USS Helena (CL-50)

Helena' proporcionó una fuerte andanada de fuego durante el ataque; disparó aproximadamente 375 proyectiles con sus cañones de 5 pulgadas, alrededor de 3.000 proyectiles con sus cañones de 1,1 pulgadas y unos 5.000 proyectiles con su calibre.50. armas. Se le atribuye el derribo de seis aviones japoneses, de un total de veintinueve aviones derribados en el ataque. Veintiséis hombres murieron en el ataque inicial y otros cinco murieron más tarde a causa de sus heridas, mientras que otros sesenta y seis resultaron heridos pero se recuperaron. Un número significativo de las bajas fueron el resultado del impacto del torpedo, y muchas del resto se debieron a fragmentos de bomba de los cuasi accidentes.

Dos días después del ataque, Helena fue trasladada al dique seco número 2 de Pearl Harbor para una inspección y reparaciones temporales que le permitieran regresar a la costa oeste de Estados Unidos. Se soldaron placas de acero sobre el agujero del torpedo y el 31 de diciembre, Helena fue puesta a flote. Partió hacia Mare Island para reparaciones y modificaciones permanentes el 5 de enero de 1942 en compañía de un convoy con destino a California. El buque llegó al astillero el 13 de enero y fue atracado en dique seco seis días después. Los trabajos de reparación se completaron el 4 de julio y las pruebas iniciales en el mar se llevaron a cabo del 3 al 4 de julio; Sólo quedaban por instalar los directores de los cañones de 40 mm, aún en camino desde el fabricante. Los directores llegaron poco después y asumieron el cargo el 10 de julio. Luego, Helena realizó un breve período de entrenamiento que duró hasta el 15 de julio, cuando regresó a Mare Island para que le instalaran su radar SG. Partió de Mare Island a finales de ese mes y se trasladó a San Francisco, donde se unió a seis transportes con destino al Pacífico sur. Los transportes llevaron un contingente de Seabees a Espíritu Santo. Allí, Helena se unió a la Task Force (TF) 64, entonces en medio de los combates alrededor de Guadalcanal.

Campaña Guadalcanal

En el transcurso de los siguientes dos meses, Helena y el resto del TF 64 estuvieron ocupados cubriendo convoyes de refuerzo para apoyar a los marines que luchaban en Guadalcanal y escoltando a los grupos de batalla de portaaviones en el área. Mientras Helena operaba con el portaaviones Wasp el 15 de septiembre, un submarino japonés atacó la flota y alcanzó al Wasp con tres torpedos, causándole daños fatales. Helena recogió a unos cuatrocientos supervivientes de Avispa y los llevó de regreso a Espíritu Santo. Poco después, el capitán Gilbert C. Hoover subió a bordo del barco para reemplazar a English. En ese momento, el grupo de trabajo estaba formado por el Helena, su barco hermano Boise, los cruceros pesados San Francisco y Salt Lake City, y los destructores Farenholt, Duncan, Buchanan, McCalla y Laffey.

Tras las acciones a lo largo del Matanikau a finales de septiembre y principios de octubre, se tomó la decisión de enviar más refuerzos a la isla, por lo que el 164.º Regimiento de Infantería de la División Americal se embarcó en un par de transportes de destructores; TF 64 proporcionó una escolta cercana a los buques, protegiéndolos hacia el oeste para evitar que las fuerzas japonesas los interceptaran. En ese momento, la unidad estaba comandada por el contraalmirante (RADM) Norman Scott, quien realizó una noche de práctica de batalla con sus barcos el 8 de octubre antes de embarcarse en la operación. Los barcos patrullaron hacia el sur, justo fuera del alcance de los aviones japoneses con base en Rabaul durante el transcurso del 9 y 10 de octubre y cada día a las 12:00 Scott llevó sus barcos al norte hasta la isla Rennell, donde estarían en posición de llegar a Savo. Isla para bloquear un escuadrón japonés si fuera detectado por aire. El 11 de octubre, el reconocimiento aéreo estadounidense detectó buques japoneses que se dirigían hacia la isla con sus propios refuerzos, y Scott decidió intentar interceptarlos.

