Torre de vigilancia contra incendios

Una torre de vigilancia de incendios, torre de incendios o torre de vigilancia es una torre que proporciona alojamiento y protección a una persona conocida como "vigilante de incendios", cuyo deber es buscar incendios forestales en la naturaleza. Es un edificio pequeño, generalmente en la cima de una montaña u otro punto de observación alto para maximizar la distancia y el alcance de visualización, conocido como cobertizo de observación. Desde este punto de observación, el vigía de incendios puede ver el humo que se puede formar, determinar la ubicación utilizando un dispositivo conocido como Osborne Fire Finder y llamar a los equipos de extinción de incendios forestales. Los vigías también informan sobre los cambios climáticos y trazan la ubicación de los rayos durante las tormentas. La ubicación del rayo se monitorea durante un período de días después, en caso de ignición.

Una torre de vigilancia contra incendios típica consiste en una pequeña habitación, conocida como cabina, encima de una gran torre de acero o madera. Históricamente, las copas de los árboles altos también se han utilizado para montar plataformas permanentes. A veces, se puede utilizar roca natural para crear una plataforma más baja. En los casos en que el terreno hace innecesaria una torre, la estructura se conoce como cabina de tierra. Las cabinas de tierra se denominan torres, incluso si no se asientan sobre una torre.

Las torres ganaron popularidad a principios del siglo XX y se reportaron incendios mediante el uso de teléfonos, palomas mensajeras y heliógrafos.

Aunque muchas torres de vigilancia contra incendios se han deteriorado debido a la negligencia, el abandono y la reducción de los presupuestos, algunos miembros del personal del servicio de bomberos han hecho esfuerzos por preservar las torres de vigilancia contra incendios más antiguas, argumentando que una persona que vigile el bosque en busca de incendios forestales puede ser una medida de control de incendios eficaz y barata.

La historia de las torres de vigilancia contra incendios es anterior al Servicio Forestal de los Estados Unidos, fundado en 1905. Muchos municipios, empresas madereras privadas y organizaciones forestales estatales operaban torres de vigilancia contra incendios por iniciativa propia.

El Gran Incendio de 1910, también conocido como la Gran Explosión, quemó 3.000.000 acres (12.000 km2) en los estados de Washington, Idaho y Montana. El humo de este incendio se extendió por todo el país hasta Washington D.C., tanto física como políticamente, y desafió al Servicio Forestal, que tenía cinco años de existencia, a adoptar nuevas políticas en materia de extinción de incendios, y el incendio contribuyó en gran medida a crear el sistema moderno de normas, organizaciones y políticas en materia de incendios. Una de las normas resultantes del incendio de 1910 establecía que "todos los incendios deben extinguirse antes de las 10 de la mañana del día siguiente".

Para prevenir y extinguir los incendios, el Servicio Forestal de los Estados Unidos estableció otra norma según la cual los municipios, las corporaciones y los estados asumirían el costo de contratar servicios de extinción de incendios, porque en ese momento no existía el gran Departamento de Bomberos del Servicio Forestal que existe hoy.

Como resultado de las normas mencionadas anteriormente, la detección y extinción temprana de incendios se convirtió en una prioridad. Se empezaron a construir torres en todo el país. Mientras que los primeros puestos de vigilancia utilizaban árboles altos y picos elevados con tiendas de campaña como refugios, en 1911 se estaban construyendo cabañas y cúpulas permanentes en las cimas de las montañas.

A principios de 1910 se formó la New Hampshire Timberlands Owners Association, un grupo de protección contra incendios, y poco después se crearon organizaciones similares en Maine y Vermont. Uno de los líderes de estos esfuerzos, W.R. Brown, un funcionario de la Brown Company, propietaria de más de 400.000 acres de bosques, instaló una serie de torres de vigilancia eficaces contra incendios forestales, posiblemente las primeras del país, y en 1917 ayudó a establecer una compañía de seguros contra incendios forestales.

En 1933, durante la Gran Depresión, el presidente Franklin Delano Roosevelt formó el Cuerpo Civil de Conservación (CCC), integrado por jóvenes y veteranos de la Primera Guerra Mundial. Fue durante esta época que el CCC se dedicó a construir torres de vigilancia contra incendios y caminos de acceso a dichas torres. El Servicio Forestal de los Estados Unidos aprovechó al máximo la mano de obra del CCC e inició un programa masivo de proyectos de construcción, incluidas torres de vigilancia contra incendios. Solo en California, los trabajadores del CCC construyeron unas 250 torres de vigilancia y cabinas entre 1933 y 1942.

