Tritón (luna)
Tritón es el satélite natural más grande del planeta Neptuno, y fue la primera luna neptuniana descubierta, el 10 de octubre de 1846, por el astrónomo inglés William Lassell. Es la única luna grande del Sistema Solar con una órbita retrógrada, una órbita en la dirección opuesta a la rotación de su planeta. Debido a su órbita retrógrada y composición similar a Plutón, se cree que Tritón fue un planeta enano, capturado en el cinturón de Kuiper.
Con 2710 kilómetros (1680 mi) de diámetro, es la séptima luna más grande del Sistema Solar, el único satélite de Neptuno lo suficientemente masivo como para estar en equilibrio hidrostático, la segunda luna planetaria más grande con respecto a su luna primaria (después de la Tierra& #39;s Moon), y más grande que Plutón. Tritón es una de las pocas lunas del Sistema Solar que se sabe que es geológicamente activa (las otras son Io y Europa de Júpiter, y Encelado y Titán de Saturno). Como consecuencia, su superficie es relativamente joven, con pocos cráteres de impacto evidentes. Los intrincados terrenos criovolcánicos y tectónicos sugieren una historia geológica compleja. Tritón tiene una superficie mayormente de nitrógeno congelado, una corteza mayoritariamente de hielo de agua, un manto helado y un núcleo sustancial de roca y metal. El núcleo constituye dos tercios de su masa total. La densidad media es 2,061 g/cm3, lo que refleja una composición de aproximadamente 15-35% de hielo de agua.
Durante su sobrevuelo de Tritón en 1989, la Voyager 2 encontró temperaturas superficiales de 38 K (−235 °C) y también descubrió géiseres activos en los que erupcionaba gas nitrógeno sublimado, lo que contribuía a una tenue atmósfera de nitrógeno de menos de 1⁄70,000 la presión de la Tierra' s atmósfera al nivel del mar. Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que ha visitado Tritón. Como la sonda solo pudo estudiar alrededor del 40% de la superficie de la luna, se han propuesto futuras misiones (apodadas 'Trident') a la NASA a través de su programa Discovery para volver a visitar el sistema de Neptuno con un enfoque en Tritón.
Descubrimiento y nomenclatura
Tritón fue descubierto por el astrónomo británico William Lassell el 10 de octubre de 1846, solo 17 días después del descubrimiento de Neptuno. Cuando John Herschel recibió la noticia del descubrimiento de Neptuno, le escribió a Lassell sugiriendo que buscara posibles lunas. Lassell descubrió Triton ocho días después. Lassell también afirmó durante un período haber descubierto anillos. Aunque más tarde se confirmó que Neptuno tenía anillos, son tan tenues y oscuros que no es plausible que los haya visto. Cervecero de profesión, Lassell vio a Triton con su telescopio reflector de espejo de metal de apertura de 61 cm (24 pulgadas) construido por él mismo (también conocido como el reflector de 'dos pies'). Este telescopio fue donado al Observatorio Real de Greenwich en la década de 1880, pero finalmente fue desmantelado.
Tritón lleva el nombre del dios griego del mar Tritón (Τρίτων), hijo de Poseidón (el dios griego correspondiente al Neptuno romano). El nombre fue propuesto por primera vez por Camille Flammarion en su libro de 1880 Astronomie Populaire, y fue adoptado oficialmente muchas décadas después. Hasta el descubrimiento de la segunda luna, Nereida, en 1949, a Tritón se le conocía comúnmente como "el satélite de Neptuno". Lassell no nombró su descubrimiento; más tarde sugirió con éxito el nombre Hyperion, previamente elegido por John Herschel, para la octava luna de Saturno cuando lo descubrió.
Órbita y rotación
Tritón es único entre todas las grandes lunas del Sistema Solar por su órbita retrógrada alrededor de su planeta (es decir, orbita en dirección opuesta a la rotación del planeta). La mayoría de las lunas exteriores irregulares de Júpiter y Saturno también tienen órbitas retrógradas, al igual que algunas de las lunas exteriores de Urano. Sin embargo, estas lunas están todas mucho más distantes de sus primarias y son pequeñas en comparación; el mayor de ellos (Phoebe) tiene solo el 8% del diámetro (y el 0,03% de la masa) de Tritón.
