Ualabí de cola de uña del norte

El ualabí del norte o ualabí de cola de uña arenosa (Onychogalea unguifera) es una especie de macrópodo que se encuentra en el norte de Australia, en llanuras áridas y escasamente boscosas. Es la especie más grande del género Onychogalea y es un herbívoro solitario y nocturno que selecciona su alimento entre una amplia variedad de hierbas y plantas suculentas. Se distingue por su forma esbelta y de extremidades largas que se asemeja a los típicos y conocidos canguros, aunque su altura de pie es menor, alrededor de medio metro, y su peso es inferior a nueve kilogramos. Al igual que algunas especies de canguros medianos y grandes, como Osphranter rufus, tienen un movimiento pentapédico inusual a baja velocidad al endurecer la cola para formar una quinta extremidad. Cuando huyen de una perturbación, saltan rápidamente con la cola enroscada hacia atrás y emiten repetidamente el sonido "wuluhwuluh". Su cola excepcionalmente larga tiene una protuberancia ancha similar a una uña debajo de una cresta oscura de pelo en su extremo, una peculiaridad del género que es mucho más ancha que en las otras especies. El nombre unguifera, que significa garra, es una referencia a este atributo extraordinario, cuyo propósito se desconoce.

Al igual que las otras especies del género, se retiran durante el día a una depresión poco profunda, pero si se les molesta, huyen rápidamente para buscar refugio en un árbol hueco o en un matorral. A diferencia del raro ualabí de cola de uña (O. fraenata), que en el pasado estuvo muy extendido y actualmente es raro, el ualabí de cola de uña del norte no es una especie amenazada. El otro miembro del género Onychogalea, el ualabí de cola de uña en forma de media luna (O. lunata), del centro y oeste de Australia, probablemente se extinguió a mediados del siglo XX.

La primera descripción y un espécimen de Onychogalea unguifera fue presentada por John Gould a la Sociedad Linneana de Londres en 1840, publicada en su revista al año siguiente y asignada al género Macropus. El epíteto de la especie se deriva del término latino para "garra", una referencia a la amplia cubierta en forma de uña al final de la cola que es una característica del género y más evidente en esta especie. Gould nombró a esta especie y a Onychogalea lunata cuando completó su segundo volumen de Mamíferos de Australia alrededor de 1849, asociándola a un género establecido por George Waterhouse. Una litografía que representa a varios individuos incluidos en los libros de mamíferos de Gould, ejecutada por el pintor Henry C. Richter, se publicó por primera vez en la monografía del autor de la familia de canguros Macropodidae. El único ejemplar examinado por Gould fue proporcionado por Benjamin Bynoe, de una colección realizada en la costa noroeste de Australia durante el viaje de expedición del Beagle.

Gould le dio un nombre común a la peculiar garra que tiene en la punta de la cola, "canguro de cola de uña", y señaló que en sus parientes solo había un espolón rudimentario. El nombre en lengua walpiri es kururrungu, y una palabra en dalabon (gunwinyguan, no pama-nyungan) - wuluhwuluh - se deriva de un sonido que la especie hace al saltar. Un estudio etnobiológico de las palabras dalabon para animales señala varios términos onomatopéyicos, pero este es el único mamífero que recibe el nombre de su canto; también se lo conoce localmente como canguro zurdo. El nombre karrabbal fue informado por Knut Dahl, quien registró la especie en la Tierra de Arnhem e hizo observaciones en la bahía de Roebuck.

Generalmente se reconocen dos subespecies:

• Onychogalea unguifera unguifera de la parte noroeste de su rango;
• Onychogalea unguifera annulicauda, primero descrito por Charles Walter De Vis en 1884 como una nueva especie, basada en un solo espécimen de una mujer inmaduro, recogido por Kendall Broadbent durante una expedición alrededor del río Norman en el Golfo de Carpentaria.

El más grande de un pequeño grupo de macrópodos, el género Onychogalea, conocido como ualabí de cola de uña, que posee incisivos similares y un crecimiento oscuro que se asemeja a una uña o espolón córneo debajo de una cresta de pelo en el extremo de la cola. Esta característica de la cola similar a una garra es única entre los marsupiales y una característica excepcional para cualquier mamífero, y esta especie tiene la uña de la cola más prominente y desarrollada del género. Las especulaciones sobre el propósito de la punta córnea incluyen su uso como arma defensiva, para dar un golpe con la cola muy larga, o que es una reliquia ancestral de una función en desuso.