El apogeo de las torres de vigilancia de incendios se produjo entre 1930 y 1950. Durante la Segunda Guerra Mundial, se creó el Servicio de Alerta de Aeronaves, que funcionó desde mediados de 1941 hasta mediados de 1944. A los vigías de incendios se les asignó la tarea adicional de detectar aeronaves enemigas, especialmente en la costa oeste de los Estados Unidos.

Desde los años 1960 hasta los años 1990, las torres pasaron a un segundo plano ante las nuevas tecnologías, los aviones y las mejoras en las radios. La promesa de la detección de incendios por satélite y los teléfonos móviles modernos intentó competir con las torres de vigilancia de incendios que aún quedaban, pero en varios entornos la tecnología fracasó.

Los incendios detectados desde el espacio ya son demasiado grandes para realizar evaluaciones precisas para controlarlos. Los teléfonos celulares en áreas silvestres aún sufren falta de señal. Hoy en día, algunas torres de vigilancia de incendios siguen en servicio, porque el hecho de que los ojos humanos puedan detectar el humo y avisar del incendio permite a los funcionarios encargados de la gestión de incendios decidir con anticipación cómo se debe controlar el incendio. La política más moderna es "controlar el fuego", no simplemente extinguirlo. Las torres de vigilancia de incendios permiten reducir el tiempo que transcurre entre la detección del incendio y la evaluación de su control.

Idaho tenía los miradores más conocidos (966); 196 de ellos todavía existen, con aproximadamente 60 personas ocupadas cada verano. Kansas es el único estado de EE. UU. que nunca ha tenido un mirador.

Varias torres de vigilancia contra incendios, incluidas muchas en el estado de Nueva York, cerca de la reserva forestal Adirondack y el parque Catskill, han sido incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Durante el periodo Edo en Japón, las torres de vigilancia contra incendios (火の見櫓, Hinomi-yagura) albergaban al equipo de extinción de incendios de la ciudad (町火消, Machi-bi-keshi). Por lo general, la torre de vigilancia contra incendios se construía cerca de una estación de bomberos ( (番屋, Ban-ya), y estaba equipada con una escalera, una plataforma de observación y una campana de alarma ( (半鐘, Hanshō)(ja). Desde estas torres, los vigilantes podían observar toda la ciudad y, en caso de incendio, hacían sonar la campana de alarma, llamando a los bomberos y avisando a los residentes de la ciudad. En algunos pueblos las campanas también se utilizaban para marcar el tiempo.

Si bien las torres de vigilancia contra incendios permanecieron completamente equipadas durante el período Shōwa, más tarde fueron reemplazadas por sistemas de transmisión por radio y teléfono en muchas ciudades.

Al igual que en Estados Unidos, en Canadá se construyeron torres de vigilancia contra incendios para proteger los valiosos árboles para la industria forestal. La mayoría de las torres se construyeron entre principios de los años 1920 y 1950 y eran una combinación de estructuras de madera y acero. En los años 1960 había un total de 325 torres en el paisaje de Ontario y hoy en día hay aproximadamente 156 torres en toda la provincia, pero solo un puñado de torres se mantuvieron en uso después de los años 1970. Todavía se utilizan en Columbia Británica, Alberta, Saskatchewan, Manitoba, Ontario y algunas de las provincias marítimas. Nueva Escocia desmanteló la última de sus 32 torres de vigilancia contra incendios en 2015 y un contratista las derribó.

La primera torre de vigilancia contra incendios se construyó entre 1890 y 1900 según los planos del maestro forestal Walter Seitz, y se encontraba en el bosque Muskauer, cerca de Weißwasser. Las advertencias se transmitían mediante señales luminosas. Para la transmisión de la ubicación, Seitz dividió la zona forestal en las denominadas "Jagen", zonas numeradas, cuyo número se transmitía a la ciudad. Recibió una patente para este sistema en 1902. Seitz viajó a la Exposición de la Compra de Luisiana de 1904 para presentar su idea en los EE. UU.

Como la madera había sido un material de construcción clave en Rusia durante siglos, los incendios urbanos eran una amenaza constante para las ciudades y pueblos. Para abordar ese problema, a principios del siglo XIX se lanzó un programa para construir estaciones de bomberos equipadas con torres de vigilancia llamadas kalancha, que dominaban barrios en su mayoría de baja altura. Los vigilantes que estaban allí de guardia podían hacer señales a otras estaciones, además de a la suya, mediante señales sencillas. Las torres que sobreviven suelen ser puntos de referencia locales.

