USS O-12

USS O-12 (SS-73) fue un submarino de clase O de la Armada de los Estados Unidos. Estos últimos O-boats, O-11 a O-16, fueron diseñados por Lake Torpedo Boat con especificaciones diferentes a los diseños anteriores de Electric Boat. Tuvieron un desempeño deficiente en comparación con las unidades de barcos eléctricos y, a veces, se consideran una clase separada. El barco fue botado en 1917 y entró en servicio con la Armada en 1918 en la Zona del Canal de Panamá.

Puesto fuera de servicio por la Marina de los EE. UU. en 1924, el submarino fue arrendado para su uso en la exploración del Ártico en 1930 patrocinado por William Randolph Hearst. Renombrado como Nautilus, el submarino sufrió daños significativos mientras exploraba el Ártico en 1931 y habiendo registrado datos significativos mientras estuvo allí, Hearst consideró que la empresa había sido un fracaso. Habiendo regresado a Noruega para reparar el daño, el submarino fue devuelto a la Armada de los Estados Unidos allí, y lo remolcaron por un fiordo y lo hundieron en noviembre de 1931.

Historial de servicio

La quilla del submarino fue colocada el 6 de marzo de 1916 por Lake Torpedo Boat Company en Bridgeport, Connecticut. El O-12 se lanzó el 29 de septiembre de 1917, patrocinado por la Sra. Homer S. Cummings, y se puso en servicio el 18 de octubre de 1918. O-12 pasó gran parte de su carrera como unidad de Submarine Division 1, con sede en Coco Solo, Zona del Canal de Panamá. En 1921, recibió un gallardete de eficiencia en batalla y un trofeo por artillería (cañón y torpedo). Se dio de baja el 17 de junio de 1924 después de solo cinco años y medio de servicio, y se colocó en reserva en el Navy Yard de Filadelfia.

Expedición ártica Nautilus

Eliminado del Registro de Buques Navales el 29 de julio de 1930, el ex-O-12 transferido a la Junta de Transporte Marítimo de los Estados Unidos para su conversión por parte del Navy Yard de Filadelfia. Fue arrendada a razón de un dólar por año a Lake and Danenhower, Inc., de Bridgeport, Connecticut, para su uso en la expedición ártica de investigación geofísica de Hubert Wilkins y Lincoln Ellsworth. El contrato de arrendamiento requería que se devolviera a la Marina para su eliminación o se hundiera en al menos 1200 pies (370 m) de agua.

El 24 de marzo de 1931, fue rebautizado como Nautilus. Como la Ley Seca impedía el uso de una bebida alcohólica, no fue bautizada con el tradicional champán sino con una cubeta de cubitos de hielo. El nieto del gran escritor francés Julio Verne estuvo presente en el evento, bajo la bandera francesa, junto con, por supuesto, la esposa recién casada de Sir Hubert, la actriz Suzanne Bennett.

Simon Lake equipó a Nautilus con varios dispositivos inteligentes para operaciones bajo el hielo. Una era una sonda mecánica, muy parecida a un poste de tranvía, que rasparía el fondo de la capa de hielo para indicar cuánto espacio libre tenía el submarino debajo del hielo. Otros incluyeron taladros supuestamente capaces de cortar 4 m (13 pies) de hielo para llegar al aire fresco. La cámara de torpedos del buque se convirtió en una piscina lunar, cuando se cerró su puerta estanca, se igualó la presión, por lo que se pudo abrir una trampilla, lo que permitió el descenso de los instrumentos científicos. Estas innovaciones se probaron superficialmente antes de que el barco se hiciera a la mar.

