Tortuga mordedora común

La tortuga mordedora común (Chelydra serpentina) es una especie de tortuga grande de agua dulce de la familia Chelydridae. Su área de distribución natural se extiende desde el sureste de Canadá, el suroeste hasta el borde de las Montañas Rocosas, tan al este como Nueva Escocia y Florida. Las tres especies de Chelydra y las tortugas mordedoras de caimán más grandes (género Macrochelys) son los únicos chelydrids existentes, una familia ahora restringida a las Américas. La tortuga mordedora común, como su nombre lo indica, es la más extendida.

La tortuga mordedora común se destaca por su disposición combativa cuando está fuera del agua con sus poderosas mandíbulas en forma de pico y cabeza y cuello altamente móviles (de ahí el epíteto específico serpentina, que significa "serpiente"). En el agua, es probable que huya y se esconda bajo el agua en los sedimentos. La tortuga mordedora común tiene una estrategia de historia de vida caracterizada por una mortalidad alta y variable de embriones y crías, madurez sexual retrasada, longevidad adulta extendida e iteroparidad (eventos reproductivos repetidos) con bajo éxito reproductivo por evento reproductivo.

Las hembras, y presumiblemente también los machos, en las poblaciones más al norte maduran más tarde (entre 15 y 20 años) y alcanzan un tamaño mayor que en las poblaciones más al sur (alrededor de 12 años). La esperanza de vida en la naturaleza es poco conocida, pero los datos de marcado y recuperación a largo plazo del Parque Algonquin en Ontario, Canadá, sugieren una edad máxima de más de 100 años.

Anatomía y morfología

C. serpentina tiene una constitución robusta y musculosa con un caparazón acanalado (capa superior), aunque las crestas tienden a ser más pronunciadas en los individuos más jóvenes. La longitud del caparazón en la edad adulta puede ser de casi 50 cm (20 pulgadas), aunque es más común de 25 a 47 cm (9,8 a 18,5 pulgadas). C. serpentina suele pesar entre 4,5 y 16 kg (9,9 y 35,3 libras). Según un estudio, se encontró que las tortugas mordedoras comunes reproductoras tenían un promedio de 28,5 cm (11,2 pulgadas) de largo de caparazón, 22,5 cm (8,9 pulgadas) de largo de plastrón y pesaban alrededor de 6 kg (13 lb).

Los machos son más grandes que las hembras, y casi todos pesan más de 10 kg (22 lb) siendo machos y bastante viejos, ya que la especie continúa creciendo a lo largo de la vida. Cualquier espécimen por encima de los pesos antes mencionados es excepcional, pero el espécimen silvestre más pesado capturado pesaba 34 kg (75 lb). Las tortugas mordedoras mantenidas en cautiverio pueden tener bastante sobrepeso debido a la sobrealimentación y han llegado a pesar hasta 39 kg (86 lb). En la parte norte de su área de distribución, la tortuga mordedora común suele ser la tortuga nativa de agua dulce más pesada.

Ecología e historia de vida.

Los hábitats comunes son estanques o arroyos poco profundos. Algunos pueden habitar ambientes salobres, como los estuarios. Estas fuentes de agua suelen tener abundante vegetación acuática debido a las pozas poco profundas. Las tortugas mordedoras comunes a veces toman el sol, aunque rara vez se observan, flotando en la superficie con solo sus caparazones expuestos, aunque en las partes del norte de su área de distribución, también toman el sol fácilmente en los troncos caídos a principios de la primavera. En aguas poco profundas, las tortugas mordedoras comunes pueden yacer debajo de un fondo fangoso con solo la cabeza expuesta, estirando sus largos cuellos hacia la superficie para respirar ocasionalmente. Sus fosas nasales están ubicadas en la punta del hocico, funcionando efectivamente como snorkels.

