USS Virginia (1776)

El primer USS Virginia fue una fragata de vela de 28 cañones de la Marina Continental, un barco con una corta y desafortunada carrera.

Fue una de las 13 fragatas autorizadas por el Congreso Continental el 13 de diciembre de 1775, depositada en 1776 en Fells Point, Maryland, por George Wells, botada ese agosto y comisionada en la primavera de 1777, con el capitán James Nicholson al mando..

Las primeras órdenes de la fragata recién comisionada le indicaron que intentara atravesar el fuerte bloqueo naval británico en la desembocadura de la bahía de Chesapeake y luego, si tenía éxito, dirigirse al sur hacia las Indias Occidentales y navegar en busca de mercantes ingleses.. Sin embargo, su primera salida fracasó, al igual que cuatro intentos posteriores de hacerse a la mar que realizó en mayo, octubre, noviembre y diciembre de 1777. Estos fracasos sucesivos frustraron a la inquieta tripulación de Virginia y muchos desertaron para unirse a los numerosos corsarios dispersos por los muelles de la cercana Baltimore.

A principios de enero de 1778, las deserciones se habían vuelto tan numerosas que Virginia no pudo abandonar los muelles. Esta situación provocó una serie de desagradables intercambios entre el capitán Nicholson, su oficial ejecutivo, el teniente Joshua Barney, y el gobernador de Maryland, Thomas Johnson. Finalmente se obtuvieron nuevos reclutas a través de los auspicios del Comité Marítimo del Congreso Continental, lo que permitió a Virginia intentar otra carrera más allá del bloqueo a mediados de enero. Esta última carrera transcurrió sin problemas hasta que Emerald avistó a Virginia cerca de los cabos de Chesapeake. La fragata británica persiguió a los estadounidenses hacia Baltimore. Virginia amarrada detrás de una batería de agua y una cadena que se extendía a lo largo del brazo noroeste del río Patapsco, Maryland, entre Whetstone Point y más tarde Lazaretto Point, donde embarcó a 20 marineros más.

Más tarde ese mes, cuando el capitán Nicholson volvió a intentar ejecutar el bloqueo, envió al teniente Barney adelante en la goleta Dolphin para reconocer las posiciones de los buques de guerra británicos. Dolphin avistó una gran patrullera en Tangier Sound, pero la superó. Antes de encontrarse con Virginia, la goleta recuperó una balandra de Baltimore tomada antes. Sobre la base del informe del teniente Barney, el capitán Nicholson decidió abandonar este último intento de hacerse a la mar y regresó a Baltimore.

Virginia estuvo anclado en Baltimore durante dos meses reparando y reabasteciendo. Durante este tiempo, Barney fue enviado a York, Pensilvania, para explicar la situación de Virginia al Comité Marítimo; y regresó en marzo con órdenes de hacer otro intento de pasar a los británicos lo antes posible. Barney estaba esperando a su regreso a Baltimore una carta de agradecimiento de la Royal Navy por su amable trato a los prisioneros de Dolphin y un gran queso inglés.

Virginia salió de Baltimore a fines de marzo en obediencia a las órdenes del Comité Marítimo. Los planes de Nicholson requerían que Virginia navegara primero a Annapolis, para recoger a un piloto de la bahía prometido por el gobernador Johnson. Completando esto, la fragata y el buque piloto levaron anclas frente a Annapolis el 30 de marzo y continuaron por la bahía, planeando un pasaje nocturno hacia el Atlántico. Sin embargo, temprano en la mañana del 31 de marzo, Virginia encalló con un tremendo choque en el llamado Middle Ground between the caps, frente a la ciudad de Hampton, Virginia. Con un fuerte viento que soplaba a popa, el oleaje golpeó la fragata y la obligó a volcarse. Su timón se partió antes de que pudiera despejarse y pronto se perdió. Una vez en el canal, se ancló Virginia y se iniciaron las reparaciones.

Al amanecer, los vigías vieron a Emerald y a su compañera fragata Conqueror acercándose desde el mar, aunque los cañones de Virginia permanecieron intactos, el Capitán Nicholson ordenó que rompieran su barcaza y desembarcó con los papeles del barco. Más tarde esa mañana, la fragata estadounidense se rindió al Capitán Caldwell de Emerald. Un tribunal de investigación del Congreso sobre el fiasco absolvió al Capitán Nicholson de la culpa, y todos los oficiales de la desafortunada fragata entraron en acción más tarde durante la Revolución.

Virginia pronto fue reparada y finalmente comprada por la Royal Navy para usarla como la fragata HMS Virginia de 32 cañones. Fue puesta en servicio a lo largo de la costa americana y participó en la Expedición Penobscot de 1779, capturando, con el HMS Blonde, al corsario "Hampden". Más tarde participó en la captura de Charles Town, Carolina del Sur en 1780. Al final de la guerra fue condenado y vendido.