La órbita de Tritón está asociada con dos inclinaciones, la oblicuidad de la rotación de Neptuno a la órbita de Neptuno, 30°, y la inclinación de la órbita de Tritón a la órbita de Neptuno. s rotación, 157° (una inclinación superior a 90° indica movimiento retrógrado). La órbita de Tritón avanza en relación con la rotación de Neptuno con un período de aproximadamente 678 años terrestres (4,1 años neptunianos), lo que hace que su inclinación relativa a la órbita de Neptuno varíe entre 127 ° y 173 °. Esa inclinación es actualmente de 130°; La órbita de Tritón está ahora cerca de su desviación máxima de la coplanaridad con la de Neptuno.
La rotación de Tritón está bloqueada por mareas para estar sincronizada con su órbita alrededor de Neptuno: mantiene una cara orientada hacia el planeta en todo momento. Su ecuador está casi exactamente alineado con su plano orbital. En la actualidad, el eje de rotación de Tritón está a unos 40° del plano orbital de Neptuno y, por lo tanto, en algún momento durante el año de Neptuno, cada polo apunta bastante cerca del Sol, casi como los polos de Urano.. A medida que Neptuno orbita alrededor del Sol, las regiones polares de Tritón se turnan para mirar al Sol, lo que resulta en cambios estacionales cuando un polo y luego el otro se mueven hacia la luz del sol. Dichos cambios se observaron en 2010.
La revolución de Tritón alrededor de Neptuno se ha convertido en un círculo casi perfecto con una excentricidad de casi cero. No se cree que la amortiguación viscoelástica de las mareas por sí sola sea capaz de circularizar la órbita de Tritón en el tiempo transcurrido desde el origen del sistema, y es probable que el arrastre de gas de un disco de escombros progresivo haya jugado un papel importante. Las interacciones de las mareas también hacen que la órbita de Tritón, que ya está más cerca de Neptuno que la Luna de la Tierra, se deteriore gradualmente aún más; Las predicciones son que dentro de 3600 millones de años, Tritón pasará dentro del límite de Roche de Neptuno. Esto dará como resultado una colisión con la atmósfera de Neptuno o la ruptura de Tritón, formando un nuevo sistema de anillos similar al que se encuentra alrededor de Saturno.
Captura
La comprensión actual de las lunas en órbitas retrógradas significa que no pueden formarse en la misma región de la nebulosa solar que los planetas que orbitan. Por lo tanto, Tritón debe haber sido capturado en algún otro lugar del sistema solar. Los astrofísicos creen que podría haberse originado en el cinturón de Kuiper, un anillo de pequeños objetos helados que se extiende desde el interior de la órbita de Neptuno hasta unas 50 UA del Sol. Se cree que es el punto de origen de la mayoría de los cometas de período corto observados desde la Tierra, el cinturón también alberga varios cuerpos grandes similares a planetas, incluido Plutón, que ahora se reconoce como el más grande en una población de objetos del cinturón de Kuiper (los plutinos) encerrados en órbitas resonantes con Neptuno. Tritón es solo un poco más grande que Plutón y tiene una composición casi idéntica, lo que ha llevado a la hipótesis de que los dos comparten un origen común.
La captura propuesta de Tritón puede explicar varias características del sistema neptuniano, incluida la órbita extremadamente excéntrica de la luna de Neptuno, Nereida, y la escasez de lunas en comparación con los otros planetas gigantes. La órbita inicialmente excéntrica de Tritón habría cruzado las órbitas de las lunas irregulares e interrumpido las de las lunas regulares más pequeñas, dispersándolas a través de interacciones gravitacionales.
La órbita excéntrica posterior a la captura de Tritón también habría resultado en el calentamiento de las mareas en su interior, lo que podría haber mantenido a Tritón fluido durante mil millones de años; esta inferencia está respaldada por evidencia de diferenciación en el interior de Tritón. Esta fuente de calor interno desapareció tras el bloqueo de las mareas y la circularización de la órbita.
