Vaca marina de Steller

La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas) es un sirenio extinto descrito por Georg Wilhelm Steller en 1741. En ese momento, se encontró solo alrededor de las islas Commander en el mar de Bering entre Alaska y Rusia; su área de distribución se extendió por el Pacífico Norte durante la época del Pleistoceno y probablemente se contrajo en un grado tan extremo debido al ciclo glacial. Es posible que las poblaciones indígenas interactuaran con el animal antes que los europeos. Steller lo encontró por primera vez en la Gran Expedición al Norte de Vitus Bering cuando la tripulación naufragó en la isla de Bering. Mucho de lo que se sabe sobre su comportamiento proviene de las observaciones de Steller en la isla, documentadas en su publicación póstuma On the Beasts of the Sea. Dentro de los 27 años de su descubrimiento por los europeos, el mamífero de movimiento lento y fácil de capturar fue cazado hasta la extinción por su carne, grasa y piel.

Algunos adultos del siglo XVIII habrían alcanzado pesos de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas) y longitudes de hasta 9 m (30 pies). Era un miembro de la familia Dugongidae, de la cual el dugongo de 3 m (9,8 pies) de largo (Dugong dugon) es el único miembro vivo. Tenía una capa de grasa más gruesa que otros miembros de la orden, una adaptación a las frías aguas de su entorno. Su cola estaba bifurcada, como la de las ballenas o los dugongos. Al carecer de dientes verdaderos, tenía una serie de cerdas blancas en el labio superior y dos placas de queratina dentro de la boca para masticar. Se alimentaba principalmente de algas y se comunicaba con suspiros y resoplidos. Steller creía que era un animal monógamo y social que vivía en pequeños grupos familiares y criaba a sus crías, de forma similar a los sirenios modernos.

Descripción

El cráneo de una vaca marina de Steller, Museo de Historia Natural de Londres

Se informa que las vacas marinas de Steller han crecido de 8 a 9 m (26 a 30 pies) de largo cuando son adultas, mucho más grandes que los sirenios actuales. En 1987, se encontró un esqueleto bastante completo en la isla de Bering que medía 3 m (9,8 pies). En 2017, se encontró otro esqueleto de este tipo en la isla de Bering que medía 5,2 m (17 pies), y en vida probablemente unos 6 m (20 pies). Los escritos de Georg Steller contienen dos estimaciones de peso contradictorias: 4 y 24,3 t (4,4 y 26,8 toneladas cortas). Se estima que el valor real se encuentra entre estas cifras, alrededor de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas). Este tamaño convirtió a la vaca marina en uno de los mamíferos más grandes de la época del Holoceno, junto con las ballenas, y probablemente fue una adaptación para reducir su relación de área de superficie a volumen y conservar el calor.

A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller flotaba positivamente, lo que significa que no podía sumergirse por completo. Tenía una capa exterior muy gruesa, de 2,5 cm (1 pulgada), para evitar lesiones causadas por rocas afiladas y hielo y posiblemente para evitar que la piel no sumergida se secara. La grasa de la vaca marina tenía un grosor de 8 a 10 cm (3 a 4 pulgadas), otra adaptación al clima gélido del mar de Bering. Su piel era de color marrón negruzco, con manchas blancas en algunos individuos. Era liso a lo largo de su espalda y áspero en sus lados, con depresiones en forma de cráter probablemente causadas por parásitos. Esta textura áspera llevó al animal a ser apodado el "animal de la corteza". El pelo de su cuerpo era escaso, pero el interior de las aletas de la vaca marina estaba cubierto de cerdas. Las extremidades delanteras medían aproximadamente 67 cm (26 pulgadas) de largo y la aleta de la cola estaba bifurcada.

La cabeza de la vaca marina era pequeña y corta en comparación con su enorme cuerpo. El labio superior del animal era grande y ancho, y se extendía tanto más allá de la mandíbula inferior que la boca parecía estar ubicada debajo del cráneo. A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller no tenía dientes y en su lugar tenía una densa variedad de cerdas blancas entrelazadas en el labio superior. Las cerdas medían unos 3,8 cm (1,5 pulgadas) de largo y se usaban para arrancar tallos de algas y contener comida. La vaca marina también tenía dos placas queratínicas, llamadas ceratodontes, ubicadas en su paladar y mandíbula, que se usaban para masticar. Según Steller, estas placas (o "almohadillas masticatorias") se mantenían unidas por papilas interdentales, una parte de las encías, y tenían muchos orificios pequeños que contenían nervios y arterias.

