Tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze

La tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé (Rafetus swinhoei), también conocida comúnmente como tortuga gigante de caparazón blando del río Rojo, tortuga de caparazón blando de Shanghái, tortuga de caparazón blando moteada y tortuga de caparazón blando de Swinhoe, es una especie extremadamente rara de tortuga de la familia Trionychidae. Puede ser la tortuga de agua dulce viva más grande del mundo. La especie es nativa del este y sur de China y del norte de Vietnam. Con una población conocida de solo dos o tres individuos, y con las últimas hembras conocidas extintas, esta especie se considera funcionalmente extinta.

La tortuga gigante de caparazón blando del Yangtsé es conocida por su cabeza profunda con un hocico parecido al de un cerdo y ojos ubicados dorsalmente. Esta especie en peligro crítico de extinción ostenta el título de la tortuga de agua dulce más grande del mundo. Aunque es difícil compararla debido al número extremadamente pequeño de ejemplares que quedan, sus tamaños promedio y máximo parecen superar a otras tortugas de agua dulce grandes, como las tortugas caimán y otras tortugas gigantes de caparazón blando relacionadas, como otras especies de Rafetus y Pelochelys. Mide más de 100 cm (39 pulgadas) de largo total y hasta 70 cm (28 pulgadas) de ancho, y puede pesar fácilmente hasta 70-100 kg (150-220 lb). El tamaño medio de los ejemplares de tortugas grandes (es decir, tortugas que pesan más de 10 kg (22 lb)) que se pudieron recolectar en el río Yangtze según un estudio fue de 25 kg (55 lb) aunque no todos los ejemplares fueron identificados definitivamente como Rafetus. Su caparazón puede crecer más de 50 cm (20 pulgadas), y el caparazón más grande que se pudo encontrar midió 86 cm (34 pulgadas) de longitud. Sin embargo, a lo largo de la curva se han reportado longitudes de caparazón de hasta 106 cm (42 pulgadas) y es posible que los ejemplares más grandes (reportados principalmente en Vietnam) hayan pesado entre 220 y 247,5 kg (485 a 546 lb). Su cabeza puede medir más de 20 cm (7,9 pulgadas) de largo y 10 cm (3,9 pulgadas) de ancho. El macho es generalmente más pequeño que la hembra y tiene una cola más larga y grande.

Solo se conocen dos o tres individuos vivos: uno en China (cautivo) y uno o dos en Vietnam (salvajes). Tras la muerte de un individuo salvaje en Vietnam en enero de 2016 y de un individuo cautivo en China en 2019, la especie está catalogada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN. La hembra de la última pareja reproductora murió en el zoológico de Suzhou (China) en abril de 2019. Se descubrió una hembra salvaje en Vietnam el 22 de octubre de 2020; sin embargo, esta última hembra salvaje fue encontrada muerta a principios de 2023. Se cree que se ha avistado otro individuo en la misma zona.

Se sabe que la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze habita en el río Yangtze y el lago Tai, situados en la frontera de las provincias de Jiangsu y Zhejiang, en el este de China, y en Gejiu, Yuanyang, Jianshui y Honghe, en la provincia de Yunnan, en el sur de China.

En 2005 murió un ejemplar del Zoológico de Pekín y en 2006 otro del Zoológico de Shanghái; ambos fueron capturados en Gejiu en la década de 1970. En 1999, 2000 y 2005, las tortugas reaparecieron del lago Hoan Kiem en Hanoi y fueron vistas por un gran público y captadas en video. Se cree que solo quedó una tortuga en el lago. En abril de 2011, fue capturada porque tenía heridas abiertas (posiblemente debido a los desechos y la contaminación del lago, heridas causadas por anzuelos de pesca u otras tortugas) que necesitaban ser tratadas. Se informó de su muerte en enero de 2016. El 13 de abril de 2019, se informó de la muerte de la única tortuga hembra del Zoológico de Suzhou poco después del último proceso de fertilización. En 2020, se encontró una nueva hembra en el lago Dong Mo de Vietnam, y se cree que otro individuo (de género no especificado) también vive en el lago. También se descubrió que hay otro individuo viviendo en el cercano lago Xuan Khanh. El espécimen de Dong Mo murió en abril de 2023, dejando a las tortugas del zoológico de Suzhou (posiblemente el lago Dong Mo) así como al lago Xuan Khanh como los dos o tres últimos miembros sobrevivientes reconocidos de esta especie.

