Tortuga de caparazón blando espinosa

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La tortuga de caparazón blando espinosa (Apalone spinifera) es una especie de tortuga de caparazón blando, una de las especies de tortugas de agua dulce más grandes de América del Norte. Tanto el nombre común, caparazón blando espinoso, como el nombre específico, spinifera (con espinas), hacen referencia a las proyecciones espinosas en forma de cono que se encuentran en el borde delantero del caparazón, que no son escudos (escamas).

Descripción

El nombre científico de la tortuga de caparazón blando es muy descriptivo del animal. Apalone proviene de la palabra griega apalos, que significa suave o tierno, y spinifera es de origen latino; spina- se refiere a espina o espina dorsal y -ifer significa soporte. Esta especie es miembro de la familia Trionychidae, y una de las características más distintivas de los miembros de esta familia es la presencia de un caparazón correoso, moderadamente flexible. Esto es causado por la pérdida de escudos queratinizados y algo de pérdida de tejido óseo. Las tortugas de caparazón blando espinoso tienen patas palmeadas, cada una con tres garras. Otra característica distintiva de las tortugas de caparazón blando es la presencia de una nariz carnosa y alargada.

El caparazón (la parte superior del caparazón) varía de marrón o marrón amarillento a oliva, mientras que el plastrón (la parte inferior del caparazón) es más claro, generalmente blanco o amarillo. Las crías suelen tener manchas oscuras en el caparazón, pero a medida que las hembras envejecen, con frecuencia se vuelven de color más oscuro o su caparazón se mancha. Los machos tienden a mantener el mismo patrón de coloración desde el nacimiento. La coloración también varía entre cada subespecie, y la coloración exacta también puede depender del entorno de cada tortuga. Las tortugas de caparazón blando espinoso tienen colores crípticos, lo que significa que su coloración las ayuda a camuflarse con el entorno que las rodea.

Las tortugas de caparazón blando espinoso también tienen líneas pálidas bordeadas por líneas negras que van desde la cabeza hasta el costado del cuello. La longitud del caparazón varía de 18 a 54 cm (7,1 a 21,3 pulgadas), y las hembras son más grandes que los machos. Las espinas homónimas se encuentran a lo largo del borde anterior del caparazón y son más comunes en los machos. La variación en la coloración, el tamaño y la presencia de espinas indica que esta especie presenta dimorfismo sexual.

A. spinifera tiene crestas en el tabique nasal, lo que hace que sus fosas nasales tengan forma de C, a diferencia de las fosas nasales de la especie similar A. mutica, que son redondas.

Distribución

Catálogo geográfico

Esta especie es la tortuga de caparazón blando más ampliamente distribuida en América del Norte. Esto podría deberse a la fragmentación del hábitat causada por los humanos. La tortuga de caparazón blando espinosa tiene una amplia distribución, que se extiende por gran parte de los Estados Unidos, así como hacia el norte hasta las provincias canadienses de Ontario y Quebec, y hacia el sur hasta los estados mexicanos de Tamaulipas, Nuevo León, Coahuila y Chihuahua. Recientemente, la tortuga de caparazón blando espinosa ha ampliado su distribución geográfica (con la ayuda humana) hasta el estado de Washington y California. También se la descubrió recientemente en el lago Champlain a pesar de los registros históricos.

Ecological range

Las tortugas de caparazón blando espinoso suelen denominarse generalistas ecológicas, lo que significa que se encuentran en una amplia variedad de hábitats. Las tortugas de caparazón blando espinoso se pueden encontrar en cuerpos de agua dulce, incluidos estanques, lagos, ríos, afluentes y arroyos. Pueden persistir en entornos más urbanos, ya que están bien adaptadas a las perturbaciones periódicas del hábitat. Habitan en aguas poco profundas de menos de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de profundidad, pero también se las puede encontrar hasta a 10 m (33 pies) de profundidad. Cuando nadan, un estudio sugiere que obtienen la mayor parte de su poder de empuje de sus extremidades delanteras en lugar de sus extremidades traseras, lo que es común en otras especies. Se pueden encontrar en áreas con diferentes niveles de vegetación y, aunque generalmente se encuentran en aguas de movimiento más lento, la abundancia de esta especie es mayor en aguas con mayor visibilidad y menor velocidad del agua. Las tortugas de caparazón blando espinoso prefieren aguas con fondos arenosos y bancos arenosos limpios. Los entornos arenosos son importantes para los sitios de anidación, el crecimiento y desarrollo adecuados de los juveniles y el camuflaje. Las tortugas de caparazón blando espinoso migran entre estaciones cálidas y frías. En cada estación, las tortugas generalmente permanecen en una sola zona y se mueven más dentro de su zona durante los meses cálidos. Las tortugas de caparazón blando espinoso migran entre sus zonas y la longitud promedio de su área de distribución es de 10,8 km (6,7 mi).