Modelo en el Museo de Historia Natural de Londres

Al igual que con todos los sirenios, el hocico de la vaca marina apuntaba hacia abajo, lo que le permitía agarrar mejor las algas marinas. Las fosas nasales de la vaca marina tenían aproximadamente 5 cm (2 in) de largo y ancho. Además de los que estaban dentro de su boca, la vaca marina también tenía cerdas rígidas de 10 a 12,7 cm (3,9 a 5,0 pulgadas) de largo que sobresalían de su hocico. La vaca marina de Steller tenía ojos pequeños ubicados a medio camino entre las fosas nasales y las orejas con iris negros, globos oculares lívidos y cantos que no eran visibles externamente. El animal no tenía pestañas, pero al igual que otras criaturas buceadoras como las nutrias marinas, la vaca marina de Steller tenía una membrana nictitante que cubría sus ojos para evitar lesiones mientras se alimentaba. La lengua era pequeña y permanecía en la parte posterior de la boca, incapaz de alcanzar las almohadillas masticatorias.

Se cree que la columna vertebral de la vaca marina tenía siete vértebras cervicales (cuello), 17 torácicas, tres lumbares y 34 caudales (cola). Sus costillas eran grandes, con cinco de 17 pares en contacto con el esternón; no tenía clavículas. Como en todos los sirenios, la escápula de la vaca marina de Steller tenía forma de abanico, siendo más grande en la parte posterior y más estrecha hacia el cuello. El borde anterior de la escápula era casi recto, mientras que los de los sirenios modernos son curvos. Al igual que otros sirenios, los huesos de la vaca marina de Steller eran paquiostóticos, lo que significa que eran voluminosos (paquiostóticos) y densos (osteoscleróticos). En todos los esqueletos recolectados de la vaca marina, falta la manus; dado que Dusisiren, el taxón hermano de Hydrodamalis, tenía falanges (huesos de los dedos) reducidos, la vaca marina de Steller posiblemente no tenía manus.

El corazón de la vaca marina pesaba 16 kg (35 lb); su estómago medía 1,8 m (6 ft) de largo y 1,5 m (5 ft) de ancho. La longitud total de su tracto intestinal era de unos 151 m (500 pies), lo que equivale a más de 20 veces la longitud del animal. La vaca marina no tenía vesícula biliar, pero sí un conducto biliar común ancho. Su ano medía 10 cm (0,33 pies) de ancho y sus heces se asemejaban a las de los caballos. El pene del macho medía 80 cm (2,6 pies) de largo. La evidencia genética indica una evolución convergente con otros mamíferos marinos de genes relacionados con la función metabólica e inmunológica, incluida la leptina asociada con la homeostasis energética y la regulación reproductiva.

Ecología y comportamiento

Ilustraciones de la dentición de la vaca marina de Steller por Johann Christian Daniel von Schreber, a mediados de 1800

Se desconoce si la vaca marina de Steller tenía algún depredador natural. Puede haber sido cazado por orcas y tiburones, aunque su flotabilidad pudo haber dificultado que las orcas se ahogaran, y los bosques rocosos de algas marinas en los que vivía la vaca marina pueden haber disuadido a los tiburones. Según Steller, los adultos protegían a los jóvenes de los depredadores.

Steller describió un ectoparásito en las vacas marinas que era similar al piojo de ballena (Cyamus ovalis), pero el parásito permanece sin identificar debido a la extinción del huésped y la pérdida de todos los especímenes originales. recogido por Steller. Fue descrito formalmente por primera vez como Sirenocyamus rhytinae en 1846 por Johann Friedrich von Brandt, aunque desde entonces se ha incluido en el género Cyamus como Cyamus rhytinae. Fue la única especie de anfípodo de ciamida que se informó que habitaba en un sirenio. Steller también identificó un endoparásito en las vacas marinas, que probablemente era un nematodo ascárido.