Se han propuesto dos tipos de mecanismos para la captura de Tritón. Para ser capturado gravitacionalmente por un planeta, un cuerpo que pasa debe perder suficiente energía para reducir la velocidad a una velocidad menor que la requerida para escapar. Una de las primeras teorías de cómo Tritón pudo haber sido frenado fue por la colisión con otro objeto, ya sea uno que pasaba por Neptuno (lo que es poco probable), o una luna o proto-luna en órbita alrededor de Neptuno (lo que es más probable). Una hipótesis más reciente sugiere que, antes de su captura, Tritón formaba parte de un sistema binario. Cuando este binario se encontró con Neptuno, interactuó de tal manera que el binario se disoció, con una parte del binario expulsada y la otra, Tritón, uniéndose a Neptuno. Este evento es más probable para compañeros más masivos. Esta hipótesis está respaldada por varias líneas de evidencia, incluidos los binarios que son muy comunes entre los grandes objetos del cinturón de Kuiper. El evento fue breve pero suave, lo que salvó a Triton de la interrupción por colisión. Eventos como este pueden haber sido comunes durante la formación de Neptuno, o más tarde, cuando emigró hacia el exterior.
Sin embargo, las simulaciones en 2017 mostraron que después de la captura de Tritón, y antes de que disminuyera su excentricidad orbital, probablemente chocó con al menos otra luna y provocó colisiones entre otras lunas.
Características físicas
Tritón es la séptima luna más grande y el decimosexto objeto más grande del Sistema Solar y es ligeramente más grande que los planetas enanos Plutón y Eris. También es la luna retrógrada más grande del sistema solar. Comprende más del 99,5 % de toda la masa conocida que orbita Neptuno, incluidos los anillos del planeta y otras trece lunas conocidas, y también es más masiva que todas las lunas conocidas del Sistema Solar más pequeñas que ella combinadas. Además, con un diámetro del 5,5% del de Neptuno, es la luna más grande de un gigante gaseoso en relación con su planeta en términos de diámetro, aunque Titán es más grande en relación con Saturno en términos de masa (la proporción de la masa de Tritón a la de Neptuno es aproximadamente 1:4788). Tiene un radio, densidad (2,061 g/cm3), temperatura y composición química similar a la de Plutón.
La superficie de Triton está cubierta con una capa transparente de nitrógeno congelado recocido. Solo se ha observado y estudiado el 40% de la superficie de Tritón, pero puede estar completamente cubierta por una capa tan delgada de hielo de nitrógeno. Al igual que la de Plutón, la corteza de Tritón consiste en un 55 % de hielo de nitrógeno con otros hielos mezclados. El hielo de agua comprende del 15 al 35 % y el dióxido de carbono congelado (hielo seco) el 10 al 20 % restante. Los rastros de hielo incluyen 0,1 % de metano y 0,05 % de monóxido de carbono. También podría haber hielo de amoníaco en la superficie, ya que hay indicios de dihidrato de amoníaco en la litosfera. La densidad media de Tritón implica que probablemente se compone de alrededor de un 30 a un 45 % de hielo de agua (incluidas cantidades relativamente pequeñas de hielos volátiles), siendo el resto material rocoso. La superficie de Tritón es de 23 millones de km2, que es el 4,5 % de la Tierra, o el 15,5 % de la superficie terrestre de la Tierra. Tritón tiene un albedo inusualmente alto, que refleja entre el 60% y el 95% de la luz solar que le llega, y solo ha cambiado ligeramente desde las primeras observaciones. En comparación, la Luna refleja solo el 11%. Se cree que el color rojizo de Tritón es el resultado del hielo de metano, que se convierte en tolinas bajo la exposición a la radiación ultravioleta.
