Tortuga gigante del río Amazonas

La tortuga de Arrau (Podocnemis expansa), también conocida como tortuga de río sudamericana, tortuga sudamericana gigante, tortuga gigante del río Amazonas, tortuga de cuello lateral de Arrau, tortuga de río Amazonas o simplemente Arrau, es la más grande de las tortugas de cuello lateral (Pleurodira) y la tortuga de agua dulce más grande de América Latina. La especie se alimenta principalmente de material vegetal y normalmente anida en grandes grupos en las playas. Debido a la caza de adultos, la recolección de sus huevos, la contaminación, la pérdida de hábitat y los embalses, la tortuga de Arrau se encuentra seriamente amenazada.

Rango y hábitat

Las tortugas arrau se encuentran en las cuencas del Amazonas, Orinoco y Esequibo en Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela y Guyana. En ocasiones, generalmente después de las inundaciones, aparecen personas en Trinidad. Se encuentran en ríos profundos, estanques, lagunas de agua dulce y bosques inundados en aguas blancas, negras y claras.

Apariencia

Las tortugas arrau pueden alcanzar hasta 90 kg (200 lb) de peso y la longitud del caparazón es de hasta 1,07 m (3,5 pies). La mayoría de los individuos son considerablemente más pequeños; la hembra adulta promedio tiene una longitud de caparazón de 64 a 71 cm (2,1 a 2,3 pies) y el macho adulto promedio de 40 a 50 cm (1,3 a 1,6 pies). Además de un tamaño más pequeño en general, los machos pueden ser reconocidos por su cola más larga y su caparazón más recto que las hembras. Las tortugas arrau son de color marrón, gris o verde oliva, pero el color exacto varía según las algas que crecen en el caparazón.

Comportamiento

Alimentación

Las tortugas Arrau adultas se alimentan casi exclusivamente de material vegetal como frutas, semillas, hojas, legumbres y algas, pero también pueden comer esponjas de agua dulce, huevos y cadáveres de animales muertos (como peces muertos). Se han registrado cautivos alimentándose de carne. Los juveniles se alimentan de peces y material vegetal. La especie es principalmente activa durante el día.

Cría y ciclo de vida.

Cuando se acerca la época de cría, las tortugas arrau migran a determinados lugares donde se ponen los huevos. En algunos lugares, la anidación ocurre en grandes grupos en las playas, lo que reduce el riesgo que representan los depredadores. Algunas playas tienen hasta 500 hembras anidadoras. El apareamiento ocurre en el agua. Durante y justo antes de la temporada de anidación, la especie suele tomar el sol, generalmente en grupos. Se sospecha que el calor adicional acelera la ovulación en las hembras. En otras ocasiones, la especie generalmente no se encuentra en tierra. Cuando está en tierra, suele ser muy tímido y se retira al agua al menor indicio de peligro. La hembra pone un promedio de 75 a 123 huevos (el promedio varía según la región),que se colocan durante la noche en un nido de 60 a 80 cm (2,0 a 2,6 pies) de profundidad que se excava en la playa. Los huevos se ponen durante la temporada de aguas bajas y eclosionan cuando el agua comienza a subir. Si sube demasiado rápido o demasiado temprano, el nido se inunda y las crías mueren dentro de los huevos. Siempre que los depredadores no desentierren los nidos, la tasa de éxito de eclosión suele ser alta, con un promedio del 83%. Los huevos eclosionan después de unos 50 días y el sexo de las crías depende de la temperatura del nido (las hembras a temperaturas más altas, los machos a temperaturas más bajas). Al nacer, las crías miden alrededor de 5 cm (2 pulgadas) de largo y se lanzan directamente al agua, pero llaman la atención de muchos depredadores, de modo que solo alrededor del cinco por ciento llega a las zonas de alimentación de los adultos.Al nacer, las hembras emiten sonidos que atraen a las crías; permanecen juntos por un período en los bosques inundados. Las vocalizaciones parecen jugar un papel importante en la vida social de esta tortuga y, además del sonido de "conexión con crías recién nacidas", se han documentado cuatro sonidos principales durante la temporada de anidación: uno usado durante la migración, uno antes de tomar el sol, uno cuando anidando de noche y finalmente uno cuando está en el agua después de anidar.

Pueden alcanzar una edad de 20 años o más en la naturaleza, y en cautiverio han vivido por lo menos 25 años. Con base en ciertos modelos científicos, se ha estimado que los individuos más grandes quizás tengan hasta 80 años.

Estado de conservación

La tortuga Arrau está muy extendida y la UICN no la consideró amenazada en general en 1996 (el año de la última revisión completa), pero ha disminuido drásticamente, y una revisión preliminar de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN—Grupo de especialistas en tortugas y tortugas de agua dulce en 2011 recomendó que debería considerarse en peligro crítico. La especie tarda en madurar; algunos han sugerido que las hembras alcanzan la madurez entre los 4 y los 8 años y otros han sugerido alrededor de los 17 años. Su comportamiento social, especialmente en ciertas playas de anidación, los hace a ellos y a sus huevos vulnerables a los humanos. Además de usarse como alimento, a veces se usan en la medicina tradicional.En las principales playas de anidación conocidas, se estima que el número de nidos cayó de 34.000 en 1963 a 4.700 en 1981. Solo en la parte media del río Orinoco, se estima que hasta 330.000 anidaron en 1800, pero menos de la mitad de este número anidado en 1945 y a principios de la década de 2000 (década) había caído a 700-1300. Además de la caza y la recolección de sus huevos, las amenazas incluyen la contaminación, la pérdida de hábitat y las represas, que pueden provocar la inundación de los sitios de anidación. Varios países en su área de distribución han implementado leyes que protegen a la especie, pero la caza y la recolección de huevos (incluso si son ilegales) continúan. Se han iniciado varios proyectos de conservación. Por ejemplo, 54 playas de anidación han sido protegidas en Brasil,las playas utilizadas por más de 1.000 hembras están protegidas en Colombia, y desde mediados de la década de 1990 se han recolectado muchos miles de huevos en Venezuela para una incubación segura, las crías "se adelantaron" (haciéndolas pasar por el período más peligroso) y luego se liberaron. Todas las especies del género Podocnemis están incluidas en el Apéndice II de CITES.

El lento crecimiento limita su potencial para la cría comercial de tortugas. Sin embargo, alrededor de 880.000 tortugas de varias especies se mantuvieron en 92 granjas (tanto comerciales como con fines de conservación) en 2004 solo en Brasil, y algunas de ellas mantienen tortugas Arrau, también en sistemas de granjas semi-intensivos.