Al igual que otros sirenios, la vaca marina de Steller era un herbívoro obligado y pasaba la mayor parte del día alimentándose, solo levantando la cabeza cada 4 o 5 minutos para respirar. Kelp era su principal fuente de alimento, por lo que es un algivore. La vaca marina probablemente se alimentaba de varias especies de algas, que se han identificado como Agarum spp., Alaria praelonga, Halosaccion glandiforme, Laminaria saccharina, Nereocyctis luetkeana y Thalassiophyllum clathrus. La vaca marina de Steller solo se alimentaba directamente de las partes blandas de las algas marinas, lo que provocaba que el tallo más duro y la sujeción se acumularan en la orilla. Es posible que la vaca marina también se haya alimentado de pastos marinos, pero la planta no era lo suficientemente común como para mantener una población viable y no podría haber sido la principal fuente de alimento de la vaca marina. Además, las hierbas marinas disponibles en el área de distribución de las vacas marinas (Phyllospadix spp. y Zostera marina) pueden haber crecido demasiado bajo el agua o haber sido demasiado duras para que el animal las alcance. consumir. Dado que la vaca marina flotaba, probablemente se alimentaba de algas del dosel, ya que se cree que solo tenía acceso a alimentos a una profundidad no superior a 1 m (3,3 pies) por debajo de la marea. El quelpo libera un disuasivo químico para protegerlo del pastoreo, pero el quelpo del dosel libera una concentración más baja del químico, lo que permite que la vaca marina paste de manera segura. Steller notó que la vaca marina adelgazaba durante los gélidos inviernos, lo que indica un período de ayuno debido al bajo crecimiento de algas marinas. Los fósiles de las poblaciones de vacas marinas de la isla Aleutiana del Pleistoceno eran más grandes que los de las islas Commander, lo que indica que el crecimiento de las vacas marinas de la isla Commander puede haberse atrofiado debido a un hábitat menos favorable y menos alimentos que las islas Aleutianas más cálidas.

1898 ilustración de una familia de vacas marinas de Steller

Steller describió a la vaca marina como muy social (sociable). Vivía en pequeños grupos familiares y ayudaba a los miembros heridos, y aparentemente también era monógamo. Es posible que la vaca marina de Steller haya exhibido el cuidado de los padres, y las crías se mantuvieron al frente de la manada para protegerlas contra los depredadores. Steller informó que mientras capturaban a una hembra, un grupo de otras vacas marinas atacó el bote de caza embistiéndolo y balanceándolo, y después de la caza, su compañero siguió el bote hasta la orilla, incluso después de que el animal capturado había muerto. La temporada de apareamiento ocurrió a principios de la primavera y la gestación tomó un poco más de un año, con terneros probablemente entregados en otoño, ya que Steller observó una mayor cantidad de terneros en otoño que en cualquier otra época del año. Dado que las hembras de las vacas marinas solo tenían un juego de glándulas mamarias, es probable que tuvieran una cría a la vez.

La vaca marina usaba sus extremidades delanteras para nadar, alimentarse, caminar en aguas poco profundas, defenderse y sujetar a su pareja durante la cópula. Según Steller, las extremidades delanteras también se utilizaron para anclar la vaca marina y evitar que fuera arrastrada por las fuertes olas cercanas a la costa. Mientras pastaba, la vaca marina avanzaba lentamente moviendo su cola (golpe) de lado a lado; Se logró un movimiento más rápido mediante fuertes golpes verticales de la cola. A menudo dormían boca arriba después de alimentarse. Según Steller, la vaca marina estaba casi muda y solo emitía fuertes sonidos de respiración, resoplidos ásperos similares a los de un caballo y suspiros.