R. swinhoei se alimenta de peces, cangrejos, caracoles, jacintos de agua, ranas y "hojas de arroz verde".

La tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze puede poner entre 20 y más de 80 huevos. Anida durante la noche y la mañana.

En 2008, una hembra fértil del Zoológico de Changsha se presentó al único macho conocido en China, un ejemplar de 100 años del Zoológico de Suzhou. Se dice que la hembra, que tiene más de 80 años, se adaptó bien después de su traslado de 1000 kilómetros (600 millas), y los biólogos se mostraron optimistas sobre el éxito de la reproducción. El traslado fue coordinado por la Wildlife Conservation Society y la Turtle Survival Alliance. En julio de 2013, National Geographic informó que en la sexta temporada de reproducción de la pareja de Suzhou, se habían puesto 80 huevos, pero ninguno fue fértil.

A pesar de su enorme tamaño y su apariencia distintiva, esta especie es extremadamente sigilosa y rara vez sale a respirar, prefiriendo en general permanecer sumergida en las profundidades del agua. Esta puede ser parte de la razón por la que es tan difícil identificar y confirmar con certeza los avistamientos de esta especie en estado salvaje.

La especie se hizo conocida por la ciencia occidental en 1873, cuando John Edward Gray, el experto en tortugas del Museo Británico, describió el ejemplar que le había enviado desde Shangai el biólogo inglés Robert Swinhoe. La bautizó como Oscaria swinhoei y la describió como "la especie más hermosa de Trionychidae que ha existido hasta ahora".

En 1880, el jesuita francés Pierre Marie Heude, residente en Shanghái, obtuvo varios ejemplares de esta tortuga del río Huangpu (cerca de Shanghái) y del lago Tai (cerca de Suzhou). Pensó que eran lo suficientemente diferentes entre sí como para describirlas como cinco especies distintas: Yuen leprosus, Yuen maculatus, Yuen elegans, Yuen viridis y Yuen pallens. El nombre del género, Yuen, presumiblemente proviene del chino 鼋 (transcrito yüen en el sistema Wade-Giles, o yuan en el moderno Hanyu Pinyin), que significa tortuga grande.

Posteriormente, los zoólogos clasificaron a estas tortugas dentro de los géneros Trionyx, Pelodiscus y Pelochelys; en 1987, Meylan clasificó a esta especie dentro del género Rafetus.

La ubicación de la tortuga Hoan Kiem relacionada o conespecífica, Rafetus leloii, sigue siendo poco conocida y controvertida. La mayoría de los herpetólogos aceptan que R. leloii es un sinónimo menor de la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze, aunque algunos biólogos vietnamitas, como Ha Dinh Duc, quien describió por primera vez a R. leloii, y Le Tran Binh, afirman que R. leloii es distinta. Le señala diferencias genéticas, así como diferencias en la morfología. Sin embargo, Farkas et al. repitieron su conclusión de 2003 en 2011, atribuyendo las diferencias entre los especímenes a la edad, y señalaron que las secuencias genéticas utilizadas nunca se enviaron a GenBank. También criticaron el hecho de que Le et al. violaron el Código ICZN al cambiar el nombre de la especie de R. leloii a R. vietnamensis por razones de "idoneidad".

La tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze está funcionalmente extinta debido a la pérdida de hábitat, el comercio excesivo legal, la falta de legislación para controlar el comercio de fauna silvestre, el tráfico, las preferencias alimentarias humanas, la caza para la subsistencia y el consumo local, y el uso del caparazón y los huesos en la medicina alternativa. Los cráneos se conservan a menudo como trofeos. Un plan reciente para construir una cascada de 12 represas hidroeléctricas en el río Rojo en China puede inundar todo su hábitat y cambiar el ecosistema del bajo Vietnam.