Batalla del Cabo Esperanza

Sin que Scott lo supiera, los japoneses habían enviado un grupo de cruceros y destructores para bombardear la guarnición estadounidense en Guadalcanal; esta unidad, comandada por el contralmirante Aritomo Gotō, estaba formada por los cruceros pesados Aoba, Kinugasa y Furutaka y los destructores Fubuki y Hatsuyuki. Cuando los dos escuadrones se acercaron en la oscuridad en el extremo sur del Slot, poco antes de las 22:00 horas del 11 de octubre, tres de los cuatro cruceros estadounidenses lanzaron sus hidroaviones, pero Helena no recibió la instrucción. de Scott a bordo de su buque insignia San Francisco, por lo que su tripulación arrojó el avión por la borda para reducir el riesgo de incendio en caso de batalla. A las 22:23, los barcos estadounidenses se habían organizado en línea en el orden Farenholt, Duncan, Laffey, San Francisco, Boise, Salt Lake City, Helena, Buchanan y McCalla; Esto fue a pesar del hecho de que Helena y Boise llevaban radar SG, que era significativamente más efectivo que los equipos SC que llevaban los otros buques. La distancia entre cada barco oscilaba entre 500 y 700 yd (460 y 640 m). La visibilidad era mala porque la luna ya se había puesto, sin dejar luz ambiental ni horizonte marino visible.

Helena' detectaron el escuadrón japonés que se aproximaba a las 23: 25, fijando su posición a 27.700 yd (25.300 m) de distancia a las 23:32. Poco después de que Helena detectara inicialmente a los japoneses, Scott había invertido el rumbo de sus barcos, navegando hacia el suroeste mientras los barcos de Gotō navegaban perpendicularmente al rumbo de Scott. Esto colocaría al escuadrón estadounidense en posición de cruzar la T de la formación japonesa. Los oficiales a bordo del Helena asumieron que Scott estaba al tanto de los contactos debido a su cambio de rumbo. A las 23:45, el radar de artillería del buque insignia estadounidense finalmente detectó a los japoneses a una distancia de sólo 5.000 yardas (4.600 m), lo que fue confirmado por los vigías de los barcos estadounidenses. Hoover pidió permiso a Scott para abrir fuego, y tras recibir lo que interpretó como una respuesta afirmativa, ordenó que sus armas comenzaran a disparar a las 23:46. Los otros barcos del escuadrón rápidamente siguieron el ejemplo de Helena'. Gotō en ese momento todavía no estaba al tanto de la invasión de los estadounidenses. Su presencia y sus barcos no estaban preparados para la acción, habiendo asumido que después de la Batalla de la Isla Savo, las fuerzas navales estadounidenses no desafiarían a los buques de guerra japoneses por la noche.

Las salvas iniciales alcanzaron Aoba, infligiendo graves daños e hiriendo mortalmente a Gotō, provocando mayor confusión en los barcos japoneses. Después de sólo un minuto de disparos, Scott ordenó a sus barcos que dejaran de disparar porque le preocupaba que estuvieran disparando accidentalmente al trío líder de destructores, que se había salido de la formación durante el cambio de rumbo. El fuego de los barcos estadounidenses no se detuvo en este punto y, después de aclarar la posición de sus barcos, ordenó al TF 64 que reanudara el fuego a las 23:51. Durante este período, el capitán del Furutaka viró a babor para escapar del intenso fuego estadounidense, pero cambió de rumbo a las 23:49 para llegar a Aoba's ayuda. Esta maniobra recompensó a Furutaka con numerosos impactos de proyectiles de varios buques de guerra, incluido el Helena, de los cuales al menos uno detonó los torpedos en sus lanzadores de cubierta y provocó un gran incendio. Kinugasa también giró inmediatamente hacia puerto, pero a diferencia de Furutaka, su capitán continuó retirándose junto con Hatsuyuki, evitando cualquier daño a su barco. Fubuki tomó un rumbo paralelo al escuadrón estadounidense; Inicialmente fue atacado por San Francisco y Boise y fue incendiado, pero el Fubuki luego recibió intenso fuego de la mayoría de los otros buques. En la confusa acción a corta distancia, el Helena o el Boise (los únicos barcos armados con cañones de 6 pulgadas) impactaron accidentalmente al Farenholt, provocando inundaciones y una fuga de combustible que la obligaron a retirarse de la batalla.

