Valeri Legásov

Valery Alekseyevich Legasov (en ruso: Валерий Алексеевич Легасов; 1 de septiembre de 1936 – 27 de abril de 1988) fue un químico inorgánico soviético y miembro de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética. Es conocido principalmente por sus esfuerzos para contener el desastre de Chernóbil de 1986. Legasov también presentó los resultados de una investigación al Organismo Internacional de Energía Atómica en la Oficina de las Naciones Unidas en Viena, detallando las acciones y circunstancias que llevaron a la explosión del reactor n.º 4 de la central nuclear de Chernóbil.

Valery Alekseyevich Legasov nació el 1 de septiembre de 1936 en Tula, SFSR de Rusia, en una familia de trabajadores civiles. Asistió a la escuela secundaria en Kursk. En 1949-1954, asistió a la Escuela Nº 56 de Moscú y se graduó con una medalla de oro. Si bien era un estudiante tímido, sobresalió tanto en el trabajo académico como en las actividades sociales, siendo elegido secretario del comité Komsomol de su escuela. Durante 1953, propuso reformas al comité Komsomol para abordar lo que percibía como indiferencia y pasividad de sus miembros. Estas ideas fueron rápidamente reprimidas por las autoridades. Su director observó que Legasov "es un hombre adulto, un futuro estadista, un organizador talentoso. Puede ser un filósofo, un historiador, un ingeniero..." La escuela ahora lleva su nombre y su busto de bronce se encuentra en la entrada. Durante dos años trabajó como secretario del Comité Central del Komsomol, fue elegido miembro de la mesa del Comité Distrital Soviético del Komsomol y del Comité Municipal del Komsomol de Moscú. En 1961 se graduó en la Facultad de Ingeniería Físico-Química del Instituto de Química y Tecnología Mendeleev de Moscú, donde aprendió cómo se procesa, manipula y elimina el combustible nuclear.

Legasov se casó con Margarita Mikhailovna y tuvo dos hijos, Inga Legasova y Aleksey Valeryevich Legasov. También tuvo dos nietos, Misha y Valerik. En su vida personal, componía poesía y fomentaba su publicación. A menudo visitaba el teatro con su esposa, ya que le encantaba leer literatura rusa y extranjera, en particular las obras de Yuri Bondarev. A menudo hacía excursiones en coche con su esposa y sus hijos y visitaba muchas partes del país. Cuando viajaba a otras regiones, a veces como parte de sus deberes científicos, a menudo visitaba los lugares culturales, artísticos y religiosos cercanos. Legasov no era religioso, pero estaba muy interesado en la historia y el patrimonio religiosos. Desde diciembre de 1978, la familia Legasov tenía un chow-chow de alta raza como mascota.

Durante dos años trabajó como ingeniero en el complejo químico siberiano de la ciudad de Tomsk-7, como supervisor de turno. Aceptó este puesto para adquirir experiencia práctica que le serviría de base para sus investigaciones posteriores. En la Universidad Politécnica de Tomsk empezó a investigar el hexacloruro de uranio gaseoso en un reactor de fisión gaseosa. Sin embargo, las noticias de los avances realizados por Neil Bartlett en Canadá hicieron que Legasov cambiara su interés hacia la química de los gases nobles. En 1962 se incorporó a la escuela de posgrado del Departamento de Física Molecular del Instituto Kurchatov de Energía Atómica, primero como investigador adjunto, luego como investigador sénior y finalmente como jefe de laboratorio. En 1967 defendió su tesis en el Instituto Kurchatov, bajo la dirección de Isaak Kikoin, sobre la síntesis de compuestos de gases nobles y el estudio de sus propiedades. Obtuvo el grado de candidato en 1967 y el doctorado en química en 1972. En algún momento, Legasov sufrió heridas en el rostro y pequeñas cicatrices como resultado de experimentos químicos.