A pesar de su gran tamaño, como sucede con muchas otras megafaunas marinas de la región, las vacas marinas de Steller pueden haber sido presa de las orcas transitorias locales (Orcinus orca); es probable que experimentaran depredación, ya que Steller observó que las vacas marinas que se alimentan con crías siempre mantendrían a sus crías entre ellas y la orilla, y las orcas habrían sido las candidatas más probables para causar este comportamiento. Además, los primeros pueblos indígenas del Pacífico Norte pueden haber dependido de la vaca marina para alimentarse, y es posible que esta dependencia haya extirpado a la vaca marina de partes del Pacífico Norte además de las Islas Commander. Las vacas marinas de Steller también pueden haber tenido una relación mutualista (o posiblemente incluso parasitaria) con las especies de aves marinas locales; Steller a menudo observaba pájaros posados en los lomos expuestos de las vacas marinas, alimentándose del parásito Cyamus rhytinae; esta relación única que desapareció con las vacas marinas puede haber sido una fuente de alimento para muchas aves, y es similar a las interacciones registradas entre los picabueyes (Buphagus) y la megafauna africana existente.

Taxonomía

Filogenia

El dugong estrechamente relacionado

La vaca marina de Steller era miembro del género Hydrodamalis, un grupo de sirenios grandes, cuyo taxón hermano era Dusisiren. Al igual que los de la vaca marina de Steller, los ancestros de Dusisiren vivieron en los manglares tropicales antes de adaptarse a los climas fríos del Pacífico Norte. Hydrodamalis y Dusisiren se clasifican juntos en la subfamilia Hydrodamalinae, que se separó de otros sirenios alrededor de 4 a 8 millones de años. La vaca marina de Steller es un miembro de la familia Dugongidae, el único miembro sobreviviente de la cual, y por lo tanto el pariente vivo más cercano de la vaca marina de Steller, es el dugongo (Dugong dugon).

La vaca marina de Steller era descendiente directa de la vaca marina de Cuesta (H. cuestae), una vaca marina tropical extinta que vivía frente a la costa del oeste de América del Norte, particularmente en California. Se cree que la vaca marina de Cuesta se extinguió debido al inicio de la glaciación cuaternaria y el posterior enfriamiento de los océanos. Muchas poblaciones se extinguieron, pero el linaje de la vaca marina de Steller pudo adaptarse a las temperaturas más frías. Algunos investigadores consideran que la vaca marina Takikawa (H. spissa) de Japón es un sinónimo taxonómico de la vaca marina Cuesta, pero basándose en una comparación de endocasts, Takikawa y Steller' Las vacas marinas son más derivadas que la vaca marina Cuesta. Esto ha llevado a algunos a creer que la vaca marina Takikawa es su propia especie. La evolución del género Hydrodamalis se caracterizó por un aumento de tamaño y pérdida de dientes y falanges, como respuesta al inicio de la glaciación cuaternaria.

Historia de la investigación

La vaca marina de Steller fue descubierta en 1741 por Georg Wilhelm Steller y recibió su nombre. Steller investigó la vida silvestre de la isla de Bering mientras naufragó allí durante aproximadamente un año; los animales de la isla incluían poblaciones remanentes de vacas marinas, nutrias marinas, leones marinos de Steller y lobos marinos del norte. Mientras la tripulación cazaba a los animales para sobrevivir, Steller los describió en detalle. El relato de Steller se incluyó en su publicación póstuma De bestiis marinis, o Las bestias del mar, que fue publicada en 1751 por la Academia Rusa de Ciencias en Saint Petersburgo. El zoólogo Eberhard von Zimmermann describió formalmente a la vaca marina de Steller en 1780 como Manati gigas. El biólogo Anders Jahan Retzius en 1794 colocó a la vaca marina en el nuevo género Hydrodamalis, con el nombre específico de stelleri, en honor a Steller. En 1811, el naturalista Johann Karl Wilhelm Illiger reclasificó la vaca marina de Steller en el género Rytina, que muchos escritores de la época adoptaron. El nombre Hydrodamalis gigas, la combinatio nova correcta si se reconoce un género separado, fue utilizado por primera vez en 1895 por Theodore Sherman Palmer.