Alrededor de la medianoche, Scott intentó reorganizar su escuadrón para perseguir más eficazmente a los barcos japoneses; ordenó a sus barcos que encendieran sus luces de combate y volvieran a formar. A las 00:06, los vigías a bordo del Helena y del Boise detectaron las estelas de torpedos que había lanzado el Kinugasa mientras se retiraba. Poco después, Kinugasa abrió fuego con su batería principal, causando graves daños a Boise. Después de un breve duelo entre Kinugasa y Salt Lake City, Scott interrumpió la acción mientras los japoneses continuaban huyendo hacia el noreste. A pesar de haber sido alcanzado más de cuarenta veces, Aoba sobrevivió a la batalla, aunque Furutaka finalmente sucumbió a las inundaciones progresivas, al igual que Fubuki; Helena contribuyó al mantenimiento de ambos buques. fallecimiento. A pesar de haber derrotado a la fuerza de bombardeo japonesa, Scott perdió un segundo grupo de buques de guerra que llevaban refuerzos a Guadalcanal, y pudieron depositar sus hombres y suministros sin incidentes.

Poco después de la batalla, el nuevo y rápido acorazado Washington fue transferido a TF 64, que ahora quedó bajo el mando del RADM Willis Lee. En ese momento, la unidad también incluía al Helena, el San Francisco, el crucero ligero Atlanta y seis destructores. El 20 de octubre, Helena fue atacada por un submarino japonés mientras patrullaba entre Espíritu Santo y San Cristóbal, pero los torpedos fallaron. En el transcurso del 21 al 24 de octubre, aviones de reconocimiento terrestres japoneses hicieron repetidos contactos con TF 64 cuando una flota japonesa se acercaba al área, pero en la Batalla de las Islas Santa Cruz que comenzó el día 25, los japoneses concentraron sus ataques aéreos. contra los portaaviones estadounidenses TF 17 y 61 y los barcos de Lee no entraron en acción. El 4 de noviembre, Helena regresó a Guadalcanal para brindar apoyo de fuego durante la acción de Koli Point. Helena, San Francisco y el destructor Sterett bombardearon posiciones japonesas mientras eran atacadas por elementos del 164.º Regimiento de Infantería y el 8.º Regimiento de Infantería de Marina, y finalmente aniquilaron a los defensores japoneses por 9 Noviembre.

Batalla Naval de Guadalcanal

A principios de noviembre, ambos bandos comenzaron los preparativos para reabastecer a sus fuerzas que luchaban en Guadalcanal y sus alrededores. Se organizó un convoy estadounidense con 5.500 soldados y suministros, que sería cubierto por TF 16, centrado en el portaaviones Enterprise; Washington se separó de TF 64 para fortalecer la fuerza de cobertura y la unidad de crucero se reorganizó como TF 67.4 y se asignó como escolta cercana. Comandada por el RADM Daniel J. Callaghan, la unidad incluía ahora, además de Helena, los cruceros pesados San Francisco y Portland, los cruceros ligeros Atlanta. > y Juneau, y los destructores Cushing, Laffey, Sterett, O'Bannon, Aaron Ward, Barton, Monssen y Fletcher. El mando general recaía en el RADM Richmond K. Turner. Mientras tanto, los japoneses habían reunido un convoy propio que transportaba 7.000 hombres y suministros para el ejército que ya se encontraba en Guadalcanal; Iba a ser apoyado por una fuerza de bombardeo compuesta por dos rápidos acorazados, un crucero ligero y once destructores. Un total de cuatro cruceros pesados, uno ligero y seis destructores cubrirían el convoy.

