Tormenta de nieve

Una tormenta de nieve es un evento en el que el viento coincide con variedades de precipitación que solo ocurren a temperaturas bajo cero, como nieve, nieve y lluvia mixta o lluvia helada. En climas continentales templados, estas tormentas no se limitan necesariamente a la temporada de invierno, sino que también pueden ocurrir a fines del otoño y principios de la primavera. Una tormenta de nieve con fuertes vientos y otras condiciones que cumplen ciertos criterios se llama ventisca.

Formación

Las tormentas de invierno se forman cuando el aire húmedo se eleva hacia la atmósfera, creando una baja presión cerca del suelo y nubes en el aire. El aire también puede ser empujado hacia arriba por colinas o grandes montañas. El movimiento hacia arriba se llama sustentación. La humedad es recolectada por el viento de grandes masas de agua, como un gran lago o el océano. Si la temperatura está por debajo del punto de congelación, 0 °C (32 °F), cerca del suelo y en las nubes, la precipitación caerá en forma de nieve, hielo, lluvia y nieve mezclada (aguanieve), gránulos de hielo o incluso granizo (granizo suave). Dado que el aire frío no puede retener tanta humedad como el aire caliente, la precipitación total será menor que a una temperatura más alta.

Se emitirán advertencias de tormenta de invierno si:

• La acumulación de nieve es de 6 pulgadas (15 cm) o más en 12 horas, o de 8 pulgadas (20 cm) o más en 24 horas.
• La nieve que sopla está reduciendo la visibilidad en grandes áreas con vientos de menos de 35 mph (16 m/s).
• Las acumulaciones de hielo en las superficies son de 0,25 pulgadas (0,64 cm) o más.
• Se forman gránulos de hielo de más de 2,5 cm (1 pulgada).
• El índice de sensación térmica es inferior a −35 °F (−37 °C) durante más de 3 horas y una velocidad sostenida del viento de al menos 10 mph (4,5 m/s).

Las tormentas de nieve con vientos de más de 35 mph (16 m/s) y visibilidad reducida durante 3 horas o más se denominan ventiscas.

Terminología

Las condiciones climáticas severas de invierno llamadas "tormentas de invierno" pueden ser condiciones climáticas locales que cumplen los criterios durante 24 horas o grandes sistemas de tormentas que cubren parte de un continente durante varios días. Con tormentas de invierno grandes y masivas, el clima en cualquier parte del área cubierta por el clima extremo generalmente se denomina "tormenta"; incluso si los criterios meteorológicos para las tormentas de invierno no se cumplen en todas partes. Un ejemplo de esto es la tormenta invernal norteamericana del 13 al 17 de febrero de 2021 con nevadas y temperaturas bajo cero en el sur de Texas y el Golfo de México.

Nevada

Las tormentas de nieve son tormentas donde caen grandes cantidades de nieve. 2 pulgadas (5,1 cm) de nieve es suficiente para crear serias interrupciones en el tráfico y el transporte escolar (debido a la dificultad para conducir y maniobrar los autobuses escolares en carreteras resbaladizas). Esto es particularmente cierto en lugares donde las nevadas no son típicas, pero pueden ocurrir fuertes nevadas acumuladas. En lugares donde las nevadas son típicas, estas pequeñas nevadas rara vez son perturbadoras, debido a la eliminación efectiva de nieve y hielo por parte de los municipios, el mayor uso de tracción en las cuatro ruedas y neumáticos para nieve, y los conductores que están más acostumbrados a las condiciones invernales. Las nevadas de más de 6 pulgadas (15 cm) suelen ser universalmente perturbadoras.

Una gran cantidad de tormentas de nieve severas, algunas de las cuales fueron ventiscas, ocurrieron en los Estados Unidos durante 1888 y 1947, así como a principios y mediados de la década de 1990. La nevada de 1947 superó los 61 cm (2 pies) con montones de nieve y amontonamientos de arado que alcanzaron los 3,7 m (12 pies) y durante meses las temperaturas no aumentaron lo suficiente como para derretir la nieve. La "Supertormenta" de 1993 se manifestó como una tormenta de nieve en la mayoría de las áreas afectadas.