En 1976, Legasov fue elegido miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética. De 1978 a 1983, fue profesor en el Instituto de Física y Tecnología de Moscú. En 1981, se convirtió en miembro de pleno derecho de la Academia de Ciencias de la URSS, en el Departamento de Química Física y Tecnología de Materiales Inorgánicos. Fue miembro del Consejo de Ciencia y Tecnología del Ministerio de Construcción de Maquinaria Mediana. Desde 1983 hasta su muerte, trabajó como presidente del departamento de Radioquímica y Tecnología Química en la Facultad de Química de la Universidad Estatal de Moscú. En 1983, se convirtió en el primer subdirector de trabajo científico del Instituto Kurchatov de Energía Atómica. Su colega Yu. A. Ustynyuk dijo de Legasov: "Su principal cualidad, que lo diferenció claramente de todos los grandes científicos organizadores que conocí, fue su excepcional dedicación a la causa. El trabajo era el principal, casi único sentido de su vida."

Legasov investigó la energía del hidrógeno como subproducto de la energía nuclear, la estrategia de la energía nuclear, la seguridad de la generación de energía y la síntesis de compuestos inusuales, que consideraba un nicho desatendido dentro de las actividades del instituto. Bajo su dirección, se creó una escuela científica para el subcampo más nuevo de la química inorgánica: la química de los gases nobles. Trabajar en el diseño de reactores era un tabú para un químico del instituto, pero se centró en cambio en tecnologías relacionadas, además de ayudar en la gestión del instituto.

Me interesaba comparar los peligros reales, las amenazas reales que la energía nuclear conlleva a las amenazas de otros sistemas energéticos. Esto es en lo que estaba trabajando apasionadamente, principalmente descubriendo los peligros en las fuentes de energía alternativa a la energía nuclear.

Al igual que sus colegas, como Viktor Alekseyevich Sidorenko, Legasov se mostró preocupado por la calidad de los equipos, la mala construcción, la falta de preparación de los operadores y la falta de simuladores de entrenamiento.

[Nuestros sistemas nucleares] carecían dolorosamente de buenos sistemas de control y eran extremadamente pobres en sistemas de diagnóstico... No he visto un solo grupo en la Unión Soviética que planteó y consideró [el análisis de la seguridad nuclear] con ningún grado de competencia... En cuanto al reactor RBMK, ya sabes, en círculos de reactores, fue considerado un reactor malo. Viktor Alekseyevich Sidorenko había criticado repetidamente. Pero este reactor no fue considerado malo debido a razones de seguridad. Desde un punto de vista de seguridad, incluso se destacó como ser mejor, como entendí de las discusiones. Fue considerado malo por razones económicas... Cuando miré este dispositivo, estaba confundido por, por ejemplo, un inusual y, en mi opinión, la construcción insuficiente de sistemas de seguridad, que funcionaría en situaciones extremas. [Comencé] a hablar sobre la necesidad de que la próxima generación de reactores sea más segura; digan reactores TTER o reactores de sal líquida que estaba tratando de presentar como los próximos pasos hacia reactores más seguros. Pero esto causó una tormenta en el Ministerio. Una tormenta de indignación.

Entre 1984 y 1985, Legasov, junto con otros especialistas, revisó el estado de la investigación química en el país y llegó a la conclusión de que se encontraba en un estado crítico. Bajo su dirección, se redactaron una serie de reformas drásticas de la organización y financiación de las instituciones científicas. Las propuestas provocaron una importante reacción negativa por parte de la dirección científica existente. Aunque Legasov intentó incluir a todos los científicos más destacados en la nueva organización, muchos se opusieron a que se le diera un puesto de liderazgo superior, considerándolo un advenedizo. Comenzaron a circular rumores maliciosos, como la acusación de que era alcohólico, demasiado ambicioso o culpable del desastre de Chernóbil.

...la información que me había convencido de que no todo estaba bien en el desarrollo de la energía nuclear, como me parecía... Las organizaciones científicas comenzaron a debilitarse, no a fortalecerse. Despacio, una vez los más poderosos del país, comenzaron a perder el estándar del equipo moderno. El personal empezó a envejecer. Menos jóvenes se unieron. No se recibieron nuevos enfoques. Poco a poco, imperceptible, pero estaba sucediendo... Fui testigo de todo esto, pero fue difícil para mí intervenir en el proceso puramente profesionalmente, mientras que las declaraciones generales sobre este tema fueron recibidas con hostilidad. Porque un intento de un no profesional de aportar algún tipo de visión de su trabajo difícilmente podría ser aceptable... el espíritu científico y la atmósfera científica en la ingeniería del reactor comenzaron gradualmente a someterse a la voluntad de ingeniería, como era, a la voluntad ministerial... Todas las conversaciones conceptuales, todos los intentos de adoptar un enfoque científico y coherente hacia este problema, no aceptaron en absoluto.

