Tortuga del desierto
El tortuga de desierto ()Gopherus agassizii) es una especie de tortuga en la familia Testudinidae. La especie es originaria de los Desiertos Mojave y Sonoran del suroeste de Estados Unidos y del noroeste de México, y del espino sinaloano del noroeste de México. G. agassizii se distribuye en el oeste de Arizona, el sureste de California, el sur de Nevada y el suroeste de Utah. El nombre específico agassizii es en honor del zoólogo suizo-americano Jean Louis Rodolphe Agassiz. La tortuga del desierto es el reptil oficial del estado en California y Nevada.
La tortuga del desierto vive entre 50 y 80 años; crece lentamente y generalmente tiene una tasa reproductiva baja. Pasa la mayor parte del tiempo en madrigueras, refugios rocosos y plataformas para regular la temperatura corporal y reducir la pérdida de agua. Es más activo después de las lluvias estacionales y está inactivo durante la mayor parte del año. Esta inactividad ayuda a reducir la pérdida de agua durante los períodos cálidos, mientras que la brumación invernal facilita la supervivencia durante temperaturas gélidas y baja disponibilidad de alimentos. Las tortugas del desierto pueden tolerar desequilibrios de agua, sal y energía a diario, lo que aumenta su esperanza de vida.
Taxonomía
En 2011, sobre la base del ADN, las diferencias geográficas y conductuales entre las tortugas del desierto al este y al oeste del río Colorado, se decidió que existen dos especies de tortugas del desierto: la tortuga del desierto de Agassiz (Gopherus agassizii) y la tortuga del desierto de Morafka (Gopherus morafkai). El nuevo nombre de la especie es en honor del fallecido profesor David Joseph Morafka de la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills, en reconocimiento de sus numerosas contribuciones al estudio y conservación de Gopherus. G. morafkai se produce al este del río Colorado en Arizona, así como en los estados de Sonora y Sinaloa, México. La aceptación de G. morafkai reducido el rango de G. agassizii alrededor del 70% En 2016, basado en un análisis genético a gran escala, datos ecológicos y morfológicos, los investigadores propusieron una división entre las poblaciones Sonoran y Sinaloan. Este miembro más sureño del Gopherus género fue nombrado G. evgoodei, La tortuga de Goode.
Descripción
Estas tortugas pueden alcanzar una longitud de 25 a 36 cm (10 a 14 pulgadas), siendo los machos un poco más grandes que las hembras. Una tortuga macho tiene un cuerno gular más largo que una hembra, su plastrón (caparazón inferior) es cóncavo en comparación con una tortuga hembra. Los machos tienen colas más grandes que las hembras. Sus caparazones son abovedados y de color entre marrón verdoso y marrón oscuro. Las altas cúpulas de sus caparazones dejan espacio para sus pulmones, lo que les ayuda a mantener la termorregulación, también conocida como mantenimiento de la temperatura interna. Las tortugas del desierto pueden crecer entre 10 y 15 cm (4 a 6 pulgadas) de altura. Pueden pesar entre 8 y 15 libras, o entre 3,5 kg y 7 kg. Las extremidades delanteras tienen escamas afiladas en forma de garras y están aplanadas para cavar. Las patas traseras son más delgadas y muy largas.
Hábitat
Las tortugas del desierto pueden vivir en áreas con temperaturas del suelo superiores a 60 °C (140 °F) debido a su capacidad para cavar madrigueras y escapar del calor. Al menos el 95% de su vida la pasan en madrigueras. Allí, también están protegidos del frío invierno mientras están inactivos, de noviembre a febrero o marzo. Dentro de sus madrigueras, estas tortugas crean un ambiente subterráneo que puede ser beneficioso para otros reptiles, mamíferos, aves e invertebrados.