Las torres de vigilancia contra incendios todavía se utilizan en Australia, en particular en las regiones montañosas de los estados del sudeste. El Departamento de Gestión de Incendios Forestales de Victoria opera 72 torres en todo el estado durante la temporada de incendios y se construyeron torres en 2016. La torre de vigilancia contra incendios de Jimna, en el sudeste de Queensland, es la más alta del país, con 47 metros sobre el suelo, y está incluida en el registro de patrimonio estatal.

En la actualidad, cientos de torres siguen en servicio con personal remunerado y/o ciudadanos voluntarios. En algunas zonas, el operador de la torre de vigilancia contra incendios suele recibir a cientos de visitantes del bosque durante un fin de semana y proporciona un mensaje necesario de "prevención de incendios", respaldado por folletos de las campañas educativas "Smokey Bear" o "Woodsy Owl". Esta información educativa se suele distribuir a los jóvenes excursionistas que se dirigen a la torre de vigilancia contra incendios. En este aspecto, las torres son estaciones de paso remotas y centros de interpretación. La torre de vigilancia contra incendios también actúa como un centinela en el bosque que atrae a los excursionistas perdidos o heridos, que se dirigen a la torre sabiendo que pueden obtener ayuda.

En algunos lugares del país, los visitantes públicos que obtengan un permiso pueden alquilar torres de vigilancia contra incendios. Estos lugares brindan una experiencia única para el campista y, en algunos lugares de alquiler, la hora de salida se aplica cuando el operador de vigilancia contra incendios regresa a trabajar y se hace cargo de la cabina para el turno de día.

Las torres de vigilancia contra incendios son una parte importante de la historia de Estados Unidos y se han fundado varias organizaciones para salvarlas, reconstruirlas, restaurarlas y operarlas.

A partir de 2002, el sistema tradicional de vigilancia de incendios fue sustituido por los sensores ópticos FireWatch, instalados en antiguas torres de vigilancia o antenas de telefonía móvil. A partir de un sistema desarrollado por el DLR para analizar gases y partículas en el espacio, el DLR y la empresa IQ Wireless desarrollaron una versión terrestre para la detección de humo de incendios forestales. En la actualidad, hay instalados unos 200 sensores de este tipo en Alemania, mientras que se han instalado sistemas similares en otros países europeos, México, Kazajstán y Estados Unidos.

Varias provincias canadienses tienen torres de vigilancia contra incendios. La Scenic Tower de Dorset, Ontario, se construyó en el lugar de una antigua torre de vigilancia contra incendios (1922-1962).

Muchas torres de vigilancia contra incendios son simplemente cabinas que se han instalado en grandes torres de tanques de agua de ferrocarril de entre 30 y 60 pies (9 y 20 m) de altura. Una de las últimas torres de vigilancia contra incendios de madera en el sur de California fue la torre de vigilancia contra incendios South Mount Hawkins, en el Bosque Nacional Ángeles. Se está llevando a cabo un esfuerzo civil para reconstruir la torre después de su pérdida en el incendio Curve de septiembre de 2002.

La cabina típica de una torre de madera puede medir desde 10 pies × 10 pies (3,0 m × 3,0 m) hasta 14 pies × 14 pies (4,3 m × 4,3 m)

• Ejemplo: Monte Sur Hawkins antes del incendio
• Ejemplo: Boucher Hill Lookout, Palomar Mountain State Park, San Diego CA

Las torres de acero pueden variar en tamaño y altura. Son muy resistentes, pero tienden a balancearse con el viento más que las torres de madera.

La cabina típica de una torre de acero puede medir desde 10 pies × 10 pies (3,0 m × 3,0 m) hasta 14 pies × 14 pies (4,3 m × 4,3 m)

• Ejemplo: Los Pinos Lookout, Cleveland National Forest, San Diego CA
• Ejemplo — Red Mountain Lookout, San Bernardino National Forest, Riverside CA
• Ejemplo: High Point Lookout, Cleveland National Forest, Palomar Mountain, San Diego CA
• Ejemplo — Mount Lofty Fire Tower, South Australia

La empresa Aermotor, originaria de Chicago, Illinois, fue la primera y principal fabricante de torres de acero contra incendios desde la década de 1910 hasta mediados de la década de 1920. Estas torres tienen cabinas muy pequeñas, ya que están basadas en las torres de los molinos de viento de Aermotor. Estas torres se encuentran a menudo en el medio oeste y el sur de los EE. UU., pero unas pocas se encuentran en el montañoso oeste. En el noreste, todas las torres de las montañas Adirondack y la mayoría de las de Catskills eran torres Aermotor erigidas entre 1916 y 1921.