La jerarquía excesiva siempre ha sido contraindicada para la ciencia, la ahoga. La ciencia, como el arte, no tolera vínculos intermedios. Es necesario deshacerse de las personas que interfieren con el trabajo. El garabato y el formalismo han alcanzado tal escala que ya es difícil para la ciencia llevar esta cruz.

En la esfera pública, Legasov mantuvo la postura oficial de que la energía nuclear era segura. En enero de 1986, Legasov fue coautor de un artículo de propaganda en la revista Soviet Life en el que afirmaba que no se habían producido accidentes nucleares que hubieran amenazado gravemente al personal o entrañado riesgo de contaminación, lo que ignoraba múltiples incidentes nucleares graves en la Unión Soviética. Incluso antes del desastre de Chernóbil, Legasov era conocido por subrayar la necesidad de nuevos métodos de seguridad para prevenir grandes catástrofes. Había participado en trabajos sobre seguridad industrial con el Comité Estatal de Ciencia y Tecnología, en los que había explorado los riesgos que implicaba la generación de energía. Legasov estaba especialmente preocupado por los sistemas complejos que dependían de un solo operador sin sistemas de seguridad adecuados. Legasov tuvo la oportunidad de visitar plantas de energía nuclear en Occidente, como la planta de energía nuclear de Loviisa, de diseño soviético, en Finlandia, y quedó sorprendido por los estándares de seguridad más elevados, los mejores equipos, la estructura de contención y la construcción superior.

El reactor 4 de la planta nuclear de Chernóbil explotó el 26 de abril de 1986 a la 1:23:45 a.m., liberando una enorme cantidad de radiación y contaminando una gran zona. En ese momento, Legasov era el primer subdirector del Instituto Kurchatov de Energía Atómica. Aunque no era un especialista en reactores, se convirtió en un miembro clave de la comisión gubernamental formada para investigar las causas del desastre y planificar la mitigación de sus consecuencias. Le dijeron a Legasov que estaba asignado a una comisión gubernamental que estaba investigando el accidente.

En el aeropuerto de Vnukovo, Legasov se reunió con Boris Shcherbina, el jefe de la comisión gubernamental encargada de la respuesta al accidente. Cuando el equipo llegó a Pripyat, Legasov fue puesto a cargo de contener la radiación. Viktor Alekseyevich Sidorenko pidió la evacuación inmediata de Pripyat, que Legasov apoyó, ya que se esperaba que la situación se deteriorara en la ciudad, y esta decisión fue aprobada por Shcherbina. Para realizar mediciones directas del reactor, Legasov fue llevado en un transporte blindado de personal al lugar donde se determinó que el reactor se había apagado. A pesar de la falta de información sobre el estado del reactor, Legasov propuso y dirigió el esfuerzo para extinguir el incendio del reactor que de otro modo liberaría una cantidad masiva de radiación, aunque el equipo estuvo en constante discusión con otros científicos por teléfono. Un científico de Kurchatov le advirtió que las descargas desde helicópteros podrían no ser efectivas, pero Legasov respondió que tenían que verlos hacer algo. Legasov admiraba el liderazgo de Shcherbina, en particular su capacidad para comprender lo que los especialistas le decían y su toma de decisiones. El general de la Fuerza Aérea que participó en la liquidación, Nikolai Antoshkin, recuerda: "Conocí a Valeri Alekseyevich nada más llegar. A partir de ese momento, se forjó con él y con otros camaradas una amistad de trabajo que luego se convirtió en una amistad más profunda. Me gustó desde el principio. Sentí confianza y respeto por él... El propio Valeri Alekseyevich sobrevolaba el reactor en helicóptero cinco o seis veces al día. Era un científico inteligente, culto y, cuando era necesario avanzar, se encontraba sin medios de protección... Era un hombre valiente, que lo entendía todo, pero al mismo tiempo indefenso". En un momento dado, Antoshkin reprendió a Legasov por asumir demasiados riesgos personales cuando él era clave para la operación. El segundo o tercer día, Legasov sugirió organizar un grupo de información para recopilar y difundir información precisa a la prensa, pero esto no ocurrió y más tarde observó que la prensa a menudo entrevistaba a la persona más famosa presente en lugar de a la más informada, introduciendo muchas imprecisiones y omisiones en la información. Legasov recibió muchos telegramas de todo el mundo con consejos que iban desde los benévolos hasta los provocadores.