Los científicos han dividido la tortuga del desierto en tres especies: las tortugas del desierto de Agassiz y Morafka, con una tercera especie, la tortuga de matorral espinoso de Goode, en el norte de Sinaloa y el sur de Sonora, México. Una población aislada de la tortuga del desierto de Agassiz se encuentra en las Montañas Negras del noroeste de Arizona. Viven en un tipo de hábitat diferente, desde llanuras arenosas hasta estribaciones rocosas. Tienen una fuerte propensión en el desierto de Mojave a los abanicos aluviales, lavados y cañones donde se pueden encontrar suelos más adecuados para la construcción de guaridas. Van desde cerca del nivel del mar hasta alrededor de 1.050 m (3.500 pies) de altura. Las tortugas muestran una gran fidelidad al sitio y tienen áreas de distribución bien establecidas donde saben dónde están sus alimentos, agua y recursos minerales.
Las tortugas del desierto habitan en elevaciones desde debajo del nivel medio del mar en el Valle de la Muerte hasta 1.600 m (5.300 pies) en Arizona, aunque son más comunes entre 300 y 1.050 m (1.000 a 3.500 pies). Las estimaciones de densidad varían desde menos de 8/km2 (21/milla cuadrada) en sitios del sur de California hasta más de 500/km2 (1300/milla cuadrada) en el desierto de Mojave occidental, aunque la mayoría de las estimaciones son menos de 150/km2 (390/milla cuadrada). El área de distribución generalmente consta de 4 a 40 hectáreas (10 a 100 acres). En general, los machos tienen áreas de distribución más grandes que las hembras, y el tamaño de su área de distribución aumenta con el aumento de los recursos y las precipitaciones.
Las tortugas del desierto son sensibles al tipo de suelo, debido a su dependencia de madrigueras para refugiarse, la reducción de la pérdida de agua y la regulación de la temperatura corporal. El suelo debe desmoronarse fácilmente durante la excavación y ser lo suficientemente firme como para resistir el colapso. Las tortugas del desierto prefieren suelos franco arenosos con cantidades variables de grava y arcilla, y tienden a evitar arenas o suelos con baja capacidad de retención de agua, exceso de sales o baja resistencia a las inundaciones. Pueden consumir tierra para mantener niveles adecuados de calcio y pueden preferir sitios con mayor contenido de calcio.
Con la creación de vehículos todoterreno, más humanos entran y salen de las tortugas del desierto' ambiente en el hogar.
Refugios
Las tortugas del desierto pasan la mayor parte de su vida en madrigueras, refugios rocosos y plataformas para regular la temperatura corporal y reducir la pérdida de agua. Las madrigueras son túneles excavados en el suelo por tortugas del desierto u otros animales, los refugios rocosos son espacios protegidos por rocas y/o cantos rodados y los palés son depresiones en el suelo. El uso de los distintos tipos de refugio está relacionado con su disponibilidad y clima. El número de madrigueras utilizadas, el grado de uso repetitivo y la ocurrencia de compartir madrigueras son variables. Los machos tienden a ocupar madrigueras más profundas que las hembras. Las tendencias estacionales en el uso de madrigueras están influenciadas por el sexo de las tortugas del desierto y la variación regional. Los sitios de refugio para las tortugas del desierto a menudo están asociados con una cubierta vegetal o rocosa. Las tortugas del desierto suelen poner sus huevos en nidos excavados en suelos suficientemente profundos a la entrada de madrigueras o debajo de arbustos. Los nidos suelen tener de 8 a 25 centímetros (3 a 10 pulgadas) de profundidad.
Los refugios son importantes para controlar la temperatura corporal y la regulación del agua, ya que permiten a las tortugas del desierto reducir su ritmo de calentamiento en verano y brindarles protección contra el frío durante el invierno. La humedad dentro de las madrigueras previene la deshidratación. Las madrigueras también brindan protección contra los depredadores. La disponibilidad de madrigueras adecuadas influye en las densidades de las tortugas del desierto.
