A mediados del siglo XIX, los diseños estaban casi completamente estandarizados y algunas características son comunes a todos los tipos. La puerta está casi siempre en la parte delantera.

La pequeña cocina de hierro fundido se inventó en Estados Unidos y estuvo disponible allí y en Gran Bretaña desde aproximadamente 1830 y es un elemento habitual en los carros. Una cocina necesita una chimenea para ventilar el humo. La chimenea de una caravana siempre está en su lado izquierdo visto desde la puerta de entrada; como la caravana viaja por el lado izquierdo de la carretera, la chimenea corre menos peligro por las ramas bajas de los árboles en esa posición. La cocina descansa sobre una chimenea de madera.

El interior de la carreta suele estar equipado con asientos empotrados, armarios, un guardarropa, literas en la parte trasera de la caravana, una cómoda y una vitrina con frente de cristal. Hay ventanas en el lado izquierdo y en la parte trasera. Algunos tipos tienen claraboyas que dejan entrar la luz y el aire. Un soporte para una lámpara de aceite está montado sobre la cómoda frente a la chimenea; la parte superior de la cómoda funciona como una mesa. Los exteriores de las carretas pueden variar desde bastante sencillos hasta intrincadamente tallados, pintados en colores brillantes y revestidos en algunos lugares con pan de oro.

Los romaníes empezaron a vivir en vardos alrededor de 1850. Antes de eso, viajaban en carros inclinados o a pie y dormían debajo o dentro de estos carros o en pequeñas tiendas de campaña. Originalmente, los romaníes viajaban a pie o con carros ligeros tirados por caballos, típicos de otros grupos romaníes, o construían tiendas de campaña llamadas "bender", llamadas así porque estaban hechas de ramas flexibles que doblaban hacia adentro para sostener una cubierta impermeable. El apogeo de la caravana romaní fue la última parte del siglo XIX.

Al principio, los romanichal utilizaban caballos baratos o desechados para tirar de sus carros con chimeneas, pero poco a poco crearon su propia raza de caballos (véase Caballo gitano).

Los carros fueron utilizados por primera vez como una forma de alojamiento (en lugar de transportar personas o bienes) en Francia en 1810 por compañías de circo no romaníes. Los grandes carros de transporte combinaban espacio de almacenamiento y espacio habitable en un solo vehículo, y eran tirados por equipos de caballos. En el siglo XIX, los carros se hicieron más pequeños, lo que redujo la cantidad de caballos necesarios, y alrededor de mediados y fines del siglo XIX (1840-1870), los romaníes en Gran Bretaña comenzaron a utilizar carros que incorporaban espacios habitables en el interior y añadían su propio estilo característico de decoración. En La tienda de antigüedades (cap. xxvii), Charles Dickens describió el carro bien equipado de la señora Jarley:

Una mitad de ella... estaba alfombrada, y así partió en el extremo posterior en cuanto a acomodar un lugar para dormir, construido después de la moda de una litera en el barco, que estaba sombreado, como las ventanas, con cortinas blancas justas... La otra mitad servía para una cocina, y estaba equipada con una estufa cuya pequeña chimenea pasaba por el techo. También tenía un armario o larder, varios pechos, una gran jarra de agua, y unos pocos utensilios de cocina y artículos de vajilla. Estos últimos necesarios colgaban sobre las paredes, que en esa porción del establecimiento dedicado a la dama de la caravana, estaban adornados con decoraciones tan gays y más ligeras como un triángulo y un par de tambourines bien dotados.

Estos carros más pequeños se llamaban "vardo" en la lengua romaní (que se origina de la palabra osética "vurdon" para "carro"). El "vardo" romaní evolucionó hasta convertirse en una de las formas más avanzadas de carro de viaje y es apreciado por su practicidad, así como por su diseño estético y belleza. No hay símbolo romaní más icónico o reconocible que un vardo romanichal muy decorado, y los viajeros romanichal suelen llamar cariñosamente a la época de su uso "la época del carro". Los vardos eran típicamente encargados por familias o por una pareja de recién casados a carroceros especializados. La construcción del vardo llevaba entre seis meses y un año; en su construcción se utilizaban una variedad de maderas, como roble, fresno, olmo, cedro y pino. Los vardos, apreciados por los gitanos y, más tarde, por los no gitanos, incluidos otros grupos de viajeros, por su practicidad y belleza estética, se pueden clasificar en seis estilos principales: el Brush wagon, el Reading, el Ledge, el Bow Top, el Open lot y el Burton. El diseño general evolucionó con el tiempo y recibió el nombre de los propietarios de las casas, por su estilo tradicional (Ledge), por la ciudad donde se construyeron (Reading) o por el nombre del constructor.