En cuanto al área de distribución, un estudio sobre el comportamiento del área de distribución de la subespecie "espinosa oriental" (que tiene la distribución más grande y de mayor alcance septentrional) reveló que las tortugas del norte del lago Champlain generalmente tenían dos áreas de concentración anuales para la primavera-verano y el otoño-invierno, lo que contribuía a un área de distribución amplia. En el mismo estudio, también se descubrió que el área de distribución anual promedio era más de diez veces mayor para las hembras de caparazón blando en comparación con los machos. En este estudio se sugirió que el área de distribución amplia se debía a la fragmentación del hábitat.

Comportamiento

Dieta

Las tortugas de caparazón blando espinoso se alimentan de una variedad de alimentos. Son consumidores primarios y se alimentan de invertebrados (cangrejos de río e insectos acuáticos), peces, algas y otros materiales vegetales, y mejillones. Por lo general, se las observa como animales bentónicos; pueden cazar activamente a sus presas o enterrarse en la arena y esperar para emboscarlas.

Algunas evidencias sugieren que las tortugas de caparazón blando espinoso muestran una asociación de búsqueda de alimento con los peces. Un estudio que se llevó a cabo en un canal de drenaje urbano en Luisiana descubrió que, cuando buscaban alimento, se observó que las tortugas de caparazón blando espinoso se movían por el fondo del arroyo, introduciendo sus probóscides en el sustrato, lo que luego permitía a los peces ingresar al sedimento suspendido y capturar presas que de otro modo no estarían disponibles para los peces. Los peces se benefician de un mayor éxito en la búsqueda de alimento, mientras que las tortugas que buscan alimento obtienen pocos beneficios.

Reproducción

Una tortuga espinabla que pone huevos en el lago Baldwin de Los Ángeles, una parte de la gama no nativa de la especie
Tortugas de remolacha espinal juvenil

Las tortugas de caparazón blando espinoso comienzan a aparearse entre los 8 y los 10 años. Una tortuga hembra grande puede vivir hasta 50 años. Las tortugas se aparean a mediados o finales de la primavera en aguas profundas. El macho empuja la cabeza de la hembra mientras nada y, si ella decide aparearse, el macho nada por encima de ella sin sujetarla con sus garras (a diferencia de otras tortugas). Antes de anidar, se ha observado que las hembras tienen un patrón de actividad de tres etapas a lo largo del día. Las hembras comienzan el día tomando el sol y moviéndose por un área, luego pasan la mayor parte de la tarde nadando en una nueva área y, finalmente, se detienen y buscan un lugar ideal para anidar. Unos meses más tarde, la tortuga hembra pone rápidamente sus huevos a lo largo de un banco de arena soleado o un banco de grava en una cavidad con forma de matraz que ha cavado cerca del agua. Este comportamiento de anidación generalmente comienza alrededor de julio, cuando las hembras abandonan el agua y exploran el suelo con su hocico para encontrar el lugar donde poner sus huevos. La tortuga anida más de una vez durante una sola temporada. Puede poner entre 9 y 38 huevos redondos de cáscara calcárea. Los huevos se ponen alrededor de julio y septiembre, y eclosionan en primavera. Se ha descubierto que las hembras de mayor tamaño ponen una segunda nidada a finales de junio o julio. En estudios que observan el comportamiento de anidación, se ha descubierto que las hembras tienen más probabilidades de poner huevos en días en los que hay una pequeña diferencia entre la temperatura del aire y del agua. A diferencia de lo que ocurre en otras tortugas, en la tortuga de caparazón blando espinoso, el sexo de las crías no está determinado por las variaciones de temperatura, sino por la genética.