Cada tortuga del desierto utiliza entre 5 y 25 madrigueras por año. Algunas madrigueras se utilizan repetidamente, a veces durante varios años consecutivos. Las tortugas del desierto comparten madrigueras con varios mamíferos, reptiles, aves e invertebrados, como las ardillas antílopes de cola blanca (Ammospermophilus leucurus), las ratas de bosque (Neotoma), los pecaríes de collar (Dicolytes tajacu), mochuelos llaneros (Athene cunicularia), codornices de Gambel (Callipepla gambelii), serpientes de cascabel (Crotalus spp.), monstruos de Gila (Heloderma sospechoso), escarabajos, arañas y escorpiones. Una madriguera puede albergar hasta 23 tortugas del desierto; este tipo de intercambio es más común entre las tortugas del desierto de sexos opuestos que entre las tortugas del desierto del mismo sexo.
Ciclo de vida
Reproducción
Las tortugas se aparean en primavera y otoño. A los machos de las tortugas del desierto les crecen dos grandes glándulas blancas alrededor del área del mentón, llamadas glándulas del mentón, que indican la temporada de apareamiento. Un macho gira alrededor de la hembra, mordiendo su caparazón en el proceso. Luego se sube a la hembra e inserta su pene (un órgano blanco, que normalmente sólo se ve tras una cuidadosa inspección durante el apareamiento, ya que está oculto dentro del macho y sólo puede ser extraído con implicaciones sexuales) en la cloaca de una hembra, que es ubicado alrededor de la cola. El macho puede emitir gruñidos una vez encima de una hembra y puede mover sus patas delanteras hacia arriba y hacia abajo en un movimiento constante, como si tocara un tambor.
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Meses después, la hembra pone una nidada de cuatro a ocho huevos de cáscara dura, que tienen el tamaño y la forma de pelotas de ping-pong, generalmente en junio o julio. Los huevos eclosionan en agosto o septiembre. Las tortugas hembras salvajes producen hasta tres puestas al año, dependiendo del clima. Sus huevos se incuban de 90 a 135 días; algunos huevos pueden pasar el invierno y eclosionar en la primavera siguiente. En un experimento de laboratorio, la temperatura influyó en las tasas de eclosión y el sexo de las crías. Las temperaturas de incubación de 27 a 31 °C (81 a 88 °F) dieron como resultado tasas de eclosión superiores al 83 %, mientras que la incubación a 25 °C (77 °F) resultó en una tasa de eclosión del 53 %. Las temperaturas de incubación inferiores a 31 °C (88 °F) dieron como resultado nidadas exclusivamente de machos. El tiempo promedio de incubación disminuyó de 124,7 días a 25 °C (77 °F) a 78,2 días a 31 °C (88 °F).
La tortuga del desierto es una de las pocas tortugas conocidas que existen y que se ha observado manteniendo relaciones homosexuales. Las relaciones sexuales entre personas del mismo sexo ocurren en muchas especies. No hay una respuesta única sobre por qué ocurre esto. Una posible explicación para esto podría ser el componente social de ganar y establecer dominio.
Maduración
La tortuga del desierto crece lentamente y a menudo tarda 16 años o más en alcanzar unos 20 cm (8 pulgadas) de longitud. La tasa de crecimiento varía con la edad, la ubicación, el sexo y la precipitación. Puede disminuir de 12 mm/año en las edades de 4 a 8 años hasta aproximadamente 6,0 mm/año en las edades de 16 a 20 años. Los machos y las hembras crecen a ritmos similares; las hembras pueden crecer un poco más rápido cuando son jóvenes, pero los machos crecen más que las hembras.
Las tortugas del desierto alcanzan su madurez reproductiva entre los 15 y los 20 años, cuando alcanzan una longitud de más de 18 cm (7 pulgadas). Sin embargo, es posible que maduren más rápido ya que se han observado hembras de 10 años que pueden reproducirse.
