Uraninita

La uraninita, anteriormente pechblenda, es un mineral radiactivo rico en uranio y una mena con una composición química que es en gran parte UO2 pero, debido a la oxidación, normalmente contiene proporciones variables de U3O8.. La descomposición radiactiva del uranio hace que el mineral contenga óxidos de plomo y trazas de helio. También puede contener torio y elementos de tierras raras.

Resumen

La uraninita solía conocerse como pechblenda (de pitch, por su color negro, y blenda, de blenden que significa "engañar", un término utilizado por los mineros alemanes para denotar minerales cuya densidad sugería contenido de metal, pero cuya explotación, en el momento en que se nombraron, era desconocida o no era económicamente factible). El mineral se conoce al menos desde el siglo XV en las minas de plata de los Montes Metálicos, en la frontera entre Alemania y Chequia. La localidad tipo es la histórica ciudad minera y balneario conocida como Joachimsthal, la actual Jáchymov, en el lado checo de las montañas, donde F. E. Brückmann describió el mineral en 1772. M. Klaproth utilizó la peineblenda del depósito de Johanngeorgenstadt en Alemania en 1789 para descubrir el elemento uranio.

Todos los minerales de uraninita contienen una pequeña cantidad de radio como producto de la descomposición radiactiva del uranio. Marie Curie usó pechblenda, procesando toneladas de ella misma, como material de origen para su aislamiento de radio en 1910.

La uraninita también contiene siempre pequeñas cantidades de los isótopos de plomo ²⁰⁶Pb y ²⁰⁷Pb, los productos finales de la serie de descomposición de los isótopos de uranio ^{238U y 235U respectivamente. Pequeñas cantidades de helio también están presentes en la uraninita como resultado de la desintegración alfa. El helio se encontró por primera vez en la Tierra en la cleveita, una variedad radiactiva impura de uraninita, después de haber sido descubierta espectroscópicamente en la atmósfera del Sol. Los elementos extremadamente raros tecnecio y prometio se pueden encontrar en la uraninita en cantidades muy pequeñas (alrededor de 200 pg/kg y 4 fg/kg respectivamente), producidos por la fisión espontánea de uranio-238. El francio también se puede encontrar en la uraninita en 1 átomo de francio por cada 1 × 1018 átomos de uranio en el mineral como resultado de la descomposición del actinio.}

Ocurrencia

Cristales uraninos de Topsham, Maine (tamaño: 2.7 × 2.4 × 1.4 cm)

La uraninita es un mineral importante de uranio. Algunos de los minerales de uranio de mayor ley del mundo se encontraron en la mina Shinkolobwe en la República Democrática del Congo (la fuente inicial del Proyecto Manhattan) y en la cuenca de Athabasca en el norte de Saskatchewan, Canadá. Otra fuente importante de pechblenda se encuentra en Great Bear Lake en los Territorios del Noroeste de Canadá, donde se encuentra en grandes cantidades asociada con la plata. También ocurre en Australia, República Checa, Alemania, Inglaterra, Ruanda, Namibia y Sudáfrica. En Estados Unidos se puede encontrar en los estados de Arizona, Colorado, Connecticut, Maine, New Hampshire, New Mexico, North Carolina y Wyoming. El geólogo Charles Steen hizo una fortuna con la producción de uraninita en su mina Mi Vida en Moab, Utah. Los minerales de uranio de los Montes Metálicos (hoy la frontera entre la República Checa y Alemania) fueron un suministro importante tanto para el programa nuclear alemán en tiempos de guerra (que no logró producir una bomba) como para el programa nuclear soviético. La extracción de uranio en los Montes Metálicos (bajo los auspicios de SDAG Wismut después de la guerra) cesó después del colapso de la República Democrática Alemana.

El mineral de uranio generalmente se procesa cerca de la mina en torta amarilla, que es un paso intermedio en el procesamiento de uranio.