El carro Burton, muy popular entre los gitanos, así como entre las familias de los actores y los artistas circenses, es el ejemplo más antiguo de un carro usado como vivienda en Gran Bretaña. Originalmente sin decoración, el carro Burton evolucionó hasta convertirse en un elaborado vardo gitano, pero debido a sus ruedas más pequeñas no era adecuado para su uso fuera de carretera.

El carro de cepillos o fen wagon, como también se lo conocía, consistía en un vardo romaní estándar, con lados rectos y las ruedas ubicadas fuera de la carrocería. El carro de cepillos era similar en construcción al vardo de Reading, pero a diferencia de otros estilos, el carro de cepillos tenía dos características distintivas: una media puerta con contraventanas vidriadas, ubicada en la parte trasera del vardo, con un conjunto de escalones, ambos colocados en sentido opuesto a otros carros y carecían del mollycroft (tragaluz) en el techo. El exterior estaba equipado con estantes y cajas instaladas en el marco exterior y el chasis del carro, lo que permitía al propietario transportar artículos comerciales como cepillos, escobas, sillas de mimbre y cestas. Además, tres rieles de hierro ligero recorrían todo el techo, utilizados para almacenar mercancías más voluminosas y, a veces, carteles con nombres comerciales. Los carros estaban pintados de forma elaborada y colorida.

El carro de Reading o carro cometa se llama así debido a sus lados rectos que se inclinan hacia afuera en dirección a los aleros, ruedas altas y arqueadas y peso relativamente ligero; no hay otro vardo que personifique la edad de oro de los viajes a caballo de los gitanos. Data de 1870 y es sinónimo del constructor original Dunton and Sons de Reading, de donde el vardo toma su nombre. El carro era muy apreciado por los gitanos por su diseño estético, belleza y practicidad para cruzar vados, salir de la carretera y sobre terreno accidentado, algo que los carros con ruedas más pequeñas como el Burton no podían hacer. El carro de Reading tiene 10 pies de largo, con un porche en la parte delantera y trasera. Las ruedas traseras eran 18 pulgadas más grandes que las de la parte delantera. A principios del siglo XX, el diseño incorporó tragaluces elevados.

A ambos lados de la cama, eran comunes los espejos biselados de un cuarto de pulgada de espesor, y estaban profusamente decorados. Se incorporaron armarios y asientos de taquilla para evitar el movimiento durante el viaje. Las ventanas laterales y traseras estaban decoradas y cerradas con contraventanas, y el cuerpo del vardo en sí habría estado hecho originalmente de tableros machihembrados con cuentas, pintados de rojo con detalles en amarillo y verde. Al igual que con otros vardo, la extensión de la elaborada decoración reflejaba la riqueza de la familia, con cabezas de león talladas y gárgolas; estas habrían estado pintadas de oro o profusamente decoradas con pan de oro. Hoy en día, los carros de Reading que sobrevivieron son exhibiciones preciadas en museos o colecciones privadas. Uno excelente se encuentra en el Museo Riverside del Museo de Reading en Blake's Lock.

El diseño característico del carro con forma de cornisa o cabaña incorporaba un armazón más robusto y una zona de estar que se extendía sobre las grandes ruedas traseras del carro. Soportes de latón sostenían el armazón del carro y un techo arqueado sólido, generalmente de 12 pies de alto, que se extendía a lo largo del carro para formar porches en cada extremo y revestido con tablas machihembradas. El techo del porche estaba sostenido además por soportes de hierro y las paredes estaban profusamente decoradas con volutas y tallas ornamentadas a lo largo del carro.