Actividad
Su actividad depende de la ubicación, alcanzando su punto máximo a finales de la primavera en el desierto de Mojave y a finales del verano para caer en el desierto de Sonora; algunas poblaciones exhiben dos picos de actividad durante un año. Las tortugas del desierto bruman durante los inviernos, aproximadamente de noviembre a febrero-abril. Las hembras comienzan a brumar más tarde y emergen antes que los machos; los juveniles emergen de la brumación antes que los adultos.
La temperatura influye fuertemente en el nivel de actividad de las tortugas del desierto. Aunque las tortugas del desierto pueden sobrevivir a temperaturas corporales desde bajo cero hasta más de 40 °C (104 °F), la mayor actividad ocurre a temperaturas de 26 a 34 °C (79 a 93 °F). La influencia de la temperatura se refleja en los patrones de actividad diaria, ya que las tortugas del desierto suelen estar activas tarde en la mañana durante la primavera y el otoño, temprano en la mañana y tarde en la tarde durante el verano, y ocasionalmente se vuelven activas durante las tardes de invierno relativamente cálidas. La actividad generalmente aumenta después de las lluvias.
Aunque las tortugas del desierto pasan la mayor parte del tiempo refugiadas, son comunes movimientos de hasta 200 m (660 pies) por día. Los movimientos comunes, comparativamente de corta distancia, presumiblemente representan actividades de búsqueda de alimento, viajes entre madrigueras y posiblemente búsqueda de pareja u otros comportamientos sociales. Los movimientos de larga distancia podrían representar potencialmente una dispersión hacia nuevas áreas y/o el uso de porciones periféricas de su área de distribución.
Vida útil
La vida útil de una tortuga del desierto puede variar de 50 a 80 años. Las principales causas de mortalidad de las tortugas del desierto incluyen depredadores, causas relacionadas con el hombre, enfermedades y factores ambientales como sequías, inundaciones e incendios.
La tasa de mortalidad anual de los adultos suele ser de un pequeño porcentaje, pero es mucho más alta para las tortugas jóvenes del desierto. Se estima que sólo entre el 2% y el 5% de las crías alcanzan la madurez. Las estimaciones de supervivencia desde la eclosión hasta el año de edad para las tortugas del desierto de Mojave oscilan entre el 47 y el 51%. La supervivencia de las tortugas del desierto de Mojave entre 1 y 4 años de edad es del 71 al 89%.
Dieta
La tortuga del desierto es un herbívoro. Los grasos forman el grueso de su dieta, pero también come hierbas, flores silvestres anuales, y el nuevo crecimiento de los cactus, así como sus frutas y flores. Las rocas y el suelo también se ingieren, tal vez como un medio para mantener las bacterias digestivas intestinales como fuente de calcio complementario u otros minerales. Al igual que con las aves, las piedras también pueden funcionar como gastrolitos, permitiendo una digestión más eficiente del material vegetal en el estómago.
Gran parte del consumo de agua de la tortuga proviene de la humedad de los pastos y flores silvestres que consumen en la primavera. Una vejiga urinaria grande puede almacenar más del 40% del peso corporal de la tortuga en agua, urea, ácido úrico y desechos nitrogenados. Durante épocas muy secas, pueden emitir desechos en forma de una pasta blanca en lugar de una orina acuosa. Durante los períodos de lluvias adecuadas, beben copiosamente de los charcos que encuentran y eliminan los uratos sólidos. Las tortugas pueden aumentar su peso corporal hasta en un 40% después de beber en abundancia. Las tortugas adultas pueden sobrevivir un año o más sin acceso al agua. Durante el verano y las estaciones secas, dependen del agua contenida en los frutos de los cactus y la hierba de mezquite. Para mantener suficiente agua, reabsorben agua en sus vejigas y se trasladan a madrigueras húmedas por la mañana para evitar la pérdida de agua por evaporación.