Stejneger's 1925 reconstrucción de G. W. Steller medir una vaca marina en 1742

Durante décadas después de su descubrimiento, no se conocieron restos óseos de una vaca marina de Steller. Esto puede deberse a la subida y bajada del nivel del mar en el transcurso del período Cuaternario, lo que podría haber dejado ocultos muchos huesos de vacas marinas. Los primeros huesos de una vaca marina de Steller se desenterraron alrededor de 1840, más de 70 años después de que se suponía que se había extinguido. El primer cráneo parcial de vaca marina fue descubierto en 1844 por Ilya Voznesensky mientras estaba en las islas Commander, y el primer esqueleto fue descubierto en 1855 en el norte de la isla de Bering. Estos especímenes fueron enviados a San Petersburgo en 1857, y otro esqueleto casi completo llegó a Moscú alrededor de 1860. Hasta hace poco, todos los esqueletos completos se encontraron durante el siglo XIX, siendo el período más productivo en cuanto a restos óseos desenterrados, desde 1878 hasta 1883. Durante este tiempo, se descubrieron 12 de los 22 esqueletos con fechas conocidas de recolección. Algunos autores no creyeron posible la recuperación de más material óseo significativo de las Islas Commander después de este período, pero se encontró un esqueleto en 1983 y dos zoólogos recolectaron alrededor de 90 huesos en 1991. Solo dos a cuatro esqueletos de la vaca marina exhibidos en varios museos del mundo se originan a partir de un solo individuo. Se sabe que Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski y Leonhard Hess Stejneger desenterraron muchos restos óseos de diferentes individuos a fines del siglo XIX, a partir de los cuales se ensamblaron esqueletos compuestos. A partir de 2006, se han encontrado 27 esqueletos casi completos y 62 cráneos completos, pero la mayoría de ellos son ensamblajes de huesos de dos a 16 individuos diferentes.

En 2021, se secuenció el genoma nuclear.

Ilustraciones

La imagen de Pallas es el único dibujo conocido de la vaca marina de Steller que se cree que es de un espécimen completo. Fue publicado por Peter Simon Pallas en su obra de 1840 Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica. Pallas no especificó una fuente; Stejneger sugirió que podría haber sido una de las ilustraciones originales producidas por Friedrich Plenisner, un miembro del equipo de Vitus Bering como pintor y agrimensor que dibujó una figura de una vaca marina hembra a pedido de Steller. La mayoría de las representaciones de Plenisner se perdieron durante el tránsito de Siberia a San Petersburgo.

Otro dibujo de la vaca marina de Steller similar al cuadro de Pallas apareció en un mapa de 1744 dibujado por Sven Waxell y Sofron Chitrow. La imagen también puede haberse basado en un espécimen y fue publicada en 1893 por Pekarski. El mapa representaba la ruta de Vitus Bering durante la Gran Expedición al Norte y presentaba ilustraciones de la vaca marina de Steller y el león marino de Steller en la esquina superior izquierda. El dibujo contiene algunas características inexactas, como la inclusión de párpados y dedos, lo que lleva a dudar de que se haya extraído de un espécimen.

Johann Friedrich von Brandt, director de la Academia Rusa de Ciencias, tuvo la "Imagen ideal" dibujado en 1846 basado en la Imagen de Pallas, y luego la "Imagen Ideal" en 1868 basado en esqueletos recolectados. Otros dos posibles dibujos de la vaca marina de Steller se encontraron en 1891 en el diario manuscrito de Waxell. Había un mapa que mostraba una vaca marina, así como un león marino de Steller y un lobo marino del norte. La vaca marina fue representada con ojos grandes, una cabeza grande, manos en forma de garra, pliegues exagerados en el cuerpo y una aleta caudal en perspectiva horizontal en lugar de vertical. El dibujo puede haber sido una representación distorsionada de un juvenil, ya que la figura se parece a una cría de manatí. Otra imagen similar fue encontrada por Alexander von Middendorff en 1867 en la biblioteca de la Academia Rusa de Ciencias, y es probablemente una copia de la imagen de Tsarskoye Selo.

Alcance

Distribución de vacas marinas de Steller; amarillo durante el Pleistoceno; rojo para evidencia arqueológica; y azul para registros históricos

El área de distribución de la vaca marina de Steller en el momento de su descubrimiento aparentemente estaba restringida a los mares poco profundos alrededor de las islas Commander, que incluyen las islas Bering y Copper. Las Islas Commander permanecieron deshabitadas hasta 1825, cuando la Compañía Ruso-Estadounidense reubicó allí a los aleutianos de la isla Attu y la isla Atka.