Debido a que la superficie de Tritón indica una larga historia de fusión, los modelos de su interior postulan que Tritón se diferencia, como la Tierra, en un núcleo sólido, un manto y una corteza. El agua, el volátil más abundante en el Sistema Solar, comprende el manto de Tritón, envolviendo un núcleo de roca y metal. Hay suficiente roca en el interior de Tritón para que la desintegración radiactiva mantenga un océano líquido bajo la superficie hasta el día de hoy, similar a lo que se cree que existe debajo de la superficie de Europa y varios otros mundos helados del Sistema Solar exterior. No se cree que esto sea adecuado para impulsar la convección en la corteza helada de Tritón. Sin embargo, se cree que las fuertes mareas oblicuas generan suficiente calor adicional para lograr esto y producir los signos observados de actividad geológica superficial reciente. Se sospecha que el material negro expulsado contiene compuestos orgánicos, y si hay agua líquida presente en Triton, se ha especulado que esto podría hacerlo habitable para alguna forma de vida.
Ambiente
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Tritón tiene una tenue atmósfera de nitrógeno, con trazas de monóxido de carbono y pequeñas cantidades de metano cerca de su superficie. Al igual que la atmósfera de Plutón, se cree que la atmósfera de Tritón es el resultado de la evaporación del nitrógeno de su superficie. Su temperatura superficial es de al menos 35,6 K (−237,6 °C) porque el hielo de nitrógeno de Tritón se encuentra en el estado cristalino hexagonal más cálido, y la transición de fase entre el hielo de nitrógeno hexagonal y cúbico ocurre a esa temperatura. Se puede establecer un límite superior en los bajos 40 (K) a partir del equilibrio de presión de vapor con gas nitrógeno en la atmósfera de Tritón. Esto es más frío que la temperatura de equilibrio promedio de Plutón de 44 K (−229,2 °C). La presión atmosférica de la superficie de Tritón es de solo 1,4 a 1,9 Pa (0,014 a 0,019 mbar).
La turbulencia en la superficie de Tritón crea una troposfera (una "región climática") que se eleva a una altitud de 8 km. Las rayas en la superficie de Tritón dejadas por las columnas del géiser sugieren que la troposfera está impulsada por vientos estacionales capaces de mover material de un tamaño de un micrómetro. A diferencia de otras atmósferas, la de Tritón carece de estratosfera y, en cambio, tiene una termosfera desde altitudes de 8 a 950 km y una exosfera por encima de eso. La temperatura de la atmósfera superior de Tritón, en 95±5 K, es más alta que la de su superficie, debido al calor absorbido por la radiación solar y la magnetosfera de Neptuno. Una neblina impregna la mayor parte de la troposfera de Tritón, que se cree que está compuesta en gran parte por hidrocarburos y nitrilos creados por la acción de la luz solar sobre el metano. La atmósfera de Tritón también tiene nubes de nitrógeno condensado que se encuentran entre 1 y 3 km de su superficie.
En 1997, se realizaron observaciones desde la Tierra del limbo de Tritón mientras pasaba frente a las estrellas. Estas observaciones indicaron la presencia de una atmósfera más densa que la deducida de los datos de la Voyager 2. Otras observaciones han mostrado un aumento de la temperatura del 5% entre 1989 y 1998. Estas observaciones indicaron que Tritón se acercaba a una temporada de verano inusualmente cálida en el hemisferio sur que ocurre solo una vez cada pocos cientos de años. Las teorías para este calentamiento incluyen un cambio en los patrones de escarcha en la superficie de Tritón y un cambio en el albedo del hielo, lo que permitiría absorber más calor. Otra teoría sostiene que los cambios de temperatura son el resultado de la deposición de material rojo oscuro de los procesos geológicos. Debido a que el albedo de enlace de Tritón se encuentra entre los más altos del Sistema Solar, es sensible a pequeñas variaciones en el albedo espectral.