El 12 de noviembre, los barcos de Callaghan y sus buques de transporte llegaron frente a Guadalcanal y, mientras descargaban, una batería de artillería japonesa abrió fuego contra los transportes. Helena y luego algunos de los destructores respondieron al fuego para reprimir a los artilleros japoneses. Un ataque aéreo japonés interrumpió el trabajo; dos barcos resultaron dañados pero Helena salió ilesa. Los aviones de reconocimiento detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo japonesa, el convoy y un grupo destacado de destructores. Turner creía que los japoneses tenían como objetivo atacar el TF 67.4 y los transportes mientras se retiraban esa noche o bombardear a los estadounidenses en Guadalcanal; decidió mantener la unidad de Callaghan fuera de Guadalcanal y enviar el convoy con una escolta de sólo tres destructores y dos dragaminas destructores, ya que TF 16 estaba demasiado al sur para poder llegar a la zona. Callaghan escoltó al convoy a través del canal Lengo antes de regresar al oeste para posicionar sus barcos entre el escuadrón japonés y la guarnición de Guadalcanal. La fuerza japonesa que se acercaba, comandada por el RADM Hiroaki Abe, se centró en los acorazados Hiei y Kirishima.

Callaghan dispuso sus barcos en una sola columna, como lo había hecho Scott en Cabo Esperance, y de manera similar no se dio cuenta de la ventaja que proporcionaban los barcos equipados con radar SG, evitando aquellos barcos así equipados para San Francisco. . Scott se había trasladado a Atlanta, que no montaba un SG, pero estaba colocado como el crucero de vanguardia. Los barcos de Abe llegaron a la zona frente al cabo Esperance alrededor de la 01:25 del 13 de noviembre, momento en el que sus barcos ya estaban desordenados debido al mal tiempo que obstaculizaba enormemente la visibilidad. Los destructores que él creía que estaban protegiendo su avance estaban en realidad fuera de posición. Abe estaba al tanto de la presencia de Callaghan frente a Guadalcanal ese mismo día, pero no sabía su paradero actual. A la 01:30, recibió un informe de los observadores de que no había barcos estadounidenses frente a Lunga Point, lo que lo llevó a ordenar a sus barcos que comenzaran los preparativos para un bombardeo. En ese momento, Helena ya había recogido los barcos de Abe seis minutos antes a una distancia de 24.800 m (27.100 yd). Callaghan no se dio cuenta, ya que San Francisco aún no había detectado a los japoneses.

Ambos lados' los destructores se encontraron a las 01:42; La continua confusión por parte de Callaghan condujo a órdenes contradictorias que desorganizaron al escuadrón estadounidense justo cuando las dos fuerzas chocaron. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, ordenó "a los barcos impares disparar a estribor, y a los barcos pares a babor", aunque no había asignado ningún sistema de numeración de antemano. Abe recibió informes incompletos de sus destructores, lo que le hizo dudar brevemente antes de ordenar a sus barcos que abrieran fuego a las 01:48. Mientras los barcos estadounidenses y japoneses se enfrentaban en la caótica batalla, Helena inicialmente se enfrentó al destructor Akatsuki, desactivando su reflector pero recibiendo fuego de respuesta que causó daños insignificantes. Bombardeado por varios otros barcos, Akatsuki explotó bajo un intenso fuego y se hundió rápidamente. Luego, Helena dirigió el fuego al destructor Amatsukaze a las 02:04, solo para verse obligada a controlar su fuego cuando el San Francisco pasó entre los dos buques. Helena sin embargo anotó varios golpes que obligaron a Amatsukaze a retirarse; El destructor japonés sólo se salvó de la destrucción gracias a un ataque de los destructores Asagumo, Murasame y Samidare que provocó que Helena los atacara. Murasame recibió un golpe que inutilizó una de sus salas de calderas, obligándola a retirarse también, mientras que Samidare fue incendiada.

Durante este período, uno de sus cañones de 40 mm disparó contra el crucero Nagara mientras navegaba en dirección opuesta. Helena luego continuó maniobrando entre ambas partes. quemando buques y disparando contra varios buques japoneses en retirada. Mientras San Francisco, que había sido gravemente dañado por Hiei, continuaba a través del tumulto, Helena se volvió para seguirla para tratar de protegerla de daño mayor. En el transcurso de la acción de 38 minutos, el escuadrón estadounidense resultó gravemente dañado y tanto Callaghan como Scott murieron en los confusos combates, este último por fuego amigo desde San Francisco. Helena salió relativamente ilesa, después de haber recibido cinco impactos que causaron daños insignificantes y mataron a un hombre. Dos destructores estadounidenses fueron hundidos, tres más quedaron inutilizados y dos cruceros. A cambio, Hiei resultó gravemente dañada y luego sería hundida después de que repetidos ataques aéreos estadounidenses al día siguiente impidieran su retirada; un destructor había sido hundido y un segundo resultó gravemente dañado. Y lo que es más importante, los barcos de Callaghan habían impedido que Abe bombardeara el aeródromo de Guadalcanal.