Una tortuga del desierto puede vaciar su vejiga como uno de sus mecanismos de defensa. Esto puede dejar a la tortuga en una condición muy vulnerable en áreas secas, ya que la tortuga ya no tendrá un suministro de agua de respaldo. Si se ve una tortuga en la naturaleza, no debe manipularla ni recogerla a menos que esté en peligro inminente. La manipulación de tortugas puede tener consecuencias para el animal, como el desarrollo de infecciones del tracto respiratorio superior.
Depredación y estado de conservación
Los cuervos, los monstruos de Gila, los zorros kit, los tejones, los correcaminos, los coyotes y las hormigas rojas son depredadores naturales de la tortuga del desierto. Se alimentan de huevos, juveniles, que miden entre 50 y 75 mm (2 a 3 pulgadas) de largo con una cáscara delgada y delicada o, en algunos casos, de adultos. Se cree que los cuervos causan niveles significativos de depredación de tortugas juveniles en algunas áreas del desierto de Mojave, frecuentemente cerca de áreas urbanizadas. Las amenazas más importantes para las tortugas incluyen la urbanización, las enfermedades, la destrucción y fragmentación del hábitat, la recolección ilegal y el vandalismo por parte de los humanos y la conversión del hábitat por especies de plantas invasoras (Brassica tournefortii, Bromus rubens). y Erodium spp.).
Las poblaciones de tortugas desérticas en algunas zonas han disminuido hasta un 90% desde la década de 1980, y la población de Mojave se encuentra amenazada. Es ilegal tocar, dañar, hostigar o recoger tortugas desérticas silvestres. Sin embargo, es posible adoptar tortugas cautivas a través del Programa de Adopción Tortoise en Arizona, División de Utah de Recursos de Vida Silvestre Programa de Adopción Tortoise Desert en Utah, Joshua Tree Tortoise Proyecto Rescate en California, o a través de la Oficina de Gestión de Tierras en Nevada. Cuando sean adoptados en Nevada, tendrán un chip de computadora incrustado en sus espaldas para referencia. Según Arizona Game and Fish Commission Rule R12-4-407 A.1, pueden ser poseídos si las tortugas se obtienen de una fuente cautiva que está debidamente documentada. Orden de la Comisión 43: Reptile Notas 3: una tortuga por familiar.
El Centro Nacional de Entrenamiento de Fort Irwin del Ejército de los EE. UU. se expandió a un área que era el hábitat de unas 2000 tortugas del desierto y contenía un hábitat crítico para las tortugas del desierto (una designación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU.). En marzo de 2008, unas 650 tortugas fueron trasladadas en helicóptero y vehículo, hasta una distancia de 35 kilómetros. El Comité de Reserva de las Tortugas del Desierto protege aproximadamente 2.000 hectáreas (5.000 acres) de hábitat de las tortugas del desierto de la actividad humana. Esta área incluye 1.760 hectáreas (4.340 acres) en el condado de Kern, 290 hectáreas (710 acres) en el condado de San Bernardino y 32 hectáreas (80 acres) en el condado de Riverside.
Otra amenaza potencial para el hábitat de la tortuga del desierto es una serie de parques eólicos y solares propuestos. Como resultado de la legislación, las empresas de energía solar han estado haciendo planes para enormes proyectos en las regiones desérticas de Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada y Utah. Las solicitudes presentadas a la Oficina de Gestión de Tierras suman un total de casi 7.300 km2 (1.800.000 acres).
Si bien las tortugas están hechas para soportar condiciones duras y altas temperaturas, no pueden hacer frente a los peligros del desarrollo humano, como el uso de vehículos todoterreno. Estos vehículos que circulan a altas velocidades tienen el potencial de aplastar y matar tortugas, atropellando sus huevos y madrigueras y afectando significativamente a su población.