Los esfuerzos de conservación se concentran en la cría de tortugas cautivas en China y la búsqueda de ejemplares vivos en la naturaleza. Se llegó a un acuerdo para transferir el único ejemplar hembra que se conoce que se encuentra en el Zoológico de Changsha al Zoológico de Suzhou para que se reproduzca con el ejemplar macho allí. Además, se están realizando esfuerzos para mejorar las condiciones de reproducción tanto en el Zoológico de Suzhou como en el Templo Occidental de Suzhou. CI-Shanshui celebró un taller sobre la conservación de Rafetus en Yunnan. Los científicos chinos locales están buscando los últimos individuos existentes. Los dos ejemplares pudieron producir dos puestas de huevos, de los cuales más de la mitad fueron fértiles, aunque todos perecieron antes de eclosionar. La Alianza para la Supervivencia de las Tortugas publicó un comunicado en el que decía: "Varios de los huevos tenían cáscaras muy delgadas, lo que sugiere que la dieta de los animales antes de la reproducción no era óptima". Las dos tortugas fueron preparadas para otra ronda de apareamiento, mientras se les alimentaba con una dieta rica en calcio en un esfuerzo por fortalecer los huevos. Liu Jinde, director del zoológico, dijo: "Hemos trabajado muy duro en esto y debemos tener éxito. Las tortugas están muy sanas".

Los científicos comenzaron a prepararse para aparear a las dos tortugas una vez más en mayo de 2009, que coincidió con la temporada de reproducción de esta especie, pero en el otoño de 2009, el zoológico anunció que a pesar de haber puesto 188 huevos, estos eran infértiles y no eclosionarían. La Turtle Survival Alliance emitió un comunicado explicando que la infertilidad se debía en parte a la mala dieta de la tortuga y el grupo expresó su preocupación por el hecho de que los clientes del zoológico habían arrojado basura en el recinto de la tortuga que, si se comía, podría poner en peligro la salud de las tortugas. El 15 de junio de 2010, la hembra puso un total de 63 huevos. La mitad de los huevos se dejaron en la arena para que se incubaran de forma natural, mientras que la otra mitad se trasladó para que se incubaran a diferentes temperaturas y humedades. Una vez más, eran infértiles.

En 2015 se intentó una inseminación artificial, una primicia para esta especie. En mayo de 2015, la hembra fue inseminada con éxito. Se extrajo el semen del macho sedado mediante electroeyaculación. A fines de julio, la hembra había puesto 2 puestas de huevos, con un total de 89 huevos, pero ninguno era viable. La hembra murió más tarde en abril de 2019 después de otro intento de inseminación artificial.

A mediados de 2017, los conservacionistas están buscando posibles individuos salvajes en las zonas remotas de China. Un objetivo principal del estudio son partes del río Rojo en la provincia de Yunnan. Los habitantes de la zona han informado haber visto una o dos tortugas con una descripción similar a la de esta especie, lo que significa que existe una pequeña posibilidad de que la especie aún pueda sobrevivir en estado salvaje. En octubre de 2018, el Programa de Tortugas Asiáticas anunció que estaba entrevistando a la población local para recopilar datos que orientaran las búsquedas de R. swinhoei en la gran zona de valles inundados formados por la construcción de represas en el río Da.

En abril de 2018, los conservacionistas confirmaron la existencia de un segundo individuo salvaje en el lago Xuan Khanh, Vietnam. El individuo fue fotografiado dos veces en 2012 y 2017, pero en ambas ocasiones la fotografía estaba borrosa y proporcionó poca confirmación de su identidad. Utilizando rastros del ADN de la tortuga en el agua del lago, se confirmó la identidad del espécimen como R. swinhoei. En noviembre de 2018, se anunció que un segundo individuo más pequeño de R. swinhoei también vive en el lago Dong Mo; este individuo había sido confundido durante mucho tiempo con la tortuga más grande hasta el verano de 2018, cuando se vio a ambas tortugas sacando la cabeza del agua al mismo tiempo. En 2020, una prospección en Dong Mo logró capturar una de las tortugas y obtener muestras genéticas, y descubrió que era una hembra, lo que representa la primera hembra conocida de R. swinhoei desde la muerte de la hembra cautiva en 2019. Esta hembra murió por causas desconocidas a principios de 2023.