Las tortugas mordedoras son omnívoras. Importantes carroñeros acuáticos, también son cazadores activos que usan tácticas de emboscada para cazar cualquier cosa que puedan tragar, incluidos muchos invertebrados, peces, ranas, reptiles (incluidas serpientes y tortugas más pequeñas), aves desprevenidas y pequeños mamíferos. En algunas áreas, las tortugas mordedoras adultas pueden ocasionalmente ser perjudiciales para las aves acuáticas reproductoras, pero su efecto sobre presas como patitos y pichones se exagera con frecuencia. Sin embargo, como carroñeros omnívoros, también se alimentan de carroña y de una cantidad sorprendentemente grande de vegetación acuática.

Las tortugas mordedoras comunes tienen pocos depredadores cuando son mayores, pero los huevos están sujetos a la depredación de cuervos, visones americanos, zorrillos, zorros y mapaches. Como crías y juveniles, la mayoría de los mismos depredadores los atacarán, así como garzas (principalmente grandes garzas azules), avetoro, halcones, búhos, pescadores, ranas toro americanas, peces grandes y serpientes. Hay registros durante el invierno en Canadá de tortugas mordedoras comunes adultas en hibernación que fueron emboscadas y depredadas por nutrias de río del norte. Otros depredadores naturales que, según los informes, se han aprovechado de los adultos incluyen coyotes, osos negros americanos, caimanes americanos y sus primos más grandes, tortugas mordedoras de caimanes.Las tortugas mordedoras macho grandes y viejas tienen muy pocas amenazas naturales debido a su formidable tamaño y defensas, y tienden a tener una tasa de mortalidad anual muy baja.

Estas tortugas viajan extensamente por tierra para llegar a nuevos hábitats o para poner huevos. La contaminación, la destrucción del hábitat, la escasez de alimentos, el hacinamiento y otros factores impulsan a los pargos a moverse; es bastante común encontrarlos viajando lejos de la fuente de agua más cercana. Los datos experimentales respaldan la idea de que las tortugas mordedoras pueden sentir el campo magnético de la Tierra, que también podría usarse para tales movimientos (junto con una variedad de otras posibles señales de orientación).

Esta especie se aparea de abril a noviembre, con su temporada alta de puesta en junio y julio. La hembra puede contener esperma durante varias temporadas, usándolo según sea necesario. Las hembras viajan por tierra para encontrar suelo arenoso en el que poner sus huevos, a menudo a cierta distancia del agua. Después de cavar un hoyo, la hembra normalmente deposita de 25 a 80 huevos cada año, guiándolos hacia el nido con sus patas traseras y cubriéndolos con arena para incubar y protegerlos.

El tiempo de incubación depende de la temperatura y oscila entre 9 y 18 semanas. Un estudio sobre el período de incubación de la tortuga mordedora común incubó los huevos a dos temperaturas: 20 °C (68 °F) y 30 °C (86 °F). La investigación encontró que el período de incubación a la temperatura más alta fue significativamente más corto, aproximadamente 63 días, mientras que a la temperatura más baja el tiempo fue de aproximadamente 140 días. En climas más fríos, las crías pasan el invierno en el nido. La tortuga mordedora común es notablemente tolerante al frío; los estudios de radiotelemetría han demostrado que algunos individuos no hibernan, sino que permanecen activos bajo el hielo durante el invierno.

Recientemente se ha descubierto que las crías de tortuga mordedora común emiten sonidos antes de salir del nido a la superficie, un fenómeno también conocido en especies del género sudamericano Podocnemis y la tortuga mapa Ouachita. Estos sonidos son en su mayoría ruidos de "clic", pero a veces también se producen otros sonidos, incluidos los que suenan como un "crujido" o frotar un dedo a lo largo de un peine de dientes finos.

En la parte norte de su área de distribución, las tortugas mordedoras no respiran durante más de seis meses porque el hielo cubre su sitio de hibernación. Estas tortugas pueden obtener oxígeno sacando la cabeza del lodo y permitiendo que se produzca el intercambio de gases a través de las membranas de la boca y la garganta. Esto se conoce como respiración extrapulmonar.