Desarrollo humano
Proyecto de energía solar Ivanpah
Las preocupaciones sobre los impactos del proyecto térmico solar Ivanpah llevaron a los desarrolladores a contratar unos 100 biólogos y gastar 22 millones de dólares en el cuidado de las tortugas en el sitio o cerca de él durante la construcción. A pesar de esto, en una Evaluación Biológica Revisada de 2011 para el Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah, la Oficina de Administración de Tierras anticipó la pérdida o degradación significativa de 1.420 hectáreas (3.520 acres) de hábitat de tortugas y el daño de 57 a 274 tortugas adultas, 608 juveniles. , y 236 huevos dentro del área de trabajo, y 203 tortugas adultas y 1,541 tortugas juveniles fuera del área de trabajo. La Oficina de Gestión de Tierras (BLM) espera que la mayoría de las tortugas jóvenes del proyecto mueran.
Demandas
En el verano de 2010, Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental presentó una demanda contra el Servicio de Parques Nacionales por no haber tomado medidas para gestionar la caza de tortugas en la Reserva Nacional Mojave de California. Los biólogos descubrieron numerosas heridas de bala (agujeros) en caparazones de tortugas muertas que probablemente podrían haber sido causadas mucho después de la muerte natural, ya que estos caparazones pueden tardar cinco años en desintegrarse y convertirse en objetivos útiles para tiradores bien intencionados. Estos caparazones dejados por la naturaleza, las sequías, los atropellos o los vándalos pueden haber atraído a los cuervos y amenazado a las tortugas sanas, ya que cualquier ave depredadora solo necesita alimentarse una vez de una tortuga pequeña para recordarla como una fuente de alimento viable. El Servicio de Parques Nacionales no tomó las medidas que se le instaban a tomar. Respondieron: "Simplemente no creemos que tales regulaciones estén justificadas en este momento". y no se han tomado más medidas.
Enfermedades
Se sabe que los reptiles se infectan con una amplia gama de patógenos, que incluyen virus, bacterias, hongos y parásitos. Más concretamente, el G. agassizii se ha visto afectada negativamente por enfermedades del tracto respiratorio superior, disqueratosis cutánea, virus del herpes, necrosis de la concha, urolitiasis (cálculos en la vejiga) y parásitos.
Enfermedad del tracto respiratorio superior
La enfermedad del tracto respiratorio superior (URTD) es una enfermedad infecciosa crónica responsable de la disminución de la población en toda la zona de distribución de la tortuga del desierto. Fue identificada a principios de la década de 1970 en poblaciones cautivas de tortugas del desierto y luego identificada en la población silvestre. La URTD es causada por los agentes infecciosos Mycoplasma agassizii y Mycoplasma testudineum, que son bacterias de la clase Mollicutes y se caracterizan por no tener pared celular y tener un genoma pequeño.
Los micoplasmas parecen ser muy virulentos (infecciosos) en algunas poblaciones, mientras que son crónicos o incluso inactivos en otras. No se comprende el mecanismo (ya sea ambiental o genético) responsable de esta diversidad. La infección se caracteriza por cambios tanto fisiológicos como de comportamiento: secreción nasal y ocular, edema palpebral (hinchazón del párpado superior y/o inferior, o párpado, la porción carnosa que está en contacto con el globo ocular de la tortuga) y conjuntivitis, pérdida de peso, cambios de color y elasticidad del tegumento y comportamiento letárgico o errático. Es probable que estos patógenos se transmitan por contacto con una persona infectada. Los estudios epidemiológicos de las tortugas salvajes del desierto en el desierto occidental de Mojave entre 1992 y 1995 mostraron un aumento del 37% en M. agassizii. Se realizaron pruebas en muestras de sangre y una prueba positiva se determinó por la presencia de anticuerpos en la sangre, definidos como seropositivos.
