Úvula palatina

La úvula palatina, generalmente denominada simplemente úvula, es una proyección cónica desde el borde posterior de la mitad del paladar blando, compuesta de tejido conectivo que contiene varias glándulas racemosas y algunas fibras musculares. También contiene muchas glándulas serosas, que producen saliva fina. Sólo se encuentra en los seres humanos.

Estructura

Músculo

La parte muscular de la úvula (en latín: musculus uvulae) acorta y ensancha la úvula. Esto cambia el contorno de la parte posterior del paladar blando. Este cambio de contorno permite que el paladar blando se adapte estrechamente a la pared faríngea posterior para ayudar a cerrar la nasofaringe durante la deglución.

Sus músculos están controlados por la rama faríngea del nervio vago.

Variación

La uvula bifida de una mujer de 24 años

Una úvula bífida o bifurcada es una úvula dividida o hendida. Los recién nacidos con paladar hendido a menudo también tienen una úvula dividida. La úvula bífida resulta de la fusión incompleta de las capas palatinas, pero se considera solo una forma leve de hendidura. Las úvulas bífidas tienen menos músculo que una úvula normal, lo que puede causar problemas recurrentes con infecciones del oído medio. Al tragar, el paladar blando es empujado hacia atrás, evitando que la comida y la bebida entren en la cavidad nasal. Si el paladar blando no puede tocar la parte posterior de la garganta al tragar, la comida y la bebida pueden entrar en la cavidad nasal. La división de la úvula ocurre con poca frecuencia, pero es la forma más común de división del área de la boca y la nariz entre los recién nacidos. La úvula bífida ocurre en aproximadamente el 2 % de la población general, aunque algunas poblaciones pueden tener una incidencia alta, como los nativos americanos que tienen una tasa del 10 %.

La úvula bífida es un síntoma común del raro síndrome genético Loeys-Dietz, que se asocia con un mayor riesgo de aneurisma aórtico.

Función

Durante la deglución, el paladar blando y la úvula se mueven juntos para cerrar la nasofaringe y evitar que los alimentos entren en la cavidad nasal.

También se ha propuesto que la abundante cantidad de saliva fina que produce la úvula sirve para mantener la garganta bien lubricada.

También tiene una función en el habla. En muchos idiomas, una variedad de sonidos consonánticos, conocidos como consonantes uvulares, se articulan al crear una constricción del flujo de aire entre la úvula y la parte posterior de la lengua. El trino uvular sonoro, escrito [ʀ] en el Alfabeto Fonético Internacional, es un ejemplo; se usa en francés, árabe y hebreo, entre otros idiomas. Debido a la gran cantidad de saliva producida por las glándulas de la úvula que están ausentes en otros mamíferos, se ha sugerido que la úvula es un órgano accesorio del habla.

La estimulación de la úvula también provoca que se inicie el reflejo nauseoso. Esto suele ser un problema para las personas con perforaciones en la úvula y un método común para inducir el vómito.

Importancia clínica

Inflamación

Una uvula hinchada con úlcera boca superior adicional en un adulto (frío común)

A veces, la membrana mucosa alrededor de la úvula puede hincharse, lo que hace que la úvula se expanda de 3 a 5 veces su tamaño normal. Esta condición se conoce como uvulitis. Cuando la úvula toca la garganta o la lengua, puede causar sensaciones como arcadas o asfixia, aunque no hay materia extraña presente. Esto puede causar problemas para respirar, hablar y comer.

Existen muchas teorías sobre las causas de la inflamación de la úvula, incluida la deshidratación (p. ej., debido a un clima árido); fumar en exceso u otros irritantes inhalados; ronquidos; reacción alérgica; o una infección viral o bacteriana. Una úlcera aftosa que se ha formado en la úvula también puede causar hinchazón e incomodidad.

Si la hinchazón es causada por deshidratación, beber líquidos puede mejorar la condición. Si la causa es una infección bacteriana, puede ayudar hacer gárgaras con agua salada. Sin embargo, también puede ser un signo de otros problemas. Algunas personas con antecedentes de uvulitis recurrente llevan un autoinyector de epinefrina para contrarrestar los síntomas de un ataque. Una úvula hinchada normalmente no pone en peligro la vida y desaparece en poco tiempo, generalmente en un día.

Ronquidos y apnea del sueño

La úvula también puede contribuir a los ronquidos oa la respiración agitada durante el sueño; tener una úvula alargada puede causar vibraciones que provocan ronquidos. En algunos casos, esto puede conducir a la apnea del sueño, que puede tratarse mediante la extirpación de la úvula o parte de ella si es necesario, una operación conocida como uvulopalatofaringoplastia (comúnmente conocida como UPPP o UP3). Sin embargo, esta operación también puede causar apnea del sueño si se forma tejido cicatricial y se reduce el espacio aéreo en la velofaringe. Se desconoce el éxito de UPPP como tratamiento para la apnea del sueño, pero algunas investigaciones han demostrado una efectividad del 40 al 60 % para reducir los síntomas. Por lo general, la apnea desaparece a corto plazo, pero regresa a mediano o largo plazo y, a veces, es peor que antes de la UPPP.

Insuficiencia velofaríngea

En un pequeño número de personas, la úvula no se cierra correctamente contra la parte posterior de la garganta, lo que provoca una afección conocida como insuficiencia velofaríngea. Esto provoca "nasal" (o más propiamente 'hipernasal'), en el que entra aire extra por la nariz y el hablante no puede pronunciar ciertas consonantes, como pronunciar 'b'; como 'm'.

Regurgitación nasal

Durante la deglución, el paladar blando y la úvula se mueven hacia arriba para cerrar la nasofaringe y evitar que los alimentos entren en la cavidad nasal. Cuando este proceso falla, el resultado se denomina regurgitación nasal. Es común en personas con VPI, miositis y enfermedad neuromuscular. La regurgitación de fluidos de esta manera también puede ocurrir si se regurgita un volumen particularmente alto de líquido, o durante una tos fuerte, por ejemplo provocada por la inhalación accidental de agua. Debido a que la acción de toser evita que la úvula bloquee la nasofaringe, es posible que se expulse líquido por la nariz.

Sociedad y cultura

Uvula hinchada de un niño con amígdalas

En algunas partes de África, incluidas Somalia, Etiopía y Eritrea, un curandero tradicional extrae ritualmente la úvula o una parte de ella. En este caso, la úvula puede acortarse notablemente. No se cree que contribuya a la insuficiencia velofaríngea, excepto en los casos en que también se hayan extirpado las amígdalas.

Historia

Etimología

En latín, ūvula significa "pequeña uva", la forma diminuta de ūva "uva" (de origen desconocido). Una úvula hinchada se llamaba ūva.