Características de la superficie
Otra ventaja de los propulsores hipergólicos es su alta densidad en comparación con los propulsores criogénicos. LOX tiene una densidad de 1,14 g/ml, mientras que los oxidantes hipergólicos como el ácido nítrico o el tetróxido de nitrógeno tienen una densidad de 1,55 g/ml y 1,45 g/ml respectivamente. El combustible LH2 ofrece un rendimiento extremadamente alto, pero su densidad solo justifica su uso en las etapas de cohetes más grandes, mientras que las mezclas de hidracina y UDMH tienen una densidad al menos diez veces mayor. Esto es de gran importancia en las sondas espaciales, ya que la mayor densidad de propulsor permite que el tamaño de su tanque de propulsor se reduzca significativamente, lo que a su vez permite que la sonda quepa dentro de un carenado de carga útil más pequeño.
Desventajas
En relación con su masa, los propulsores hipergólicos tradicionales poseen un valor calorífico más bajo que las combinaciones de propulsores criogénicos como LH2/LOX o LCH4/LOX. Por lo tanto, un vehículo de lanzamiento que utilice propulsor hipergólico debe transportar una mayor masa de combustible que uno que utilice estos combustibles criogénicos.
La sonda Voyager 2 observó en 1989 un puñado de erupciones similares a géiseres de gas nitrógeno y polvo arrastrado desde debajo de la superficie de Tritón en penachos de hasta 8 km de altura. Tritón es así, junto con la Tierra, Io, Europa y Encelado, uno de los pocos cuerpos del Sistema Solar en los que se han observado erupciones activas de algún tipo. Los ejemplos mejor observados se nombran Hili y Mahilani (después de un espíritu de agua zulú y un espíritu marino de Tonga, respectivamente).
Todos los géiseres observados se ubicaron entre 50° y 57°S, la parte de la superficie de Tritón cercana al punto subsolar. Esto indica que el calentamiento solar, aunque muy débil a la gran distancia de Tritón al Sol, juega un papel crucial. Se cree que la superficie de Tritón probablemente consiste en una capa translúcida de nitrógeno congelado que recubre un sustrato más oscuro, lo que crea una especie de "efecto invernadero sólido". La radiación solar atraviesa la delgada capa de hielo de la superficie, calentando y vaporizando lentamente el nitrógeno del subsuelo hasta que se acumula suficiente presión de gas para que estalle a través de la corteza. Un aumento de temperatura de solo 4 K por encima de la temperatura ambiente de la superficie de 37 K podría provocar erupciones a las alturas observadas. Aunque comúnmente se denomina "criovolcánica", esta actividad de pluma de nitrógeno es distinta de las erupciones criovolcánicas a gran escala de Tritón, así como de los procesos volcánicos en otros mundos, que son alimentados por calor interno. Se cree que los géiseres de CO2 en Marte brotan de su casquete polar sur cada primavera de la misma manera que los géiseres de Tritón.
Cada erupción de un géiser de Tritón puede durar hasta un año, impulsada por la sublimación de aproximadamente 100 millones de m3 (3,5 millones de pies cúbicos) de hielo de nitrógeno durante este intervalo; el polvo arrastrado puede depositarse hasta 150 km a favor del viento en rayas visibles, y quizás mucho más lejos en depósitos más difusos. Las imágenes de Voyager 2's del hemisferio sur de Tritón muestran muchas de esas rayas de materia oscura. Entre 1977 y el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989, Tritón cambió de un color rojizo, similar a Plutón, a un tono mucho más pálido, lo que sugiere que heladas de nitrógeno más ligeras habían cubierto material rojizo más antiguo. La erupción de volátiles del ecuador de Tritón y su deposición en los polos puede redistribuir suficiente masa durante 10.000 años para causar un desplazamiento polar.
Cerca de la provincia volcánica de Leviatán Patera, la caldera en el centro de la imagen. Varias cadenas de pozos se extienden radialmente desde la caldera a la derecha de la imagen, mientras que la menor de los dos lagos de criptolava se ve a la izquierda superior. Sólo fuera de pantalla a la izquierda inferior es una zona de falla alineada radialmente con la caldera, indicando una estrecha conexión entre la tectónica y la volcanología de esta unidad geológica.