Hoover, el oficial superior superviviente del destrozado escuadrón estadounidense, ordenó a todos los buques aún en acción que se retiraran hacia el sureste a las 02:26 mientras los japoneses se retiraban en la dirección opuesta. Hoover recogió a San Francisco, Juneau, Sterett y O'Bannon y los escoltó hacia el sur. A las 11:00, el submarino japonés I-26 disparó una serie de torpedos contra San Francisco que fallaron, pero uno alcanzó a Juneau. El torpedo detonó uno de los cargadores del barco y, combinado con el daño que había sufrido la noche anterior, provocó que se hundiera rápidamente. Hoover decidió que Helena era demasiado valiosa para arriesgarse a detenerse a recoger a los que suponía eran muy pocos supervivientes, y las otras naves del grupo estaban demasiado dañadas para detenerse. En lugar de eso, hizo una señal a un bombardero B-17 que pasaba, pero el informe de Juneau' El destino del barco no se conoció con prontitud, lo que impidió que otros barcos intentaran operaciones de rescate. Posteriormente, el almirante William Halsey relevó a Hoover del mando, citando su incapacidad para garantizar que se hiciera un informe rápido del hundimiento, atacar el submarino o montar operaciones de rescate. Después de la guerra, Halsey expresó su pesar por el episodio, señalando que Hoover había estado exhausto por la lucha de la noche anterior y que lo había motivado la necesidad de preservar su barco y a aquellos bajo su mando temporal. El capitán Charles P. Cecil reemplazó a Hoover como comandante del barco.

Operaciones en 1943

A partir de enero de 1943, Helena participó en varios ataques contra posiciones japonesas en la isla de Nueva Georgia en preparación para la campaña planificada de Nueva Georgia. El primero de ellos tuvo lugar del 1 al 4 de enero, cuando Helena (aún como parte de TF 67) cubrió un grupo de siete transportes que transportaban elementos de la 25.ª División de Infantería a Guadalcanal. La unidad en ese momento incluía otros seis cruceros y cinco destructores, y estaba comandada por el RADM Walden L. Ainsworth. Ainsworth dejó cuatro cruceros y tres destructores para cubrir el convoy el día 4, llevando a Helena, sus hermanas St. Louis y Nashville, y dos destructores para bombardear Munda en las primeras horas del 5 de enero. Los barcos dispararon un total de unos 4.000 proyectiles, pero causaron pocos daños significativos al aeródromo japonés. Los barcos regresaron a Guadalcanal a las 09:00 y comenzaron a recuperar sus hidroaviones de reconocimiento cuando llegó un ataque aéreo japonés que dañó a dos de los otros cruceros, aunque el Helena no fue el objetivo. El barco había recibido los nuevos proyectiles de 5 pulgadas equipados con fusibles VT de proximidad, y su uso marcó la primera vez que se utilizaron con éxito en combate.

Helena y el resto de su unidad regresaron luego a Espíritu Santo para repostar y reponer municiones, permaneciendo allí hasta la mañana del 22 de enero. Halsey había ordenado a Ainsworth que atacara Vila en la isla de Kolombangara para neutralizar el aeródromo allí, y el 23 de enero realizó una finta hacia Munda para desviar a los aviones japoneses que podrían haber lanzado ataques nocturnos con torpedos contra sus barcos. Al igual que en Munda, Ainsworth dejó un par de cruceros y tres destructores para brindar apoyo distante mientras llevaba a Helena, Nashville y cuatro destructores al Golfo de Kula para bombardear la pista de aterrizaje. Un "gato negro" PBY Catalina brindó apoyo de observación mientras los dos cruceros dispararon alrededor de 3.500 proyectiles desde el cañón principal y secundario, lo que infligió daños importantes al aeródromo y al equipo. Los japoneses lanzaron un grupo de once hidroaviones para explorar los cruceros de Ainsworth, mientras que un segundo grupo de treinta bombarderos Mitsubishi G4M, pero los barcos estadounidenses utilizaron ráfagas de lluvia para evadir los hidroaviones, junto con fuego de largo alcance de 5 pulgadas dirigido por el Radares SC y FD para mantener a raya la aeronave. Al amanecer, un grupo de cinco cazas P-38 llegó para escoltar a los barcos durante su continua retirada.