Disqueratosis cutánea
La disqueratosis cutánea (CD) es una enfermedad del caparazón de origen desconocido y tiene implicaciones desconocidas en las poblaciones de tortugas del desierto. Desde el punto de vista observacional, se caracteriza por lesiones en el caparazón de los escudos. Las áreas infectadas con EC aparecen descoloridas, secas, ásperas y escamosas, con descamación, picaduras y astillas a través de múltiples capas cornificadas. Las lesiones generalmente se localizan primero en el plastrón (parte inferior) de las tortugas, aunque las lesiones en el caparazón (parte superior) y las extremidades anteriores no son infrecuentes. En casos avanzados, las áreas expuestas se infectan con bacterias, hongos y el tejido y el hueso expuestos pueden volverse necróticos. La CD era evidente ya en 1979 y se identificó inicialmente en el área de preocupación ambiental crítica de Chuckwalla Bench en el condado de Riverside, California. Actualmente, se desconocen los medios de transmisión, aunque las hipótesis incluyen enfermedades autoinmunes, exposición a sustancias químicas tóxicas (posiblemente de minas o contaminación del aire) o una enfermedad por deficiencia (posiblemente resultante de que las tortugas consuman especies de plantas invasoras de baja calidad en lugar de plantas ricas en nutrientes). plantas autóctonas).
Impactos de la enfermedad
Dos estudios de caso describieron la propagación de enfermedades en las tortugas del desierto. El proyecto Daggett Epidemiology of Upper Respiratory Tract Disease, que apoya la investigación de enfermedades para el proyecto de translocación de Fort Irwin, es un ejemplo de la propagación de enfermedades. En 2008, se realizaron 197 evaluaciones de salud, que revelaron una exposición del 25,0 al 45,2 % al M. agassizii y M. testudineum, respectivamente, en un área central adyacente a la Interestatal 15. La propagación de la enfermedad se rastreó durante dos años, y los signos clínicos de URTD se extendieron desde el área central a ubicaciones periféricas adyacentes durante este tiempo. La superposición de áreas de distribución y la naturaleza social de estos animales sugiere que los individuos libres de enfermedades pueden ser vulnerables a la propagación de enfermedades y que la transmisión puede ocurrir rápidamente. Por lo tanto, las tortugas salvajes que están cerca de la interfaz urbana-vida silvestre pueden ser vulnerables a la propagación de enfermedades como resultado directo de la influencia humana.
El segundo estudio indicó que las tortugas cautivas pueden ser una fuente de enfermedades para las poblaciones de tortugas salvajes del desierto de Agassiz. Johnson et al. (2006) analizaron muestras de sangre para detectar URTD (n = 179) y herpesvirus (n = 109) de tortugas cautivas encontradas cerca de Barstow, CA y Hesperia, CA. Se recopilaron datos demográficos y de salud de las tortugas, así como de otros reptiles alojados en las mismas instalaciones. De estos, el 45,3% mostró signos de enfermedad leve, el 16,2% de enfermedad moderada y el 4,5% de enfermedad grave, y los análisis de sangre revelaron que el 82,7% de las tortugas tenían anticuerpos contra el micoplasma y el 26,6% tenían anticuerpos contra el herpesvirus (lo que significa que las tortugas fueron seropositivos para estas dos enfermedades e indican exposición previa a los agentes causales). Con aproximadamente 200.000 tortugas del desierto cautivas en California, su fuga o liberación en el medio silvestre es una amenaza real para las poblaciones silvestres de tortugas no infectadas. Las proyecciones de este estudio sugieren que alrededor de 4400 tortugas podrían escapar del cautiverio en un año determinado, y con una tasa de exposición del 82% a URTD, la población silvestre puede estar en mayor riesgo de lo que se pensaba anteriormente.
Mascotas domésticas
Edwards et al. informaron que el 35% de las tortugas del desierto en el área de Phoenix son híbridos entre Gopherus agassizii y G. morafkai, o G. morafkai y la tortuga de Texas, G. berlandieri. La liberación intencional o accidental de estas tortugas podría tener consecuencias nefastas para las tortugas salvajes.