Corridas oscuras a través de la superficie de tapa polar sur de Triton, pensadas como depósitos de polvo dejados por erupciones de geysers nitrógenos
Dos grandes lagos de criptolava en Triton, visto al oeste de Leviathan Patera. Combinados, son casi el tamaño de Kraken Mare en Titan. Estas características son inusualmente libres del cráter, indicando que son jóvenes y fueron recientemente fundidos.
Casquete polar, llanuras y cordilleras
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La región del polo sur de Tritón está cubierta por una capa altamente reflectante de nitrógeno congelado y metano salpicado por cráteres de impacto y aberturas de géiseres. Se sabe poco sobre el polo norte porque estaba en el lado nocturno durante el encuentro de la Voyager 2, pero se cree que Tritón también debe tener una capa de hielo en el polo norte.
Las altas llanuras que se encuentran en el hemisferio oriental de Tritón, como Cipango Planum, cubren y borran las características más antiguas y, por lo tanto, casi con seguridad son el resultado de lava helada que arrasó el paisaje anterior. Los llanos están salpicados de pozos, como el Leviatán Patera, que probablemente sean las fumarolas por las que emergió esta lava. Se desconoce la composición de la lava, aunque se sospecha de una mezcla de amoníaco y agua.
Cuatro "llanuras amuralladas" han sido identificados en Tritón. Son las regiones más planas descubiertas hasta ahora, con una variación de altitud de menos de 200 m. Se cree que se formaron a partir de la erupción de lava helada. Las llanuras cerca del extremo este de Tritón están salpicadas de puntos negros, las máculas. Algunas máculas son simples manchas oscuras con límites difusos y otras comprenden un parche central oscuro rodeado por un halo blanco con límites definidos. Las máculas suelen tener diámetros de unos 100 km y anchos de los halos de entre 20 y 30 km.
Hay extensas crestas y valles en patrones complejos en la superficie de Tritón, probablemente como resultado de ciclos de congelación y descongelación. Muchos también parecen ser tectónicos y pueden resultar de una falla de extensión o de rumbo. Hay largas crestas dobles de hielo con canales centrales que se parecen mucho a Europan lineae (aunque tienen una escala más grande), y que pueden tener un origen similar, posiblemente el calentamiento por cizallamiento del movimiento de deslizamiento a lo largo de las fallas causadas por las tensiones de marea diurnas experimentadas. antes de que la órbita de Tritón fuera completamente circularizada. Estas fallas con crestas paralelas expulsadas desde el interior atraviesan un terreno complejo con valles en la región ecuatorial. Se cree que las crestas y surcos, o sulci, como Yasu Sulci, Ho Sulci y Lo Sulci, tienen una edad intermedia en la historia geológica de Tritón y, en muchos casos, se formaron al mismo tiempo Tienden a agruparse en grupos o "paquetes".
Terreno de melón
El hemisferio occidental de Tritón consta de una extraña serie de fisuras y depresiones conocidas como "terreno de melón" porque se asemeja a la piel de un melón cantalupo. Aunque tiene pocos cráteres, se cree que este es el terreno más antiguo de Tritón. Probablemente cubre gran parte de la mitad occidental de Tritón.
El terreno Cantaloupe, que en su mayor parte es hielo de agua sucia, solo se sabe que existe en Tritón. Contiene depresiones 30–40 km de diámetro. Las depresiones (cavi) probablemente no sean cráteres de impacto porque todas son del mismo tamaño y tienen curvas suaves. La principal hipótesis para su formación es el diapirismo, el surgimiento de "bultos" de material menos denso a través de un estrato de material más denso. Las hipótesis alternativas incluyen la formación por colapsos o por inundaciones causadas por criovulcanismo.
Cráteres de impacto
Debido al constante borrado y modificación por la actividad geológica en curso, los cráteres de impacto en la superficie de Tritón son relativamente raros. Un censo de los cráteres de Tritón fotografiados por la Voyager 2 encontró solo 179 cuyo origen del impacto era indiscutible, en comparación con los 835 observados para la luna de Urano, Miranda, que tiene solo el tres por ciento de Tritón. #39;superficie de s. El cráter más grande observado en Tritón que se cree que fue creado por un impacto es una característica de 27 kilómetros de diámetro (17 millas) llamada Mazomba. Aunque se han observado cráteres más grandes, generalmente se cree que son volcánicos.
