USS Althea (1863)

El USS Althea fue un vapor de hélice adquirido por la Armada de la Unión durante la Guerra de Secesión. La Armada lo utilizó como remolcador, torpedero y auxiliar de barco en apoyo del bloqueo de las vías fluviales confederadas por parte de la Armada de la Unión.El Alfred A. Wotkyns fue un remolcador de hélice construido por Lewis Hoagland en 1863 en Nuevo Brunswick, Nueva Jersey. La Armada de la Unión lo adquirió en la ciudad de Nueva York el 9 de diciembre de 1863 y lo rebautizó como Althea. Poco después, fue equipado para el servicio naval por Secor and Co., de Jersey City, Nueva Jersey. Dado que faltan los registros de su primer período de servicio —presumiblemente perdidos cuando un torpedo (mina naval) lo hundió—, no hay constancia de la fecha de puesta en servicio del Althea. Aun así, el 24 de abril de 1864, el secretario de la Marina, Gideon Welles, ordenó al comandante del Astillero Naval de Nueva York que apurara el remolcador hasta el contralmirante David Glasgow Farragut, quien en ese momento intentaba preparar su escuadrón de bloqueo del Golfo Oeste para un ataque a Mobile, Alabama.

Sin embargo, por esa época, el teniente general Ulysses S. Grant se preparaba para lanzar una campaña de dos frentes contra Richmond, Virginia: avanzar hacia el sur desde el río Rapidan con el Ejército del Potomac hacia la capital confederada y, simultáneamente, ascender el río James, con una fuerza al mando del mayor general Benjamin F. Butler, para un desembarco anfibio en Bermuda Hundred, Virginia, e iniciar un avance a través de Petersburg, Virginia.La destructiva incursión del acorazado confederado CSS Albemarle desde el río Roanoke hasta el estrecho de Albemarle, Carolina del Norte, el 17 de abril y su reaparición el 5 de mayo —día del inicio de las ofensivas de Grant— aumentaron la ansiedad de la Unión ante la posibilidad de que la escuadra confederada en Richmond descendiera por el río James, arrebatara el control de ese río vital a la flotilla de la Unión y hundiera los transportes y buques de suministro de Butler, dejando a sus tropas varadas en territorio hostil, donde quedarían a merced de los soldados sureños. Para evitar tal eventualidad, Welles envió varios buques de guerra, anteriormente destinados al Golfo de México, a Hampton Roads, Virginia, para reforzar la Flotilla del Río James.El Althea fue uno de estos barcos. Si bien se desconoce la fecha de su salida de la ciudad de Nueva York, se decía que el remolcador prestaba servicio en el James según el despacho del 17 de junio de 1864, que informaba sobre la ubicación de los buques del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte. Estaba equipado con un torpedo de mástil para atacar cualquier acorazado confederado que apareciera y estaba preparado para actuar como ariete si se presentaba la oportunidad. El remolcador también sirvió como auxiliar para los acorazados de la Unión en el James.

A finales de julio, la situación en ese río parecía lo suficientemente estable como para permitir que los buques de guerra de la Unión, prestados por Farragut, avanzaran hacia el Golfo de México. Reparado y preparado para la navegación por el Astillero Naval de Norfolk, el Althea partió de Hampton Roads junto con otros tres remolcadores el 26 y llegó a la bahía de Mobile el 5 de agosto, el día de la gran victoria de Farragut allí.Demasiado tarde para participar en la histórica Batalla de la Bahía de Mobile, el Althea se dedicó durante los meses siguientes a apoyar a los buques de combate de Farragut, que se unieron a las fuerzas del Ejército en operaciones contra la ciudad de Mobile, Alabama. El 12 de abril, el día en que Mobile finalmente se rindió, el Althea chocó con un torpedo (mina naval) en el río Blakeley y se hundió al regresar de una remontada en la que había arrastrado un rudimentario equipo de barrido para limpiar los canales de artefactos explosivos. Dos miembros de su tripulación murieron en el accidente y otros tres, incluido el oficial al mando del remolcador, el alférez interino Frederick A. G. Bacon, resultaron heridos.Tras el colapso de la Confederación, el Althea fue puesto nuevamente en servicio en Mobile el 7 de noviembre de 1865. Realizó tareas de remolque y otros servicios diversos allí, en Pensacola, Florida, y en Cayo Hueso, Florida, hasta que, remolcando al monitor USS Sangamon, zarpó de este último puerto el 10 de abril de 1866. Tras llegar al Astillero Naval de Filadelfia el día 18, fue dado de baja el 25 de abril de 1866 y subastado el 8 de diciembre de 1866.Redocumentado como Martin Kalbfleisch el 10 de enero de 1868, sirvió como remolcador mercante hasta 1896.

• Este artículo incorpora texto del dominio público Diccionario de buques de combate navales americanos. La entrada se puede encontrar aquí.