El 25 de enero, Helena y el resto del escuadrón regresaron a Espíritu Santo. Helena continuó operando con TF 67, patrullando en busca de buques japoneses y escoltando convoyes a Guadalcanal mientras la campaña avanzaba hasta febrero. Estuvo presente como parte del apoyo distante a la operación del convoy que resultó en la Batalla de la isla Rennell del 29 al 30 de enero, pero TF 64 estaba demasiado al sur para acudir en ayuda de TF 18 durante la acción. El 11 de febrero, el submarino I-18 intentó torpedear al Helena mientras navegaba frente a Espíritu Santo, pero los destructores que escoltaban al crucero, Fletcher y O&# 39;Bannon, hundió el submarino con la ayuda de uno de Helena's Hidroaviones Seagull. Helena posteriormente viajó a Sydney, Australia, el 28 de febrero, y llegó allí el 6 de marzo para una revisión. La llevaron al muelle Sutherland en el astillero de Cockatoo Island el 15 de marzo para realizar trabajos de reparación que duraron dos días. Luego se puso en marcha el 26 de marzo para regresar al norte, a Espíritu Santo, para reanudar las operaciones de bombardeo contra Nueva Georgia como parte de lo que ahora se denominaba TF 68.

Helena llegó a Espíritu Santo el 30 de marzo y se reincorporó a la unidad de Ainsworth. A medida que aumentaban los preparativos para la campaña de Nueva Georgia, los barcos realizaron repetidas patrullas en Slot. Los cruceros de Ainsworth también recibieron un intenso entrenamiento para las próximas operaciones. Mientras estaba en Guadalcanal repostando combustible desde un camión cisterna, Helena recibió instrucciones de ponerse en marcha lo más rápido posible, ya que se detectó en el radar un gran ataque aéreo japonés. Ella y el resto de la unidad de cruceros se dirigieron al noroeste de la isla Savo para evitar el ataque; Escaparon de sufrir daños, pero el ataque obligó a los estadounidenses a cancelar la patrulla de cruceros prevista para esa noche. En la noche del 12 al 13 de mayo, Ainsworth llevó sus cruceros a bombardear Vila y Munda. Helena tuvo la tarea de bombardear la primera y disparó un total de 1.000 proyectiles contra la isla durante el ataque.

La invasión de Nueva Georgia comenzó el 30 de junio; Helena y el resto de TF 68 patrullaron en el extremo norte del Mar del Coral; en ese momento, ella navegaba con St. Louis, Honolulu y su pantalla destructora de escolta que estaba formada por O'Bannon, Nicholas, Chevalier y Strong. El 1 de julio, los barcos se encontraban a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) al sur de Nueva Georgia, y el 3 de julio llegaron a Tulagi, donde un informe falso de un ataque aéreo japonés envió brevemente a los barcos a su destino final. tripulaciones a sus puestos de batalla. El plan aliado preveía un segundo desembarco en Nueva Georgia, en el golfo de Kula, en el lado noreste de la isla. Un desembarco aquí bloquearía la ruta de reabastecimiento de las fuerzas japonesas que luchan en la isla y también les negaría el uso del golfo para escapar una vez derrotadas, como lo habían hecho en Guadalcanal.

Aterrizaje en Rice Anchorage

Habiendo atacado las posiciones japonesas alrededor del Golfo de Kula en varias ocasiones, Ainsworth sabía que los japoneses esperarían más ataques a medida que se pusiera en marcha la campaña de Nueva Georgia. Dio instrucciones a los comandantes de los cruceros para que esperaran la intervención de las fuerzas navales japonesas, estuvieran preparados para evacuar los barcos dañados y, si fuera necesario, para varar los barcos muy dañados en Rice Anchorage. El 4 de julio, la fuerza de invasión estadounidense (tropas de asalto cargadas a bordo de transportes destructores) partió de Tulagi a las 15:47, con Honolulu a la cabeza, seguida por St Louis y Helena. Los cuatro destructores tomaron posiciones a su alrededor para detectar submarinos, mientras que los transportes de destructores navegaban de forma independiente. Al mismo tiempo, un grupo de tres destructores japoneses, Niizuki, Yūnagi y Nagatsuki, abandonaron Bougainville con un contingente de 1.300 infantes a bordo para reforzar la guarnición en Nueva Georgia.