Es un marsupial saltador que se parece a la especie de canguro de mayor tamaño, con una forma de cuerpo ligero y elegante. La especie del norte es más alta y pesada que otros marsupiales, pero con extremidades, cola y otros rasgos proporcionalmente más largos. Salta con los brazos tiesos, de modo que estos se mueven en un movimiento circular, huyendo con la cabeza baja y la cola larga enroscada hacia arriba. La postura enroscada de la cola, habitual en los macrópodos en movimiento, es exagerada hasta formar casi un semicírculo. La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 500 a 700 milímetros (20 a 28 pulgadas), superada por la cola, que mide de 600 a 740 mm (24 a 29 pulgadas) y una longitud media de 650 mm (26 pulgadas). La altura del animal, desde el suelo hasta la coronilla, es de alrededor de 0,65 metros (2,1 pies), su peso oscila entre 5 y 9 kilogramos (11 a 20 libras). El color del pelaje es de un color arena, con tonos rojizos, que se vuelve más pálido en la cabeza y el cuello. Se encuentra un tono rojizo en el flanco, que se gradúa hacia el color cremoso más claro de la parte inferior, y una raya cremosa rompe el pelaje grisáceo en la cadera. La característica córnea notable en el extremo de la cola está oculta debajo de un mechón peludo negruzco; esta coloración más oscura del pelaje cubre el último tercio de la cola. El color de la parte superior del cuerpo en la base de la cola se desvanece a blanco cremoso, a veces fusionándose con bandas grises en el punto medio de la longitud de la cola. La especie tiene orejas móviles, de color gris pálido y excepcionalmente largas, de 80 a 92 mm (3,1 a 3,6 pulgadas).

Knut Dahl observó que la expresión que se emite al huir de un observador, descrita con el nombre wuluhwuluh, consiste en repetir el sonido gutural "u-u-u".

Este marsupial es un animal nocturno y generalmente solitario que pasta y busca alimento. La especie es selectiva en su elección de las hierbas más sabrosas o las plantas herbáceas y suculentas, y se sabe que también consume algunas frutas. Residen durante el día debajo de árboles o arbustos en una depresión poco profunda excavada en la arena. La especie puede tratar de evitar ser descubierta o buscar refugio debajo de un arbusto bajo o recostada entre la hierba alta.

El lento andar de O. unguifera tiene una característica que se asocia generalmente con especies de Macropus de tamaño mediano a grande y, al igual que el movimiento pentapédico del canguro rojo, utiliza las cuatro extremidades y la gran cola para avanzar como si fuera un "cinco patas". Esta forma de locomoción se ha atribuido a una variedad de macrópodos, con opiniones contrarias sobre cuáles de ellos utilizan realmente sus grandes colas para hacer pivotar las patas traseras hacia delante, pero el análisis de video de sus movimientos confirma el uso de esta especie de este inusual andar.

Un ejemplar capturado en el norte de Queensland fue mantenido en cautiverio con éxito, como mascota, en un jardín victoriano a principios del siglo XX. El animal era amistoso cuando estaba activo y reconocía a su guardián, quien complementaba su forraje con vegetación fuera de su área cerrada.

Una especie endémica del norte de Australia que prefiere una amplia gama de hábitats áridos y puede ser común en algunos lugares de su amplia distribución. Se encuentra en las partes septentrionales del continente, generalmente tierra adentro desde la costa, desde el este en la península del Cabo York, a través del Top End y a través de la región de Kimberley hasta la costa noroeste. Las áreas ocupadas por Onychogalea unguifera están distribuidas de forma irregular dentro de su amplia distribución, a veces son localmente comunes o abundantes en sitios favorecidos, y no se sabe que esto haya cambiado mucho desde finales del siglo XX.

El hábitat ocupado por O. unguifera suele estar formado por áreas dominadas por matas de pastos duros o especies de plantas arbustivas bajas, vegetación intercalada con árboles ocasionales sobre paisajes áridos y especialmente asociada con el encuentro de suelos arcillosos con margas arenosas. El marsupial también se registra en rodales densos de especies de Melaleuca. El estado de conservación de la especie fue evaluado para la Lista Roja de la UICN en 2015 como de preocupación menor. Se presume que el tamaño de la población es grande, se encuentra en una amplia gama que incluye reservas de conservación y no se sabe que esté disminuyendo a un ritmo que amenace a la especie con la extinción. El hábitat preferido no se encuentra comúnmente en las áreas protegidas del Territorio del Norte o Queensland, y la especie es casi desconocida en las zonas de conservación de Australia Occidental; esto puede hacer que O. unguifera sea vulnerable a factores amenazantes resultantes de alteraciones en el uso de la tierra y regímenes de incendios.

Se cree que el zorro rojo (Vulpes vulpes), introducido deliberadamente durante la colonización y depredador de O. unguifera, ha extirpado su área de distribución meridional. A medida que el zorro extendió su propia área de distribución a las regiones centrales de Australia, el mamífero ha tenido un gran impacto en la población endémica de mamíferos de tamaño pequeño a mediano, y esto se reconoce como un factor de amenaza potencial si el zorro rojo avanza hacia el norte de Australia. La investigación realizada mediante consultas con los pueblos aborígenes del norte de Australia, que están muy familiarizados con el animal y lo capturan para alimentarse, indicó una población estable con solo un ligero descenso en Arnhem Land.

Entre los depredadores nativos se encuentra el Crocodylus johnstoni, un cocodrilo más pequeño que vive en agua dulce y que se sabe que puede consumir a esta especie más grande cuando está muerta y tal vez capturarla cuando está viva.

Los restos de O. unguifera, preservados como subfósiles, se han encontrado en la región de Grampians, en el oeste de Victoria. El material fosilizado ubicado en un sitio costero de la zona de Montebello, una llanura arenosa ahora sumergida por el mar, revela que la especie alguna vez ocupó áreas al sur de Kimberley.

Se dice que el ualabí de cola de uña del norte fue liberado deliberadamente en el promontorio Wilsons, en Victoria, durante 1924, en un intento fallido de introducir la especie en la zona.