Basado en el diseño del carro Ledge, el Bow Top es significativamente más ligero y tiene menos probabilidades de volcarse con un fuerte viento. El diseño incorporaba una capota de lona ligera, sostenida por un marco de madera: un diseño que recuerda a las antiguas "tiendas de campaña" utilizadas por los romanichal. Tanto las paredes delanteras como traseras del carro estaban decoradas con volutas y lengüetas y el carro estaba pintado de verde para que fuera menos visible en el bosque. El interior del Bow Top también contenía la misma tela de chenilla o volutas altas, con una estufa, una mesa y una cama doble.

Se cree comúnmente que la parte superior del arco está cubierta con una lona de color verde azulado. Se dice que ahora se trata de una tradición que comenzó antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando el algodón era barato y abundante.

Casi idéntico en tamaño y construcción al carro de proa, el carro de proa abierta o "Yorkshire Bow" presentaba el mismo diseño pero con una cortina en lugar de la puerta característica de otros carros. La entrada del carro estaba cubierta por una cortina para mayor privacidad.

Los vardos estaban decorados de forma elaborada, tallados a mano y pintados con símbolos tradicionales romaníes. Entre los artistas famosos de los carros que fueron responsables del desarrollo temprano del arte vardo se encuentran Jim Berry, John Pockett, Tom Stevens, Tommy Gaskin, John Pickett y entre los decoradores contemporáneos modernos que siguen dando forma a esta colorida tradición se encuentran artistas como Yorkie Greenwood y Lol Thompson.

Gran parte de la riqueza del vardo se exhibía en las tallas, que incorporaban aspectos del estilo de vida romaní, como caballos y perros, así como diseños decorativos de aves, leones, grifos, flores, vides y elaborados trabajos en volutas. Los detalles tallados a menudo se acentuaban con oro, ya sea pintado o, en los carros más caros, con el uso de entre 4 y 15 libros de pan de oro aplicados como decoración. Muchos fabricantes individuales fueron identificados por sus diseños particulares.

El rito funerario romanichal durante la época de las carretas de los siglos XIX y XX incluía la quema de la carreta y sus pertenencias tras la muerte del propietario. La costumbre era que no se vendiera nada en absoluto, aunque algunas de las posesiones del difunto, joyas, porcelana o dinero, se dejaban a la familia. El resto, incluida la carreta, se destruía.

Los viajeros romaníes de la década de 1920 se aferraban con orgullo a sus vardos decorativos, aunque la economía de su modo de vida estaba en crisis debido a la contracción de la industria del comercio de caballos y los cambios en sus artesanías tradicionales. En la actualidad, es más probable que los romaníes vivan en caravanas. Se estima que en 1940 solo alrededor del 1% de los viajeros romaníes todavía vivían en el tradicional vardo tirado por caballos.

Hoy en día, los romanichal siguen asistiendo a ferias de caballos, la más conocida de las cuales es la Feria del Caballo de Appleby, en la ciudad de Appleby-in-Westmorland, en Cumbria, al noroeste de Inglaterra. Algunos asistentes a las ferias viajan hasta allí de la manera tradicional en vardos tirados por caballos. El fotógrafo estadounidense John S. Hockensmith documentó un viaje de este tipo en 2004, viajando con la familia Harker y fotografiándolos durante el trayecto de 96 kilómetros hasta Appleby en carromatos con techo de proa.

El escritor británico Roald Dahl adquirió un vardo tradicional en los años 60 que utilizó como sala de juegos para sus hijos; más tarde utilizó el vardo como sala de escritura, en la que escribió Danny, el campeón del mundo.

El psicodélico Rolls-Royce de John Lennon fue pintado al estilo de un carromato gitano romaní por el artista Steve Weaver, de la empresa privada de fabricación de carros de caballos J.P. Fallon Ltd.

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• Una muestra de vídeo de un carro de lectura de Dunton c.1914. pt1
• Una muestra de vídeo del interior original de un carro de lectura de Dunton c.1914. pt3
• Un video de Nick Dowe un pintor tradicional vardo y restaurador de carros.
• Cómo construir un carro de gitano moderno
• Gitanas en el Museo del Condado de Worcestershire