Traf-O-datos

Traf-O-Data fue una asociación comercial entre Bill Gates, Paul Allen y Paul Gilbert que existió en la década de 1970. El objetivo era leer los datos sin procesar de los contadores de tráfico en las carreteras y crear informes para los ingenieros de tráfico. La empresa tuvo un éxito modesto, pero la experiencia fue fundamental para la creación de Microsoft Corporation unos años más tarde.

Conteo de tráfico

Los gobiernos estatales y locales frecuentemente realizan estudios de tráfico con un contador de tráfico de tubo neumático. Se extienden mangueras de goma a lo largo de una carretera y las ruedas de los vehículos que pasan crean impulsos de aire que son registrados por un contador en la carretera. En la década de 1970, los recuentos se registraban mecánicamente en un rollo de cinta de papel. La hora y el número de ejes se grabaron en la cinta de papel siguiendo un patrón de 16 bits. (La cinta de papel común Teletype utiliza sólo 7 bits). Las ciudades contratarían empresas privadas para traducir los datos en informes que los ingenieros de tránsito podrían usar para ajustar los semáforos o mejorar las carreteras.

Bill Gates y Paul Allen eran estudiantes de secundaria en la escuela Lakeside School en Seattle. El Lakeside Programmers Group obtuvo tiempo gratuito en varias computadoras a cambio de escribir programas de computadora. Gates y Allen pensaron que podrían procesar los datos de tráfico más barato y más rápido que las empresas locales construyendo una computadora que pudiera procesar todas las cintas de tráfico utilizando el procesador Intel 8008. El objetivo era vender este tipo de máquinas a los gobiernos estatales y locales como herramienta para ahorrar tiempo y costes.

Dado que Gates y Allen no sabían cómo construir una computadora capaz de procesar datos en cintas de papel, reclutaron a Paul Gilbert para que los ayudara a construir un prototipo que pudiera leer manualmente los patrones de agujeros en la cinta de papel y transcribir los datos en Tarjetas de computadora. Gilbert se convirtió en el tercer socio. Luego, Gates utilizó una computadora de la Universidad de Washington para producir los diagramas de flujo de tráfico. (El padre de Paul Allen era bibliotecario en la Universidad de Washington). Este fue el comienzo de Traf-O-Data.

Hardware Traf-O-Data

El siguiente paso fue construir un dispositivo para leer las cintas de tráfico directamente y eliminar el tedioso trabajo manual. El microprocesador Intel 8008 se anunció en 1972 y se dieron cuenta de que podía leer cintas y procesar datos. Allen se había graduado y estaba matriculado en la Universidad Estatal de Washington. Dado que ni Gates ni Allen tenían experiencia en diseño de hardware, inicialmente quedaron perplejos.

Gates y Allen tenían un amigo, Paul Wennberg, que, como ellos, merodeaba por Control Data Corporation, cerca de la Universidad de Washington, aprovechando el tiempo abierto en la computadora central. Wennberg, más tarde fundador de Triakis Corporation, era estudiante de ingeniería eléctrica en la Universidad de Washington. En el transcurso de los acontecimientos, Gates y Allen mencionaron que estaban buscando a alguien que les construyera una computadora de forma gratuita. Necesitaban a alguien lo suficientemente bueno como para construir una computadora a partir de piezas y diagramas que se encontraban en una revista de informática. Wennberg habló con su amigo Wes Prichard, quien le sugirió que Gates y Allen se dirigieran al edificio de Física de la Universidad de Washington, ahora conocido como Mary Gates Hall, para hablar con Paul Gilbert, otro estudiante de ingeniería eléctrica, que trabajaba en el complejo de alta energía. laboratorio de seguimiento. Fue allí donde el dúo se acercó a Paul Gilbert para convertirse en socio de Traf-O-Data.

Ese año, Gilbert, pieza por pieza, envolvió cables, soldó y ensambló a partir de componentes eléctricos la microcomputadora en funcionamiento. Miles Gilbert, hermano de Paul Gilbert, diseñador gráfico y dibujante, ayudó a la incipiente empresa diseñando el logotipo de la empresa. Gates y Allen comenzaron a escribir el software. Para probar el software mientras se diseñaba la computadora, Paul Allen escribió un programa de computadora en el PDP-10 de WSU que emularía el microprocesador 8008.

Aunque el plan había sido fabricar y vender las máquinas:

"... cuando el tipo del condado en el que Seattle vino a verlo, no funcionó. Terminamos teniendo éxito, no mucho éxito... sólo procesando las cintas. Al principio, era un proceso muy manual. Luego usamos esta máquina prototipo que construimos para hacer eso. Así que hicimos un poco de dinero y nos divertimos un poco".

—Bill Gates, Smithsonian

Más tarde, el estado de Washington ofreció servicios gratuitos de procesamiento de tráfico a las ciudades, poniendo fin a la necesidad de contratistas privados, y los tres directores pasaron a otros proyectos. La verdadera contribución de Traf-O-Data fue la experiencia que adquirieron Gates y Allen, habilidades que utilizaron para escribir Altair BASIC para la computadora MITS Altair 8800:

"Aunque Traf-O-Data no fue un éxito rugiente, fue seminal en prepararnos para hacer el primer producto de Microsoft un par de años después. Nos enseñamos a simular cómo funcionan los microprocesadores, utilizando computadoras DEC, para que podamos desarrollar software incluso antes de que se construya nuestra máquina".

—Paul Allen, Fortune