Antes de adquirir una tortuga del desierto como mascota, es mejor consultar las leyes y regulaciones del área local y/o estatal. Las tortugas del desierto no pueden capturarse en el medio silvestre. Sin embargo, pueden ser obsequiados de un propietario privado a otro. Las tortugas del desierto deben mantenerse al aire libre en una gran superficie de suelo seco y con acceso a vegetación y agua. Una guarida subterránea y una dieta equilibrada son cruciales para la salud de las tortugas cautivas.
Actividades de gestión y propagación de enfermedades
Investigación
Las poblaciones silvestres de tortugas deben gestionarse eficazmente para minimizar la propagación de enfermedades, lo que incluye investigación y educación. A pesar de que se están realizando importantes investigaciones sobre las tortugas del desierto y sus enfermedades, todavía existe una brecha de conocimiento considerable en la comprensión de cómo las enfermedades afectan la dinámica de la población de las tortugas del desierto. No se sabe si la población seguiría disminuyendo si las enfermedades estuvieran completamente ausentes del sistema; ¿Son las tortugas más susceptibles a las enfermedades durante condiciones de sequía? ¿Cómo afecta una dieta no nativa a la capacidad de una tortuga para protegerse de los patógenos? ¿Cuáles son las causas de la inmunidad que exhiben algunas tortugas del desierto? El borrador del plan de recuperación del USFWS de 2008 sugiere que las poblaciones de tortugas que no están infectadas, o que han sido infectadas recientemente, probablemente deberían considerarse prioridades de investigación y manejo. Se sabe que las tortugas muestran resistencia a las enfermedades en algunas áreas, por lo que es esencial un esfuerzo para identificar y mantener a estos individuos en las poblaciones. Además, aumentar la investigación sobre el comportamiento social de estos animales y obtener una mayor comprensión de cómo el comportamiento facilita la transmisión de enfermedades sería ventajoso para comprender las tasas de transmisión. Finalmente, la translocación de tortugas debe realizarse con extrema precaución; Las enfermedades suelen ser furtivas y el traslado de individuos o poblaciones de tortugas a través de un paisaje puede tener consecuencias imprevistas.
Educación
Como corolario de la investigación, la educación puede ayudar a evitar que las tortugas cautivas entren en contacto con poblaciones silvestres. Las campañas educativas a través de veterinarios, agencias gubernamentales, escuelas, museos y centros comunitarios en todo el área de distribución de la tortuga del desierto podrían limitar la propagación de enfermedades de las tortugas a las poblaciones silvestres. Las estrategias pueden incluir alentar a las personas a no criar sus tortugas cautivas, garantizar que diferentes especies de tortugas no estén alojadas en las mismas instalaciones (lo que ayudaría a prevenir la propagación de nuevas enfermedades entre la población de tortugas del desierto), garantizar que las tortugas cautivas estén adecuadamente alojados para evitar que escapen a la naturaleza y para garantizar que las tortugas cautivas y las tortugas nunca sean liberadas en la naturaleza.
Las tortugas del desierto se han visto gravemente afectadas por enfermedades. Tanto las enfermedades del tracto respiratorio superior como la disqueratosis cutánea han provocado caídas precipitadas de la población y muertes en toda la distribución de esta carismática especie. Es muy probable que ambas enfermedades sean causadas por personas, y la URTD se relaciona fácilmente con la liberación de tortugas cautivas en la naturaleza. La combinación de investigación científica y educación pública es imperativa para frenar la propagación de enfermedades y ayudar a la tortuga en su recuperación.
Reptil estatal
La tortuga del desierto es el reptil estatal de California y Nevada.
Cierre de la tortuga del desierto en el área de conservación nacional del Cañón Rojo, 2020
La misma tortuga del desierto en Red Rock Canyon NCA mostrando hábitat, 2020
Vista frontal de la tortuga desértica en Red Rock Canyon NCA, 2020
Foto mostrando hábitat rocoso de tortuga del desierto en Red Rock Canyon NCA, 2020