Si no pueden obtener suficiente oxígeno a través de este método, comienzan a utilizar vías anaeróbicas, quemando azúcares y grasas sin el uso de oxígeno. Los subproductos metabólicos de este proceso son ácidos y crean efectos secundarios muy indeseables en la primavera, que se conocen como deuda de oxígeno. Aunque se designó como "preocupación menor" en la lista roja de la UICN, la especie ha sido designada en la parte canadiense de su área de distribución como "Preocupación especial" debido a que su historia de vida es sensible a la interrupción por actividad antropogénica.

Sistemática y taxonomía

Actualmente, no se reconocen subespecies de la tortuga mordedora común. La antigua subespecie de Florida osceola se considera actualmente un sinónimo de serpentina, mientras que las otras antiguas subespecies Chelydra rossignonii y Chelydra acutirostris se reconocen como especies completas.

Comportamiento

En su entorno, se encuentran en la parte superior de la cadena alimenticia, lo que hace que sientan menos miedo o agresividad en algunos casos. Cuando se encuentran con una especie desconocida para ellos, como los humanos, en raras ocasiones, se vuelven curiosos y examinan la situación y, aún más raramente, pueden golpearse la nariz con una pierna de la persona que está de pie en el agua. Aunque las tortugas mordedoras tienen disposiciones feroces, cuando se las encuentra en el agua o cuando se acerca un nadador, se alejan silenciosamente de cualquier perturbación o pueden buscar refugio bajo el barro o la hierba cercana.

Relación con los humanos

Como comida

La tortuga mordedora común es un ingrediente tradicional de la sopa de tortuga; sin embargo, el consumo en grandes cantidades puede convertirse en un problema de salud debido a la posible concentración de contaminantes ambientales tóxicos en la carne de la tortuga.

Cautiverio

La tortuga mordedora común no es una mascota ideal. Su cuello es muy flexible y una tortuga salvaje puede morder a su adiestrador incluso si la levanta por los lados de su caparazón. Las garras son tan afiladas como las de los osos y no se pueden recortar como las de los perros. La tortuga usa sus patas como un oso para cazar y cortar la comida, mientras la muerde. A pesar de esto, una tortuga mordedora no puede usar sus garras para atacar (sus patas no tienen velocidad ni fuerza en los movimientos de "deslizamiento") ni para comer (no tiene pulgares oponibles), sino solo como ayuda para cavar y agarrar. El cuidado veterinario es mejor dejarlo en manos de un especialista en reptiles. Una tortuga mordedora común salvaje emitirá un silbido cuando se la amenace o la encuentre, pero prefieren no provocar enfrentamientos.

Es un error común pensar que las tortugas mordedoras comunes pueden agarrarse de la cola de manera segura sin dañar al animal; de hecho, esto tiene una alta probabilidad de lesionar a la tortuga, especialmente la cola y la columna vertebral. Levantar la tortuga con las manos es difícil y peligroso. Los pargos pueden estirar el cuello hacia atrás sobre su propio caparazón y hacia sus patas traseras a ambos lados para morder. Cuando se sienten estresados, liberan un olor a almizcle detrás de sus piernas.

Puede ser tentador rescatar a una tortuga mordedora que se encuentra en un camino haciendo que muerda un palo y luego arrastrándola fuera del peligro inmediato. Sin embargo, esta acción puede raspar severamente las patas y la parte inferior de la tortuga y provocar infecciones mortales en las heridas. La forma más segura de recoger una tortuga mordedora común es agarrar el caparazón detrás de las patas traseras, teniendo cuidado de no agarrar la cola. Hay un gran espacio detrás de las patas traseras que permite agarrar fácilmente el caparazón y mantiene las manos a salvo tanto del pico como de las garras de la tortuga. También se puede recoger con una pala, desde la parte posterior, asegurándose de que la pala quede cuadrada en la parte inferior del caparazón. Sin embargo, la forma más fácil es con una manta o lona, ​​recogiendo las esquinas con la tortuga en el medio.