El 2 de mayo, él y otros miembros de la comisión informaron a los funcionarios de alto rango que estaban de visita que no se trataba de un accidente industrial común y corriente, sino que requeriría un importante esfuerzo de contención, así como una revisión del futuro de los demás reactores. Esto dio lugar a que se asignaran enormes recursos a Chernóbil. La mayoría de los miembros de la primera comisión gubernamental fueron reemplazados por personal nuevo debido a la exposición a la radiación. Cuando el primer grupo de la comisión gubernamental regresó a Moscú, Scherbina le pidió a Legasov que se quedara, pero fue reemplazado por su rival científico Evgeny Velikhov en la jerarquía formal. El equipo empezó a preocuparse por las pequeñas áreas de actividad del reactor, así como por la integridad de la plataforma de hormigón. A Velikhov, en particular, le preocupaba que los restos del reactor pudieran fundirse profundamente en el suelo, como se muestra en la película estadounidense The China Syndrome. Se drenó el agua del barboteur inferior, pero Legasov estaba convencido de que no era posible una explosión, en contraste con lo que temían algunos científicos y políticos. También consideró que la posibilidad de contaminación del agua subterránea era extremadamente baja, pero se iniciaron trabajos de precaución para enfriar el reactor utilizando un sistema subterráneo. Legasov consideró que estas medidas de contención eran excesivas, pero comprensibles, y que además proporcionaban la infraestructura para la futura construcción de un sarcófago de protección sobre el reactor. Se opuso a un plan para ampliar el sistema de refrigeración subterráneo fuera del edificio del reactor 4, así como a otros proyectos que consideraba redundantes. Legasov estaba impresionado por el funcionamiento del KGB en la zona, pero consideraba que el grupo de Defensa Civil estaba en ruinas. También le preocupaba la falta de documentación sobre seguridad distribuida a la población. Legasov pensaba que la gente trabajaba en equipo de manera eficiente y que esto les daba buen ánimo.

El 5 de mayo, Legasov fue convocado a una reunión con el Politburó en Moscú, incluido Mijail Gorbachov, para informar sobre los avances. Legasov y Anatoly Alexandrov describieron los escenarios de fusión y Legasov estuvo de acuerdo con el plan de hacer un túnel bajo el reactor para proporcionar refrigeración. Después de la reunión, Scherbina le dijo que podía trabajar desde Moscú, pero rápidamente le ordenaron que regresara a Chernóbil. Legasov tranquilizó a Gorbachov por teléfono diciéndole que entendía la magnitud de la contaminación y que el reactor no era una amenaza continua para otros países. Legasov desarrolló un plan para extinguir el incendio del reactor utilizando gas nitrógeno bombeado a través de la red de tuberías de la planta, pero las tuberías estaban demasiado dañadas para ser efectivas. Alrededor del 9 y 10 de mayo, Gorbachov solicitó una cronología de los eventos y la causa del accidente como preparación para una entrevista, que Legasov proporcionó por escrito con algunas modificaciones de otros investigadores.

Después del 10 de mayo, la situación se había estabilizado un poco y Legasov pudo pasar menos tiempo en el lugar del accidente, pero seguía visitándolo con frecuencia. Al regresar de Chernóbil por segunda vez el 12 de mayo, era un hombre distinto, que sufría un profundo dolor y estaba enfermo por radiación. Durante los cuatro meses que pasó en Chernóbil y sus alrededores, recibió una alta dosis de radiación. Se le asignó la tarea de elaborar un informe para el Organismo Internacional de Energía Atómica sobre las causas y las consecuencias del accidente. Algunos miembros del Ministerio de Construcción de Maquinaria Media (Sredmash) se opusieron a su nombramiento, temiendo que Legasov fuera difícil de controlar, ya que el estamento nuclear quería desviar la culpa hacia otros, si era posible.