Los primeros fósiles descubiertos fuera de las Islas Commander se encontraron en depósitos interglaciales del Pleistoceno en Amchitka, y se encontraron más fósiles que datan del Pleistoceno tardío en la Bahía de Monterey, California, y Honshu, Japón. Esto sugiere que la vaca marina tenía un rango mucho más extenso en tiempos prehistóricos. No se puede descartar que estos fósiles pertenezcan a otras especies de Hydrodamalis. El hallazgo más al sur es una costilla del Pleistoceno medio de la península de Bōsō en Japón. Los restos de tres individuos se encontraron preservados en la Formación South Bight de Amchitka; Como los depósitos interglaciares del Pleistoceno tardío son raros en las Aleutianas, el descubrimiento sugiere que las vacas marinas eran abundantes en esa época. Según Steller, la vaca marina a menudo residía en las costas arenosas poco profundas y en las desembocaduras de los ríos de agua dulce. La evidencia genética sugiere que la vaca marina de Steller, así como el dugongo moderno, sufrieron un cuello de botella poblacional (una reducción significativa en la población) que tocó fondo hace aproximadamente 400 000 años.

Los fragmentos de huesos y los relatos de los aleutianos nativos sugieren que las vacas marinas también habitaron históricamente las Islas Near, posiblemente con poblaciones viables que estuvieron en contacto con humanos en las Islas Aleutianas occidentales antes del descubrimiento de Steller en 1741. Un mar La costilla de vaca descubierta en 1998 en la isla Kiska data de alrededor de 1000 años y ahora está en posesión del Museo Burke en Seattle. La datación puede estar sesgada debido al efecto del reservorio marino que hace que los especímenes marinos fechados por radiocarbono parezcan varios cientos de años más antiguos de lo que son. El efecto de reservorio marino es causado por las grandes reservas de C14 en el océano, y es más probable que el animal muriera entre 1710 y 1785. Un estudio de 2004 informó que los huesos de vaca marina descubiertos en la isla Adak tenían alrededor de 1700 años de antigüedad, y la vaca marina Se descubrió que los huesos descubiertos en la isla de Buldir tenían alrededor de 1.600 años. Es posible que los huesos fueran de cetáceos y estuvieran mal clasificados. También se han encontrado costillas de una vaca marina de Steller en la isla de St. Lawrence, y se cree que el espécimen vivió entre 800 y 920 d.C.

Interacciones con humanos

Extinción

La evidencia genética sugiere que las vacas marinas de Steller alrededor de las Islas Commander fueron las últimas de una población mucho más ubicua dispersa por las zonas costeras del Pacífico Norte. Tenían la misma diversidad genética que la última y más bien endogámica población de mamuts lanudos de la isla de Wrangel. Durante los períodos glaciales y la reducción del nivel del mar y las temperaturas, el hábitat adecuado retrocedió sustancialmente, fragmentando la población. Cuando los niveles del mar se estabilizaron hace unos 5.000 años, la población ya se había desplomado. Juntos, estos indican que incluso sin la influencia humana, la vaca marina de Steller todavía habría sido un clado muerto caminando, con la gran mayoría de la población ya extinguida por los cambios climáticos naturales y el nivel del mar, con el pequeño restante población en mayor riesgo de un vórtice de extinción genética.

La nutria de mar es una especie de piedra clave y mantiene las poblaciones de erizo de mar en control. Su despoblación en las Islas Aleutianas puede haber conducido a la disminución del kelp y posteriormente de las vacas marinas.