Las tortugas mordedoras se crían en algunas granjas de tortugas en China continental.

En política

La tortuga mordedora común fue la característica central de una famosa caricatura política estadounidense. Publicada en 1808 en protesta por la Ley de Embargo Jeffersonian de 1807, la caricatura mostraba una tortuga mordedora, con las mandíbulas cerradas ferozmente a un comerciante estadounidense que intentaba llevar un barril de mercancías a un barco británico. Se vio al comerciante pronunciando caprichosamente las palabras "¡Oh! Este maldito Ograbme" ("embargo" escrito al revés, y también "O, agárrame" como lo está haciendo la tortuga). Esta pieza es ampliamente considerada como una obra pionera dentro del género de la caricatura política moderna.

En 2006, la tortuga mordedora común fue declarada reptil estatal de Nueva York por votación de la legislatura de Nueva York después de ser elegida por los niños de las escuelas primarias públicas del estado.

Reputación

Si bien se rumorea ampliamente que las tortugas mordedoras comunes pueden morder los dedos de las manos o los pies humanos, y sus poderosas mandíbulas son más que capaces de hacerlo, nunca se han presentado casos probados para esta especie, ya que usan su tamaño y fuerza en general para disuadir. posibles depredadores. Las tortugas mordedoras comunes son animales "bastante dóciles" bajo el agua que prefieren evitar los enfrentamientos en lugar de provocarlos.

En 2002, un estudio realizado en el Journal of Evolutionary Biology encontró que la tortuga mordedora común (Chelydra serpentina) registró entre 208 y 226 Newtons de fuerza en lo que respecta a la fuerza de la mandíbula. En comparación, la fuerza de mordida promedio de un ser humano (área molar) está entre 300 y 700 Newtons. Se sabe que otra especie no estrechamente relacionada conocida como tortuga mordedora de caimanes se muerde los dedos, y se conocen al menos tres casos documentados.

Especies invasivas

En los últimos años en Italia, grandes tortugas C. serpentina adultas maduras han sido extraídas de masas de agua en todo el país. Probablemente fueron introducidos por la liberación de mascotas no deseadas. En marzo de 2011, un individuo que pesaba 20 kg (44 lb) fue capturado en un canal cerca de Roma; otro individuo fue capturado cerca de Roma en septiembre de 2012.

En Japón, la especie se introdujo como mascota exótica en la década de 1960; se ha registrado como la fuente de lesiones graves por mordedura. En 2004 y 2005, se encontraron unas 1.000 personas en la prefectura de Chiba, lo que constituye la mayoría de las personas que se cree que fueron introducidas.

Conservación

La especie actualmente está clasificada como de Preocupación Menor por la UICN, pero ha disminuido lo suficiente debido a la presión de la recolección para el comercio de mascotas y la degradación del hábitat que Canadá y varios estados de EE. UU. han promulgado o están proponiendo medidas de conservación más estrictas. En Canadá, figura como "Preocupación especial" en la Ley de especies en riesgo de 2011 y es una especie objetivo para proyectos que incluyen estudios, identificación de hábitats principales, investigación y mitigación de amenazas, y educación del público, incluidos los propietarios de tierras. Los organismos involucrados incluyen departamentos gubernamentales, universidades, museos y proyectos de ciencia ciudadana.

Aunque las tortugas mordedoras comunes están catalogadas como una especie de menor preocupación, los factores antropogénicos aún pueden tener efectos importantes en las poblaciones. Décadas de mortalidad vial pueden causar una disminución severa de la población de tortugas mordedoras comunes presentes en los humedales urbanizados. Un estudio en el sudoeste de Ontario monitoreó una población cerca de una carretera transitada y encontró una pérdida de 764 individuos en solo 17 años. La población disminuyó de 941 individuos en 1985 a 177 individuos en 2002. La mortalidad en las carreteras puede poner en riesgo de extirpación a las poblaciones de tortugas mordedoras comunes. El cercado de exclusión podría ayudar a disminuir la pérdida de población.