Nicholas y Strong llegaron primero al golfo de Kula, escaneándolo con sus radares y sonares para determinar si había algún buque de guerra japonés en la zona. Luego, los cruceros y otros dos destructores entraron en el golfo para prepararse para bombardear las posiciones japonesas en Vila. Honolulu abrió fuego primero a las 00:26 del 5 de julio y Cecil ordenó a Helena' Los artilleros de;span> hicieron lo mismo noventa segundos después. Los gatos negros que volaban en círculos coordinaron el movimiento de los barcos. fuego. Los otros buques se unieron rápidamente al bombardeo, que duró unos catorce minutos antes de que la columna estadounidense girara hacia el este para trasladarse a Rice Anchorage para bombardear objetivos allí. Después de seis minutos de disparos, los barcos partieron; Helena había disparado más de mil proyectiles de 6 y 5 pulgadas en los dos bombardeos. Durante el último período, la tripulación de Helena' notó salpicaduras de proyectiles de baterías de artillería japonesas cerca el barco, pero ninguno de los barcos americanos fue alcanzado. Sin que los estadounidenses lo supieran, los tres destructores japoneses habían llegado al golfo mientras todavía disparaban. Iluminados por los destellos de las armas, los barcos estadounidenses fueron rápidamente identificados por los japoneses a más de 6 millas náuticas (11 km; 6,9 millas) de distancia.

El grupo de transporte luego entró en el golfo y navegó cerca de la costa para evitar mezclarse con el escuadrón de Ainsworth, que había girado hacia el norte a las 12:39 para abandonar el golfo. El capitán Kanaoka Kunizo, el comandante superior del destructor a cargo de la operación de refuerzo, decidió retirarse también para evitar enfrentarse a una fuerza superior con sus barcos cargados de soldados y suministros. Niizuki, el único destructor equipado con radar, dirigió la puntería de los tres buques, que lanzaron un total de catorce torpedos Long Lance antes de retirarse a gran velocidad para escapar de regreso a Bougainville. Uno de estos torpedos alcanzó a Strong, que todavía estaba apostado en la entrada del golfo haciendo guardia. El destructor sufrió daños mortales, pero el ataque alertó a Ainsworth de que había buques de guerra japoneses en la zona. O'Bannon y Chevalier fueron destacados para recoger a los supervivientes mientras Ainsworth se preparaba para buscar el submarino que suponía había sido responsable, ya que ninguno de sus barcos había detectado el tres destructores japoneses en sus radares. El Strong se hundió a las 01:22, y 239 miembros de su tripulación fueron sacados por los otros destructores, aunque algunos supervivientes adicionales no se encontraron en la oscuridad y luego fueron recogidos por el grupo de transporte. Los barcos de Ainsworth luego reanudaron su formación de crucero a las 02:15 para el viaje de regreso a Tulagi.

Durante el bombardeo, el elevador de proyectiles del cañón izquierdo de la torreta número 5 se rompió, mientras que las cajas de propulsor se atascaron repetidamente en la torreta número 2; El trabajo en las torretas comenzó inmediatamente cuando los barcos regresaron a Tulagi. El elevador de municiones rápidamente volvió a funcionar, pero el arma en la torreta número 2 tomó más de cinco horas de trabajo antes de que se pudiera retirar la caja atascada y reemplazarla con una caja corta modificada que permitiera que el proyectil que todavía estaba en el arma pudiera despedirlo, despejándolo para su uso normal. A las 07:00 horas, el destructor Jenkins se unió al escuadrón, que llegó a Tulagi a primera hora de la tarde, donde los barcos inmediatamente comenzaron a repostar combustible. Poco después, Ainsworth recibió órdenes de Halsey de regresar al golfo de Kula, ya que aviones de reconocimiento habían detectado destructores japoneses que partían de Bougainville para intentar la carrera de refuerzo planificada que había interrumpido sin darse cuenta la noche anterior. Ainsworth debía interceptar a los destructores e impedir el desembarco de más fuerzas japonesas en la isla. Ordenó a los barcos que dejaran de repostar combustible y se prepararan para ponerse en marcha; Jenkins reemplazó al Strong y el destructor Radford tomó el lugar del Chevalier, que había resultado dañado en una colisión accidental con el Strong< que se hundía. /i>.