El 3 de julio, Legasov asistió a una turbulenta reunión con el Politburó, en la que se discutieron las causas del accidente y los fallos del reactor RBMK. Entre los asistentes estaban el ex director de la planta, Viktor Bryukhanov, el diseñador de RBMK, Alexandrov, y Efim Slavsky, de Sredmash. Se acusó a Bryukhanov de mala gestión y de que el error del operador fue la causa principal del accidente, mientras que los fallos de diseño también fueron un factor. Gorbachov estaba furioso y acusó a los diseñadores de encubrir durante décadas los problemas peligrosos de la industria nuclear soviética. Legasov sólo habló para admitir que los científicos habían fallado en su deber y que había estado advirtiendo sobre los problemas de seguridad del reactor RBMK durante años, pero que no se había hecho nada.

Cuando el Comité Central recibió el primer borrador del informe de Legasov, algunos se quedaron estupefactos y un ministro lo envió al KGB con la recomendación de que se procesara a los autores. Encontrar fallas en el diseño del reactor implicaría directamente a altos funcionarios del gobierno soviético.

En agosto de 1986, Legasov presentó el informe de la delegación soviética en una reunión especial del Organismo Internacional de Energía Atómica en Viena. Su informe se destacó por su gran detalle y relativa franqueza al discutir la magnitud y las consecuencias de la tragedia, reveló a los medios occidentales algunos defectos en el diseño del reactor RBMK, como el coeficiente de vacío positivo, así como problemas con la capacitación de los operadores. El Comité Central censuró algunos detalles, incluida la magnitud de los defectos de diseño, los problemas institucionales y culturales que llevaron al accidente, la magnitud de la lluvia radiactiva, así como los esfuerzos ineficaces para arrojar nitrógeno líquido al reactor. El informe tenía 388 páginas y fue presentado por Legasov en la conferencia en una presentación de cinco horas, que muchos de los asistentes encontraron inquietante. Legasov señaló que los operadores pudieron desactivar los sistemas de seguridad del reactor y afirmó que se estaban realizando mejoras en los reactores RBMK existentes.

No mentí en Viena... pero no dije la verdad completa.

La conferencia fue un triunfo de relaciones públicas para los soviéticos, ya que aseguró a los gobiernos y científicos occidentales que el desastre estaba siendo contenido y que los soviéticos podrían manejar competentemente la energía nuclear en el futuro.

Como resultado de este trabajo en Viena, Legasov "se hizo muy popular, en Europa fue nombrado la persona del año, entró en el top ten de científicos del mundo. Esto causó serios celos entre sus colegas". En público, Legasov apoyó la historia oficial de que un error del operador causó el accidente. En privado, hizo campaña por la seguridad del reactor y la reorganización institucional. Quizás en respuesta a esto, Legasov recibió críticas por su liderazgo y su manejo de la contención del reactor de Chernóbil y fue condenado al ostracismo por algunos de sus colegas científicos. La resistencia vino de la vieja guardia, que se resistía al cambio, y entre los reformistas más jóvenes que consideraban a Legasov como una reliquia de la anterior Era de Estancamiento. Un científico de alto nivel escribió "Legasov era un claro representante de esa mafia científica cuyas inclinaciones políticas en lugar del liderazgo científico llevaron al accidente de Chernóbil". En la primavera de 1987, el Instituto Kurchatov realizó una votación para elegir a su Consejo Científico-Técnico y, por insistencia de su mentor, Anatoly Alexandrov, Legasov se presentó. Los miembros del instituto le negaron el puesto, lo que tal vez fue sorprendente dada su antigüedad y visibilidad pública. Le decepcionó mucho ser el único miembro de su equipo de Chernóbil que no recibió el premio de "héroe del trabajo socialista". Es posible que su trato se debiera a que su independencia, su hábito de violar la cadena de mando y su falta de deferencia hacia el establishment científico habían irritado a los miembros superiores de la comunidad científica. Incluso después de Chernóbil, siguió siendo un defensor de la generación de energía nuclear.