La cabina típica de un Aermoter tenía unas dimensiones de 2,1 x 2,1 m (7 x 7 pies) con un dispositivo de localización de incendios montado en el centro. Se accedía a ella a través de una trampilla en el suelo.

• Lakota Peak Lookout
• Summit Ridge Lookout
• Las Torres de Fuego de Nueva York
• Ejemplo: Adirondack Torres

Las cabinas de piso todavía se conocen como "torres" aunque no haya ninguna torre debajo de ellas. Estas torres pueden tener uno, dos o tres pisos de altura con cimientos de piedra natural u hormigón. Estas torres varían mucho en tamaño, pero muchas son cabinas de torre simples de madera o acero que se construyeron utilizando los mismos planos, sin la torre.

• Ejemplo: Tahquitz Peak Lookout
• Ejemplo: Winchester Mountain Lookout
• Ejemplo: Monte Tamalpais Cuidado en California

El tipo más simple consiste en una escalera hasta una altura adecuada. Estos árboles pueden tener plataformas en el suelo junto a ellos para mapas y un detector de incendios. Una versión más elaborada, como el árbol Gloucester en Australia, agregó una plataforma permanente al árbol construyendo una estructura de madera o, más tarde, de metal en la parte superior del árbol, con clavos de metal clavados en el tronco para formar una escalera en espiral. Estos "árboles de plataforma" a menudo estaban equipados con teléfonos, mesas detectoras de incendios, asientos y cables tensores.

Existen muchos tipos diferentes de vigías. En los primeros tiempos, el operador del vigía contra incendios simplemente trepaba a un árbol desnudo y se sentaba en una plataforma de 0,61 m × 0,61 m (2 pies × 2 pies) encima de ese árbol. Una vez se arrastró un viejo barco pesquero hasta la cima de una colina alta y se lo utilizó como torre de vigilancia contra incendios. Se sabe muy poco sobre el vigía contra incendios montado a caballo, pero ellos también recorrían las crestas del bosque en busca de humo.

• Torre de vigilancia más grande del mundo: Warren Bicentennial Tree Lookout, Western Australia — 225.7 pies (68.8 m).
• Tallest torre de vigilancia en todo el mundo: Torre de barba, 5 km (3.1 mi) SE de Manjimup, Australia Occidental — 200 pies (61 m).
• Torre de vigilancia más grande en Estados Unidos: Torre Woodworth, Alexandria, Louisiana — 175 pies (53 m).
• Lugar de mira más alto del mundo: Fairview Peak Lookout, Colorado — 13,214 pies (4,028 m).
• Lugares de observación más bajos del mundo: Pine Island L.O., Florida & Evans Pines L.O., Florida — 2 pies (0,61 m).

• Australia
• Bélgica
• Brasil
• Canadá (Alberta, B.C., Manitoba, Nueva Escocia, Ontario, Saskatchewan)
• Francia
• Alemania
• Grecia
• Indonesia
• Israel
• Italia
• Letonia
• México
• Nueva Zelandia
• Noruega
• Polonia
• Portugal
• Sudáfrica
• España
• Turquía
• Estados Unidos
• Uruguay

• Lista de torres de vigilancia de incendios
• Árbol de vigilancia
• Atalaya
• Torre de perforación, utilizada en la práctica de lucha contra incendios
• Torre de la manguera, utilizada en algunas estaciones de bomberos para secar hogueras
• Torre de control de incendios, utilizada para controlar el fuego de armas de las baterías costeras
• Lista de torres de bomberos del Servicio Forestal de Nueva Jersey
• Firewatch, un juego centrado alrededor de una torre de vigilancia de incendios en Shoshone National Forest

• Fire Lookouts Archived 2016-06-18 en la Wayback Machine US Forest Service History Pages, Forest History Society
• Forest Fire Lookout Association
• Fire Lookout Towers en Australia
• Eyes of the Forest: Idaho's Fire Lookouts Documentary produced by Idaho Public Television
• "Un día en la vida de un fuego vigilante" en el condado de Marin, California