Tucuxi

El tucuxi (Sotalia fluviatilis), conocido alternativamente en Perú bufeo gris o bufeo negro, es una especie de delfín de agua dulce que se encuentra en los ríos de la cuenca del Amazonas. La palabra tucuxi se deriva de la palabra del idioma tupi tuchuchi-ana y ahora ha sido adoptada como la especie' nombre común. A pesar de encontrarse en ubicaciones geográficas similares a las de los 'verdaderos' Delfines de río como el boto, el tucuxi no está estrechamente relacionado genéticamente con ellos. En cambio, está clasificado en la familia de los delfines oceánicos (Delphinidae).

Físicamente, la especie se parece a los delfines mulares, pero difiere lo suficiente como para incluirla en un género separado, Sotalia. El delfín de Guayana (Sotalia guianensis), un delfín emparentado presente en ambientes costeros y estuarinos y anteriormente agrupado con el tucuxi, ha sido reconocido recientemente como una especie distinta.

Descripción

El tucuxi se describe con frecuencia (ver referencias a continuación) como similar al delfín mular, pero normalmente es más pequeño, alrededor de 1,5 m (4,9 pies). El delfín tiene un color de gris claro a azulado en el lomo y los costados. La región ventral es mucho más clara, a menudo rosada. Se teoriza que este color rosado puede ser causado o intensificado por un aumento del flujo sanguíneo. La aleta dorsal suele tener un ligero gancho. El pico está bien definido y de longitud moderada. Hay de 26 a 36 pares de dientes en la mandíbula superior e inferior. El tucuxi tiene uno de los mayores cocientes de encefalización conocidos entre los mamíferos.

Taxonomía

El tucuxi (Sotalia fluviatilis) fue descrito por Gervais y Deville en 1853, y el costero (Sotalia guianensis) por Pierre-Joseph van Bénéden en 1864. Estos dos Posteriormente, las especies fueron sinonimizadas, y las dos especies fueron tratadas como subespecies de variedades marinas y de agua dulce. El primero en reafirmar las diferencias entre estas dos especies fue un estudio morfométrico tridimensional de Monteiro-Filho y colegas. Posteriormente, un análisis molecular realizado por Cunha y sus colegas demostró sin ambigüedades que Sotalia guianensis se diferenciaba genéticamente de Sotalia fluviatilis. Este hallazgo fue reiterado por Caballero y colegas con una mayor cantidad de genes. La existencia de dos especies ha sido generalmente aceptada por la comunidad científica.

Distribución

El tucuxi existe a lo largo de gran parte del río Amazonas y muchos de sus afluentes, y se encuentra en Venezuela, Brasil, Perú, Ecuador y el sureste de Colombia. Se han visto numerosos individuos en el río Orinoco, más al norte, aunque no está claro si son tucuxi o costero. Recientemente se ha descubierto que el tucuxi habita en una zona de distribución más amplia, incluida la parte noreste de Brasil, como el estado de Amapá, que incluye más cuencas que la cuenca del Amazonas. Esta especie se encuentra únicamente en hábitats de agua dulce.

Comida y búsqueda de alimento

Los tucuxis se alimentan en grupos reducidos, a menudo persiguiendo peces en rápidos movimientos justo debajo de la superficie del agua, mientras los peces saltan para apartarse de su camino. Se sabe que treinta especies de peces son presas, algunas viven en lagos y canales protegidos, mientras que otras se encuentran en ríos de corriente rápida.

Comportamiento

Los tucuxi existen en pequeños grupos de entre 10 y 15 individuos y nadan en grupos muy unidos, lo que sugiere una estructura social altamente desarrollada. Los Tucuxis son bastante activos y pueden saltar fuera del agua (un comportamiento conocido como ruptura), salto mortal, salto espía o chapoteo de cola. Sin embargo, es poco probable que se acerquen a los barcos.

Se ha observado que los tucuxis se alimentan con otros delfines de río. Se alimentan de una amplia variedad de peces. Los estudios de las capas de crecimiento sugieren que la especie puede vivir hasta 35 años. El animal más viejo conocido tenía 36 años.

Amenazas

Uso medicinal

El aceite y la grasa de la piel del tucuxi se utilizan en la medicina tradicional local como ungüento para frotar sobre heridas o partes doloridas del cuerpo. Se cree que el ungüento trata enfermedades como las hemorroides, el reumatismo y la artritis, mientras que los dientes se utilizan en forma de polvo para tratar el asma.

Uso mágico y religioso

Los ojos, dientes y órganos genitales del tucuxi se venden en todo el norte de Brasil como amuletos mágicos que promueven la buena suerte, el amor y las recompensas financieras. Los baños también se crean con estas partes del cuerpo y están destinados a ayudar a atraer parejas sexuales si se bañan en el agua. Otros productos como perfumes y polvos elaborados con los órganos genitales se venden como afrodisíacos. Se desconoce el número de delfines capturados con fines mágicos o religiosos y su efecto en las poblaciones de tucuxi.

Pesca

Las interacciones de los delfines tucuxi con la actividad pesquera son comunes en la Amazonia occidental de Brasil. Los tucuxi se alimentan de cardúmenes de peces que también son especies importantes para la pesca comercial en la zona. Son particularmente vulnerables a enredarse en redes de pesca comercial en la parte baja del río Japurá. Los cadáveres de delfines capturados incidental o intencionalmente se utilizan a menudo como cebo para la pesca de piracatinga.

Degradación y pérdida de hábitat

El hábitat del tucuxi se ha visto muy afectado por actividades antropogénicas, incluida la expansión de proyectos hidroeléctricos, lo que generalmente resulta en un aislamiento donde se construye una presa. La contaminación provocada por la actividad humana también ha degradado la calidad del hábitat y aumenta las posibilidades de que los tucuxis consuman metales pesados.

Conservación

El tucuxi es endémico de las regiones descritas anteriormente; aunque no se dispone de estimaciones precisas de la población, es común. Un problema humano importante son las redes de pesca. También se ha informado de caza deliberada en la cuenca del Amazonas para alimentarse. La contaminación, en particular el envenenamiento del agua por mercurio debido a la minería de oro, es una preocupación particular para esta especie. La UICN también menciona la fragmentación del hábitat por la construcción de represas como una amenaza, aunque es necesario un estudio más detallado.

Se observa que los tucuxis no mantienen buena salud ni actitud en ambientes cautivos. Algunos tucuxis permanecieron en cautiverio en acuarios europeos, pero el último ("Paco") murió en 2009 en el Zoológico de Münster, Alemania.

El tucuxi está incluido en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Está incluido en el Apéndice II porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos personalizados.