La salud de Legasov había empeorado y a menudo visitaba el Hospital 6 de Moscú por los efectos a largo plazo de la exposición a la radiación. Alrededor de junio de 1987, intentó suicidarse, pero fue salvado por sus colegas. Legasov grabó sus memorias El testamento de Legasov utilizando cintas de audio en las que describía su participación en la liquidación de Chernóbil.

Y cuando visité la estación de Chernobyl después del accidente y vi lo que estaba sucediendo allí, yo mismo dibujé una conclusión precisa e inequívoca, que el desastre de Chernobyl es una apoteosis, el pináculo de toda la mala gestión que se ha llevado a cabo durante décadas en nuestro país.... [En operación había] Sin vigilancia cuidadosa del instrumento, sin atención a la condición del equipo entre el mantenimiento preventivo planificado... Cuando uno mira la cadena de eventos, por qué alguien actuó de esta manera y otra de esa manera y así sucesivamente, es imposible señalar a un solo culpable, un iniciador de todos los acontecimientos desagradables que llevaron al crimen. Porque es una cadena que se une a sí misma... permitiendo la operación de estaciones sin un refugio de localización externa. Este error fue fundamental... El primer error de diseño fue que debería haber por lo menos dos sistemas de protección de emergencia, como lo exigen las normas internacionales y como el sentido común sugiere... el segundo sistema de protección de emergencia debe funcionar independientemente, sea cual sea la circunstancia del operador... Y finalmente, el tercer error de diseño, que es difícil de explicar, fue que todos los numerosos sistemas de protección de emergencia eran accesibles para el personal de la estación... Por supuesto, los errores cometidos por los operadores son bien conocidos y no hay necesidad de enumerarlos una vez más. Estos errores son monstruosos... Me gustaría mucho pedir que hiciera tal afirmación de que, a partir de hoy, no tenemos energía nuclear segura, ni un concepto de energía nuclear segura, ni siquiera un concepto de un reactor nuclear seguro que esté completamente listo...

En el otoño de 1987 estuvo hospitalizado durante un largo tiempo, en el que sufrió una apendicitis aguda, durante la cual intentó suicidarse. Durante su estancia, el periodista Ales Adamovich entrevistó a Legasov y éste expresó su preocupación por la posibilidad de que se produjera un accidente nuclear similar. El 5 de octubre de 1987, Legasov publicó en Pravda un artículo sobre seguridad industrial titulado "De hoy a mañana", pero recibió poco interés. Concedió entrevistas a Novy Mir y Yunost en las que cambió su postura pública y expresó su preocupación por el hecho de que los fallos culturales y la pérdida de rumbo de la ciencia soviética habían conducido inevitablemente al desastre nuclear. Después de que un colega dijera que su liderazgo seguía siendo necesario, dijo: "No, no lo entiendes. Sé que puede ser difícil; tienes que soportarlo, esperar. Y aquí hay una situación completamente diferente: todo dentro de mí está quemado..." y en otra ocasión: "Ahora soy como el mítico Midas, sólo que él todo lo que tomaba lo convertía en oro, y en cuanto a mí, todo se convierte en aire, peor aún, en vacío. Todo lo que toco, todo se arruina: ¡nadie necesita nada! ¡Y todavía hay tanto por hacer!".

Me siento mal pensando exactamente en lo que es más probable que nos suceda en un futuro cercano... [Los accidentes industriales mayores ocurrirán] a menos que se adopten las medidas necesarias. Además, se conocen las medidas que pueden tomarse para evitar que esto ocurra. Pero la parte más desmoralizadora, que hace que uno esté preocupado y enfermo, es que se conocen las medidas necesarias.

Legasov continuó con sus intentos de introducir reformas en la química académica estableciendo un consejo interdepartamental para tratar de superar el estancamiento en el campo. Este plan fue rechazado el 26 de abril de 1988, el día antes de su muerte. Ustynyuk fue llamado a la oficina de Legasov y lo encontró "extremadamente agitado y desanimado" después de la decisión. Sintió que el liderazgo se dividiría entre el consejo y la Academia de Ciencias de la Unión Soviética, y dijo: "Esto conducirá al desastre. Debo renunciar". Esa tarde, visitó brevemente a su hija. Ustynyuk llamó a Legasov a las 22:30 del mismo día diciendo que aún podría prevalecer con el apoyo de otros científicos de alto nivel que no habían sido consultados sobre la decisión.