Los pocos cráteres de impacto en Tritón están casi todos concentrados en el hemisferio delantero, el que mira en la dirección del movimiento orbital, y la mayoría se concentra alrededor del ecuador entre 30° y 70° de longitud, como resultado del material arrastrado desde la órbita alrededor Neptuno. Debido a que orbita con un lado mirando permanentemente al planeta, los astrónomos esperan que Tritón tenga menos impactos en su hemisferio posterior, debido a que los impactos en el hemisferio anterior son más frecuentes y más violentos. La Voyager 2 tomó imágenes de solo el 40 % de la superficie de Tritón, por lo que sigue siendo incierto. Sin embargo, la asimetría de cráteres observada excede lo que se puede explicar en función de las poblaciones de impactadores e implica una edad superficial más joven para las regiones sin cráteres (≤ 6 millones de años) que para las regiones con cráteres (≤ 50 millones de años).
Observación y exploración
Las propiedades orbitales de Tritón ya se determinaron con gran precisión en el siglo XIX. Se encontró que tenía una órbita retrógrada, con un ángulo de inclinación muy alto con respecto al plano de la órbita de Neptuno. Las primeras observaciones detalladas de Tritón no se realizaron hasta 1930. Poco se sabía sobre el satélite hasta que la Voyager 2 pasó volando en 1989.
Antes del sobrevuelo de la Voyager 2, los astrónomos sospecharon que Tritón podría tener mares de nitrógeno líquido y una atmósfera de nitrógeno/metano con una densidad de hasta el 30 % de la de la Tierra. Al igual que las famosas sobrestimaciones de la densidad atmosférica de Marte, esto resultó ser incorrecto. Al igual que con Marte, se postula una atmósfera más densa para su historia temprana.
El primer intento de medir el diámetro de Tritón lo hizo Gerard Kuiper en 1954. Obtuvo un valor de 3.800 km. Los intentos posteriores de medición llegaron a valores que oscilaban entre 2500 y 6000 km, o desde un poco más pequeño que la Luna (3474,2 km) hasta casi la mitad del diámetro de la Tierra. Los datos de la aproximación de la Voyager 2 a Neptuno el 25 de agosto de 1989 llevaron a una estimación más precisa del diámetro de Tritón (2706 km).
En la década de 1990, se realizaron varias observaciones desde la Tierra del limbo de Tritón utilizando la ocultación de estrellas cercanas, lo que indicaba la presencia de una atmósfera y una superficie exótica. Las observaciones a finales de 1997 sugieren que Tritón se está calentando y que la atmósfera se ha vuelto significativamente más densa desde que la Voyager 2 pasó volando en 1989.
Los científicos de la NASA propusieron en numerosas ocasiones en las últimas décadas nuevos conceptos para las misiones al sistema de Neptuno que se llevarán a cabo en la década de 2010. Todos ellos identificaron a Triton como un objetivo principal y, con frecuencia, en esos planes se incluía un módulo de aterrizaje Triton separado comparable a la sonda Huygens para Titán. Ningún esfuerzo dirigido a Neptuno y Tritón fue más allá de la fase de propuesta y la financiación de la NASA para misiones al Sistema Solar exterior se centra actualmente en los sistemas de Júpiter y Saturno. Una misión de aterrizaje propuesta a Tritón, llamada Triton Hopper, extraería hielo de nitrógeno de la superficie de Tritón y lo procesaría para usarlo como propulsor para un pequeño cohete, permitiéndole volar o ' salto' a través de la superficie. Otro concepto, que implica un sobrevuelo, se propuso formalmente en 2019 como parte del Programa Discovery de la NASA con el nombre Trident. Neptune Odyssey es un concepto de misión para un orbitador de Neptuno con un enfoque en Tritón que la NASA está estudiando como una posible gran misión científica estratégica que se lanzaría en 2033 y llegaría al sistema de Neptuno en 2049.
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