También existen otros relatos modernos de individuos supervivientes de R. swinhoei, aunque la mayoría de ellos no están verificados o no se les ha hecho seguimiento. Tras la creación de la presa de Madushan en la provincia china de Yunnan, los pescadores locales informaron regularmente de avistamientos de una o dos tortugas de caparazón blando muy grandes en el embalse. Sin embargo, los estudios exhaustivos realizados en 2016 y 2017 no lograron encontrar ninguna de esas tortugas. En algún momento antes de 2015, un equipo de investigación del grupo de conservación Turtle Island aparentemente logró localizar un individuo de R. swinhoei en una sección del río Rojo entre dos embalses. Sin embargo, el individuo nunca quedó atrapado y corría un alto riesgo de ser capturado por los pescadores. Otra búsqueda realizada por el mismo grupo encontró un estanque en Laos donde un R. swinhoei aparentemente había vivido más de 45 años antes de un monzón en 2013, durante el cual el individuo se mudó a un río cercano y nunca fue visto nuevamente.

Se cree que el ejemplar (que puede ser una especie distinta, R. leloii) que se encuentra en el lago Hoan Kiem, en Hanoi, es el legendario Kim Qui (金龜), o Dios Tortuga Dorada, que ha aparecido en momentos oportunos a lo largo de la historia vietnamita. La tortuga dorada apareció por primera vez durante el reinado del rey An Dương Vương (257-207 a. C.) y ayudó al rey en la construcción de defensas para la antigua capital de Co Loa. Cuando Co Loa fue atacada, Kim Qui ayudó al rey a fabricar una ballesta mágica que hizo llover masivamente flechas sobre los invasores con un solo disparo. Cuando la hija del rey conspiró contra su padre, Kim Qui apareció de nuevo para informar a An Duong Vuong de la traición; el rey, en consecuencia, mató a su hija y se ahogó en el mar.

En el siglo XV, un noble llamado Lê Lợi obtuvo una espada mágica llamada Voluntad del Cielo que un pescador había sacado del lago. Lê Lợi usó esta espada para liderar una rebelión contra los ejércitos chinos que ocupaban Vietnam. Después de derrocar el gobierno chino y establecer la dinastía Lê, el ahora emperador Lê Lợi regresó al lago y Kim Qui emergió, luego le pidió a Lê Lợi que devolviera la espada. El rey sacó la espada y la arrojó hacia Kim Qui. Kim Qui rápidamente agarró la espada por los dientes y luego se sumergió. Lê Lợi más tarde nombró al lago "Lago de la Espada que Regresa" o Hoan Kiem.

• Meylan PA (). "Rafetus swinhoei ". In: Pritchard P, Rhodin AGJ (eds.). The Conservation Biology of Freshwater Turtles.: Publicaciones de la UICN.
• Meylan PA, Webb RG (1988). "Rafetus swinhoei (Gray) 1873, una especie válida de tortuga viva de hoja blanda (familia Trionychidae) de China". Journal of Herpetology 22: 118-119.

• Tortugas chinas, emblemas de una crisis - El New York Times
• Especies: Rafetus swinhoei - Asian Turtle Conservation Network
• Vídeo: Los animales más solitarios - "The Last Living Pair of Rafetus Turtles" - PBS
• Kolbert, Elizabeth (2019-05-20). "Cambio climático y la nueva era de extinción". El New Yorker. Retrieved 2019-05-13.
• Rafetus swinhoei - Lista Roja de especies amenazadas de la UICN
• En busca de Rafetus swinhoei - Turtle Conservation Vietnam
• Es amor o busto para tortugas Yangtze - El Observador
• Imagen: Rafetus queh hoar.jpg