El 27 de abril de 1988, un día después del segundo aniversario del accidente de la central nuclear de Chernóbil y un día antes de que se hicieran públicos los resultados de la investigación sobre las causas del desastre, Legasov se ahorcó en la escalera de su apartamento de Moscú (aunque algunas fuentes dicen que en el interior de su apartamento, otras en su oficina). Fue enterrado en el cementerio de Novodevichy en Moscú. Legasov tenía 51 años. En el momento de su muerte, Legasov había estado expuesto a 150 rem (1,5 Sv) de radiación, lo que estaba muy por encima de los niveles seguros.

Existen varias teorías sobre las motivaciones y el estado mental de Legasov. David R. Marples ha sugerido que la adversidad que el desastre de Chernóbil tuvo sobre su estado psicológico fue el factor que lo llevó a tomar la decisión de suicidarse y que Legasov se había desilusionado amargamente con el fracaso de las autoridades para enfrentar los defectos de diseño. La hija de Legasov comentó: "No fue un colapso emocional, fue un acto deliberado y cuidadosamente meditado". Ustynyuk destacó el papel del acoso a Legasov por parte de otros líderes científicos en su resistencia a la reforma organizativa. Boris Shcherbina dijo de él: "Valery era demasiado grande, lo amaba más que a todas las personas que conocía, se entregó por completo al trabajo, a Chernóbil. Se quemó". Los periodistas Vladimir Gubarev y Yuriy Shcherbak afirman que su suicidio fue un intento consciente de llamar la atención sobre la falta de seguridad nuclear en la Unión Soviética.

Como héroe nacional en el momento de su muerte, el suicidio de Legasov causó una conmoción en la industria nuclear soviética. Extractos de sus cintas fueron publicados en Pravda en mayo de 1988.

Algunos miembros de la comunidad científica todavía no estaban contentos con Legásov y su legado. Un antiguo colega de Legásov dijo: "No hay necesidad de idealizar a Legásov... No es ni mejor ni peor que cualquier directivo de su rango, y siguió las reglas aceptadas del juego, ascendiendo en la carrera y en la escala científica... Se hizo cargo de demasiadas cosas, sobre todo en los últimos años. Como químico, se atrevió a definir los temas de los laboratorios y departamentos de física. Al mismo tiempo, no siempre tenía razón, ordenaba qué hacer y cómo hacerlo. ¿A quién le gustaría eso? Así que lo rechazaron en las elecciones al Consejo Académico. Los físicos constituyen la mayoría. Y ustedes, los químicos, ahora lo están convirtiendo casi en un gran mártir... Y en Chernóbil se equivocó bastante: el refugio de la cuarta unidad resultó estar lejos de ser óptimo". Los defensores de Legasov contraatacan diciendo que "su coraje no fue perdonado, porque indicaba claramente la cobardía y la mediocridad de los demás".

Si bien la investigación soviética inicial atribuyó casi toda la culpa a los operadores, los hallazgos posteriores del OIEA determinaron que el diseño del reactor y la forma en que se informó a los operadores sobre la seguridad fueron más importantes. Sin embargo, se descubrió que los operadores se habían desviado de los procedimientos operativos, habían cambiado los protocolos de prueba sobre la marcha y habían tomado acciones "imprudentes", lo que hizo que los factores humanos fueran un factor contribuyente importante.

El 20 de septiembre de 1996, el presidente ruso Boris Yeltsin confirió póstumamente a Legasov el título honorífico de Héroe de la Federación Rusa, el más alto título honorífico del país, por el "coraje y heroísmo" demostrados en su investigación del desastre.

Su esposa, Margarita, escribió una cantidad considerable de artículos y libros para preservar su legado. En 2016, se instalaron un busto y una placa conmemorativa en la pared de la casa de Valery Legasov en Tula.

Legasov es interpretado por Ade Edmondson en el docudrama de la BBC Surviving Disaster (2006), por Adam Curtis en su serie documental Pandora's Box (1992) y por Jared Harris en la miniserie de Sky/HBO Chernobyl (2019).

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