Batalla del Golfo de Kula

Dado que el envío de refuerzos de la noche anterior había sido abortado, los japoneses reunieron un grupo de diez destructores para hacer un esfuerzo mayor la noche siguiente. Niizuki—ahora el buque insignia del Contralmirante Teruo Akiyama—y los destructores Suzukaze y Tanikaze debían escoltar a los otros siete destructores—Nagatsuki, Mochizuki, Mikazuki, Hamakaze, Amagiri, < i>Hatsuyuki y Satsuki transportaron 2.400 soldados y suministros. Mientras tanto, la fuerza estadounidense que pretendía bloquear su avance se había formado a las 19:30 y comenzó el viaje de regreso por el Slot. Mientras los estadounidenses navegaban hacia el golfo de Kula, las tripulaciones prepararon sus barcos para la acción, incluido el cierre de todas las puertas estancas para reducir el riesgo de inundaciones y el apagado de todas las luces para evitar que los japoneses los detectaran.

El escuadrón estadounidense pasó Visuvisu Point en la entrada del golfo a primera hora del 6 de julio, momento en el que los barcos redujeron la velocidad a 25 nudos (46 km/h; 29 mph). La visibilidad era escasa debido a la densa nubosidad. Ainsworth no tenía información sobre la composición o ubicación específica de la fuerza japonesa, y los Black Cats patrullando no pudieron detectarlos en esas condiciones. Los destructores japoneses ya habían entrado en el golfo y comenzado a descargar sus cargamentos; Niizuki detectó los barcos estadounidenses en su radar a la 01:06 a una distancia de aproximadamente 13 millas náuticas (24 km; 15 millas). Akiyama tomó su buque insignia, Suzukaze, y Tanikaze para observar a los estadounidenses a la 01:43 mientras los otros destructores continuaban desembarcando soldados y suministros; En ese momento, los barcos de Ainsworth ya habían detectado los tres barcos frente a Kolombangara a la 01:36. Mientras los dos bandos seguían acercándose, Akiyama llamó a los otros destructores para que lanzaran un ataque. Los barcos estadounidenses pasaron a una formación de línea adelante, con Nicholas y O'Bannon delante de los cruceros; la línea giró a la izquierda para cerrar el alcance a los buques japoneses antes de girar a la derecha para avanzar hacia una posición de disparo ventajosa.

Los radares estadounidenses detectaron el destacamento de escolta de Akiyama junto con otro grupo de destructores que corría para unirse a él; Ainsworth decidió atacar al primer grupo y luego girar para enfrentarse al segundo. Aproximadamente a las 01:57, los buques estadounidenses abrieron fuego rápido dirigido por radar. Entre los tres cruceros, dispararon cerca de 1.500 proyectiles con sus baterías de 6 pulgadas en tan solo cinco minutos. Helena agotó rápidamente las cargas de propulsor sin destellos que se habían conservado después de la misión de bombardeo de la noche anterior, y luego pasó a propulsor sin humo normal, que creaba grandes destellos cada vez que disparaban los cañones. Helena inicialmente apuntó al destructor líder, Niizuki, con su batería principal mientras sus cañones de 5 pulgadas atacaban al siguiente buque. El Niizuki también recibió intensos disparos de los otros barcos estadounidenses y se hundió rápidamente, llevándose al Akiyama con ella. Helena luego dirigió el fuego al siguiente barco más cercano, pero en ese momento, Suzukaze y Tanikaze habían lanzado ocho torpedos contra la línea estadounidense. Luego huyeron hacia el noroeste, utilizando un denso humo para ocultarse mientras sus tripulaciones recargaban sus tubos lanzatorpedos. Ambos destructores recibieron impactos menores durante su retirada temporal, pero no sufrieron daños graves.