La presencia de las vacas marinas de Steller en las Islas Aleutianas puede haber causado que el pueblo aleutiano migrara hacia el oeste para cazarlas. Esto posiblemente condujo a la extirpación de la vaca marina en esa área, suponiendo que aún no hubiera sucedido, pero la evidencia arqueológica no es concluyente. Un factor que potencialmente llevó a la extinción de la vaca marina de Steller, específicamente frente a la costa de la isla de San Lorenzo, fue el pueblo yupik siberiano que ha habitado la isla de San Lorenzo durante 2000 años. Es posible que hayan cazado vacas marinas hasta la extinción, ya que los nativos tienen una cultura dietética que depende en gran medida de los mamíferos marinos. El inicio del Período Cálido Medieval, que redujo la disponibilidad de algas marinas, también puede haber sido la causa de su extinción local en esa área. También se ha argumentado que la disminución de la vaca marina de Steller puede haber sido un efecto indirecto de la recolección de nutrias marinas por parte de los aborígenes del área. Con la reducción de la población de nutrias, la población de erizos de mar habría aumentado, reduciendo a su vez la población de algas marinas, su alimento principal. Sin embargo, en tiempos históricos, la caza aborigen había agotado las poblaciones de nutrias marinas solo en áreas localizadas, y dado que la vaca marina habría sido presa fácil para los cazadores aborígenes, las poblaciones accesibles pueden haber sido exterminadas con o sin la caza simultánea de nutrias. En cualquier caso, el área de distribución de la vaca marina estaba limitada a las zonas costeras frente a las islas deshabitadas cuando llegó Bering, y el animal ya estaba en peligro de extinción.

Cuando los europeos los descubrieron, es posible que solo quedaran 2000 individuos. Esta pequeña población fue aniquilada rápidamente por comerciantes de pieles, cazadores de focas y otros que siguieron la ruta de Vitus Bering más allá de su hábitat hasta Alaska. También fue cazado para recolectar su valiosa grasa subcutánea. El animal fue cazado y utilizado por Ivan Krassilnikov en 1754 e Ivan Korovin en 1762, pero Dimitri Bragin, en 1772, y otros más tarde, no lo vieron. Brandt concluyó así que en 1768, veintisiete años después de que los europeos la descubrieran, la especie se había extinguido. En 1887, Stejneger estimó que quedaban menos de 1.500 individuos en el momento del descubrimiento de Steller y argumentó que ya existía un peligro inmediato de extinción de la vaca marina.

El primer intento de cazar al animal por parte de Steller y los demás miembros de la tripulación no tuvo éxito debido a su fuerza y su gruesa piel. Habían intentado empalarlo y llevarlo a la orilla usando un gancho grande y un cable pesado, pero la tripulación no pudo perforar su piel. En un segundo intento, un mes después, un arponero atravesó a un animal y los hombres en tierra lo sacaron mientras otros lo apuñalaban repetidamente con bayonetas. Fue arrastrado a aguas poco profundas y la tripulación esperó hasta que la marea retrocedió y fue varado para descuartizarlo. Después de esto, fueron cazados con relativa facilidad, siendo el desafío llevar al animal de regreso a la orilla. Esta generosidad inspiró a los comerciantes marítimos de pieles a desviarse a las islas Commander y reabastecerse de alimentos durante las expediciones del Pacífico Norte.

Impacto de la extinción

Si bien no es una especie clave, las vacas marinas de Steller probablemente influyeron en la composición de la comunidad de los bosques de algas que habitaban y también aumentaron su productividad y resistencia a los factores ambientales estresantes al permitir que entre más luz en los bosques de algas y que crezcan más algas., y mejorar el reclutamiento y la dispersión de algas a través de su comportamiento de alimentación. En la actualidad, el flujo de nutrientes de los bosques de algas a los ecosistemas adyacentes está regulado por las estaciones, siendo las tormentas y corrientes estacionales el factor principal. La vaca marina de Steller pudo haber permitido que este flujo continuara durante todo el año, lo que permitió una mayor productividad en los hábitats adyacentes. La perturbación causada por la vaca marina de Steller puede haber facilitado la dispersión de las algas marinas, sobre todo de la especie Nereocystis, a otros hábitats, lo que permitió el reclutamiento y la colonización de nuevas áreas y facilitó el intercambio genético. Su presencia también puede haber permitido la coexistencia de nutrias marinas y grandes invertebrados marinos, lo que indica que una disminución comúnmente documentada en las poblaciones de invertebrados marinos impulsada por las nutrias marinas (un ejemplo en las poblaciones del quitón de cuero negro) puede deberse a la pérdida de funciones del ecosistema asociadas con la vaca marina de Steller. Esto indica que, debido a la extinción de la vaca marina, la dinámica del ecosistema y la resiliencia de los bosques de algas marinas del Pacífico Norte pueden haberse visto comprometidas mucho antes que los factores estresantes modernos más conocidos, como la sobreexplotación y el cambio climático.