Recientemente se ha descubierto que los embriones y las crías de tortugas de caparazón blando espinoso en etapa avanzada de desarrollo emiten diversos sonidos parecidos a chasquidos y chirridos antes de emerger a la superficie. La función de estos sonidos se desconoce actualmente.

Respiración

Las tortugas de caparazón blando espinoso respiran de forma bimodal, lo que significa que tienen la capacidad (hasta cierto punto) de realizar el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono al respirar aire o mientras respiran bajo el agua. Una variedad de factores permiten que estas tortugas realicen la respiración bajo el agua. Tienen un aumento de la superficie cutánea y del flujo sanguíneo, una reducción del tamaño de los pulmones y un aumento del epitelio respiratorio en la cloaca y la bucofaringe. También se sabe que esta tortuga utiliza la respiración cutánea. Las tortugas de caparazón blando espinoso dependen más de la respiración submarina que otras especies de agua dulce. Esto ha llevado a su baja tolerancia a las aguas hipóxicas; esto se vuelve especialmente importante durante los períodos de hibernación, cuando estas tortugas deben elegir hibernáculos que es poco probable que se vuelvan hipóxicos. La latencia bajo el agua puede durar hasta seis meses. Se las conoce como una especie intolerante a la anoxia debido a su dependencia de la respiración submarina. Otras especies de tortugas están más adaptadas a la variación en los niveles de oxígeno, pero las tortugas de caparazón blando espinoso no pueden regularlo tan bien, especialmente durante los períodos de hibernación. Esto hace que la elección de hibernáculos sea muy importante para su supervivencia durante el invierno. Si bien son susceptibles a la anoxia, tienen la capacidad de mantener su metabolismo completamente a través de medios aeróbicos, lo que les da una ligera ventaja en comparación con otras tortugas acuáticas que hibernan durante el invierno.

Conservación

En general, la tortuga de caparazón blando es una especie muy extendida, común y no amenazada, pero algunas poblaciones locales se encuentran bajo presión. En Canadá, que se encuentra en el límite norte de su área de distribución y donde la especie es bastante local, se considera en peligro de extinción. La tortuga de caparazón blando espinosa negra, una subespecie que se encuentra únicamente en la cuenca de Cuatro Ciénegas en México, es muy rara y se considera en peligro crítico de extinción.

Taxonomía

La especie fue descrita por primera vez por Charles Alexandre Lesueur en 1827. Ha sido redescrita numerosas veces, lo que ha provocado cierta confusión en su taxonomía.

Subespecie

A. s. spinifera (arriba) y A. s. pallida (bajo). Ambos pueden variar considerablemente en coloración y marcas

Las subespecies reconocidas difieren en las marcas de sus caparazones, en los lados de sus cabezas y en sus patas, aunque también hay variaciones individuales considerables (no relacionadas con las subespecies) en la apariencia. Sus marcas, que son distintivas cuando son crías, se desvanecen a medida que las tortugas crecen. Las hembras adultas de las diversas subespecies, que crecen más que los machos, no se distinguen fácilmente entre sí y, a veces, solo se las puede asignar a una subespecie en particular según la geografía.

Se reconocen seis subespecies de A. spinifera, incluidas las subespecies nominales:

  • Tortuga de remolacha espinal del norte o blanda espinaca oriental, A. s. spinifera (Lesueur, 1827)
  • Golfo Tortuga hueca hueca, A. s. aspera (Agassiz, 1857)
  • Tortuga negra espinal o tortuga suave de Cuatro Cienegas, A. s. atra (Webb ' Legler, 1960)
  • Tortuga de remolacha espinal de Texas, A. s. emoryi (Agassiz, 1857)
  • Tortuga de remolacha espinal Guadalupe, A. s. guadalupensis (Webb, 1962)
  • Tortuga de remolacha espinal, A. s. pallida (Webb, 1962)

Una subespecie previamente reconocida, Apalone spinifera hartwegi (Conant & Goin, 1941), ha sido sinonimizada con A. s. spinifera a partir de 2011.

Genómica

En 2013, el Instituto del Genoma de la Universidad de Washington en San Luis completó un borrador del genoma de A. spinifera aspera. Se puede acceder al ensamblaje ASM38561v1 a través de su ID de acceso en Genbank APJP00000000.1 [1]

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Más lectura

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  • Dibujo del cráneo de la Tortuga de Softshell Spiny
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