Nautilus con su tripulación de 20 hombres estaba comandado por el Capitán Sloan Danenhower, hijo de John Wilson Danenhower, quien sirvió a bordo del USS Jeannette durante su expedición al Ártico. El Nautilus, el 4 de junio de 1931, iniciaba la travesía desde la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, hasta Plymouth, Inglaterra, primera etapa de la travesía que estaba prevista para remontar las costas del Mar del Norte hasta Spitsbergen y concluirá con una espectacular cita en el Polo Norte con el dirigible alemán Graf Zeppelin. En ese tramo de ida, sin embargo, Nautilus se encontró con una violenta tormenta. Ambos motores fallaron, dejando el barco a la deriva. Fue rescatada e inicialmente remolcada al puerto de Cork en Irlanda del Sur el 22 de junio, donde se recargaron sus baterías, antes de ser remolcada a Inglaterra por el USS Wyoming, donde fue reparada.

El 5 de agosto, muy tarde en el año para comenzar una expedición al Ártico, Nautilus comenzó su camino a través del Canal de la Mancha y a lo largo de la costa noruega. Otra tormenta volvió a dañar el barco, llevándose el puente y dándole una escora permanente, pero después de una escala en Tromsø el 11 de agosto, llegó con éxito a Spitsbergen, y Wilkins concedió solo un día para las reparaciones.

La tripulación llevó a cabo los experimentos científicos planeados mientras avanzaban hacia el norte, pero una gruesa capa de hielo impidió su avance. El barco estaba mal equipado para hacer frente al frío extremo, carecía de aislamiento y calefacción. El sistema de agua dulce se congeló y el casco desarrolló fugas lentas.

Después de diez días, Nautilus alcanzó los 82°N, el norte más lejano que cualquier barco había alcanzado por sus propios medios, y los preparativos comenzaron a sumergirse y continuar bajo el hielo. Sin embargo, el barco se negó a responder; los aviones de popa habían sido llevados en algún momento anterior desconocido. Sin ellos, el submarino no podía controlar su profundidad mientras estaba sumergido y la expedición tuvo que ser abortada.

El 31 de agosto, bajo la presión financiera del periodista William Randolph Hearst, quien inicialmente había prometido pagar la expedición pero indicó por telégrafo que no se le pagaría a Wilkins si no continuaba, Wilkins ordenó que el submarino siguiera adelante. El capitán Danenhower ordenó que el Nautilus fuera recortado por la proa y embistió deliberadamente un témpano de hielo en un intento de hundir el barco. La maniobra funcionó en que el Nautilus se sumergió, y se convirtió en el primer submarino en operar bajo el casquete polar. Sin embargo, su método poco convencional de buceo causó un daño significativo a sus obras superiores. Estuvo sin contacto por radio durante días, se supuso perdida y se planificaron los esfuerzos de rescate. De hecho, en realidad había viajado solo una corta distancia bajo el hielo antes de resurgir a través de una polinia, pero sus radios habían resultado gravemente dañadas y requirieron días para repararlas.

El equipo científico continuó con sus experimentos y sus hallazgos se convirtieron en el primer artículo publicado por la Institución Oceanográfica Woods Hole. El 20 de septiembre, Nautilus regresó a Spitsbergen con datos invaluables y con toda la tripulación con vida. Hearst, sin embargo, consideró la expedición un fracaso y llevó a cabo su amenaza, negándose a pagar por la expedición.

Destino

Después de la expedición, O-12 fue devuelto al Departamento de Marina. El 30 de noviembre de 1931, fue remolcada tres millas por el Byfjorden (un fiordo noruego en las afueras de Bergen) y hundida en 1,138 pies (347 m) de agua. En 1981, buzos noruegos encontraron su naufragio.

En 1959, el USS Skate fue el primer submarino en salir a la superficie en el Polo Norte y el segundo submarino (después del USS Nautilus (SSN-571) en 1958) en llegar al Polo Norte. Su tripulación realizó un homenaje a Sir George Hubert Wilkins y esparció sus cenizas sobre el Polo Norte.

En 2010, el sumergible de investigación JAGO se sumergió para tratar de localizar e inspeccionar Nautilus.