Avistamientos informados más tarde

Se han informado avistamientos de vacas marinas después de la fecha oficial de extinción de Brandt en 1768. Lucien Turner, un etnólogo y naturalista estadounidense, dijo que los nativos de la isla Attu informaron que las vacas marinas sobrevivieron hasta el siglo XIX y, a veces, fueron cazadas.

En 1963, el diario oficial de la Academia de Ciencias de la URSS publicó un artículo anunciando un posible avistamiento. El año anterior, el barco ballenero Buran había informado de un grupo de grandes mamíferos marinos pastando algas en aguas poco profundas frente a Kamchatka, en el golfo de Anadyr. La tripulación informó haber visto seis de estos animales que miden entre 6 y 8 metros (20 a 26 pies), con trompas y labios partidos. También ha habido presuntos avistamientos por parte de pescadores locales en las islas Kuriles del norte y alrededor de las penínsulas de Kamchatka y Chukchi.

Usos

La vaca marina de Steller se describió como "sabrosa" por Steller; Se decía que la carne tenía un sabor similar a la carne en conserva, aunque era más dura, más roja y necesitaba cocinarse por más tiempo. La carne era abundante en el animal y se echaba a perder lentamente, quizás debido a la gran cantidad de sal en la dieta del animal que la curaba de manera efectiva. La grasa podría usarse para cocinar y como aceite para lámparas sin olor. La tripulación del St. Peter bebió la grasa en tazas y Steller describió que tenía un sabor a aceite de almendras. La leche espesa y dulce de las vacas marinas hembra se podía beber o convertir en mantequilla, y la piel gruesa y correosa se podía usar para hacer ropa, como zapatos y cinturones, y grandes botes de piel, a veces llamados baidarkas o umiaks.

Hacia finales del siglo XIX, los huesos y fósiles del animal extinto eran valiosos y, a menudo, se vendían a los museos a precios elevados. La mayoría se recolectaron durante este tiempo, lo que limitó el comercio después de 1900. Algunos todavía se venden comercialmente, ya que el hueso cortical altamente denso es muy adecuado para fabricar artículos como mangos de cuchillos y tallas decorativas. Debido a que la vaca marina está extinta, los productos artesanales nativos elaborados en Alaska a partir de este "marfil de sirena" son legales para vender en los Estados Unidos y no están bajo la jurisdicción de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) o la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que restringen el comercio de productos de mamíferos marinos. Aunque la distribución es legal, la venta de huesos no fosilizados generalmente está prohibida y el comercio de productos elaborados con los huesos está regulado porque es poco probable que parte del material sea auténtico y probablemente provenga de cetáceos árticos.

La etnógrafa Elizabeth Porfirevna Orlova, del Museo Ruso de Etnografía, estuvo trabajando en Commander Island Aleuts de agosto a septiembre de 1961. Su investigación incluye notas sobre un juego de precisión, llamado kakan (& #34;piedras") jugaba con los huesos de la vaca marina de Steller. Kakan generalmente se jugaba en casa entre adultos cuando hacía mal tiempo, al menos durante el trabajo de campo de Orlova.

En los medios y el folclore

Cotick el sello blanco hablando con vacas marinas en Rudyard Kipling El libro de la jungla (1895)

En la historia La foca blanca de El libro de la selva de Rudyard Kipling, que tiene lugar en el mar de Bering, Kotick, la rara foca blanca, consulta a la vaca marina durante su viaje. para encontrar un nuevo hogar.

Tales of a Sea Cow es una película de docuficción de 2012 del artista islandés-francés Etienne de France sobre un descubrimiento ficticio de 2006 de las vacas marinas de Steller en la costa de Groenlandia. La película ha sido exhibida en museos de arte y universidades de Europa.

Las vacas marinas de Steller aparecen en dos libros de poesía: Nach der Natur (1995) de Winfried Georg Sebald, y Species Evanescens (2009) de Russian poeta Andrei Bronnikov. El libro de Bronnikov describe los eventos de la Gran Expedición al Norte a través de los ojos de Steller; El libro de Sebald analiza el conflicto entre el hombre y la naturaleza, incluida la extinción de la vaca marina de Steller.