Las tormentas de nieve severas pueden ser bastante peligrosas: una profundidad de nieve de 15 cm (6 pulgadas) hará que algunas carreteras sin barrer sean intransitables, y es posible que los automóviles se atasquen en la nieve. La profundidad de la nieve que excede los 30 cm (12 pulgadas), especialmente en climas del sur o generalmente cálidos, derrumbará los techos de algunas casas y provocará la pérdida de electricidad. Los árboles muertos en pie también pueden ser derribados por el peso de la nieve, especialmente si está mojada. Incluso unas pocas pulgadas de nieve seca pueden formar montones de muchos pies de altura en condiciones de viento.

Peligros por nevadas

La nieve acumulada puede hacer que la conducción de vehículos motorizados sea muy peligrosa. La nieve en las carreteras reduce la fricción entre los neumáticos y la superficie de la carretera, lo que a su vez reduce considerablemente la maniobrabilidad de un vehículo. Como resultado, las velocidades promedio de conducción en vías públicas y autopistas se reducen hasta en un 40 % mientras cae una fuerte nevada.La visibilidad se ve reducida por la caída de nieve, y esto se ve agravado aún más por los fuertes vientos que comúnmente se asocian con las tormentas de invierno que producen fuertes nevadas. En casos extremos, esto puede conducir a condiciones prolongadas de apagón en las que la visibilidad se reduce a solo unos pocos pies debido a la caída o el viento de nieve. Estos peligros pueden manifestarse incluso después de que haya terminado la nevada cuando hay vientos fuertes, ya que estos vientos recogerán y transportarán la nieve caída hacia las carreteras y reducirán la visibilidad en el proceso. Esto incluso puede resultar en condiciones de ventisca si los vientos son lo suficientemente fuertes. Las fuertes nevadas pueden inmovilizar un vehículo por completo, lo que puede ser mortal según el tiempo que tarden en llegar los equipos de rescate. La obstrucción del tubo de escape de un vehículo por la nieve puede provocar la acumulación de monóxido de carbono dentro de la cabina.

Dependiendo del perfil de temperatura en la atmósfera, la nieve puede ser húmeda o seca. La nieve seca, al ser más ligera, es transportada por el viento más fácilmente y se acumula de forma más eficiente. La nieve húmeda es más pesada debido al mayor contenido de agua. Las acumulaciones significativas de nieve pesada y húmeda pueden causar daños en el techo. También requiere mucha más energía para moverse y esto puede crear problemas de salud al palear cuando se combina con las duras condiciones climáticas. Numerosas muertes como resultado de ataques al corazón se pueden atribuir a la remoción de nieve.La acumulación de nieve húmeda en superficies elevadas ocurre cuando la nieve es lo suficientemente "pegajosa" que puede causar daños extensos a árboles y líneas eléctricas de manera similar a la acumulación de hielo durante las tormentas de hielo. La energía se puede perder durante días durante una gran tormenta de invierno, y esto generalmente significa la pérdida de calefacción dentro de los edificios. Además del riesgo obvio de hipotermia debido a la exposición al frío, otro elemento mortal asociado con las tormentas de nieve es el envenenamiento por monóxido de carbono, que puede ocurrir en cualquier momento en que los productos de combustión de los generadores o aparatos de calefacción no estén ventilados adecuadamente. La nieve parcial o totalmente derretida en las carreteras puede volver a congelarse cuando bajan las temperaturas, creando hielo negro.

Lluvia helada

Las fuertes lluvias heladas son uno de los tipos más peligrosos de tormentas de invierno. Por lo general, ocurren cuando una capa de aire cálido se cierne sobre una región, pero la temperatura ambiente a unos pocos metros sobre el suelo está cerca o por debajo de 0 °C (32 °F), y la temperatura del suelo está por debajo del punto de congelación.

Si bien una nevada de 10 cm (3,9 pulgadas) es algo manejable según los estándares del norte de los Estados Unidos y Canadá, una precipitación comparable de 10 mm (0,39 pulgadas) de una tormenta de hielo puede paralizar una región; conducir se vuelve extremadamente peligroso, las líneas telefónicas y eléctricas se dañan y las cosechas pueden arruinarse.

Tormentas de hielo notables

Las tormentas de hielo notables incluyen una tormenta de hielo de América del Norte relacionada con El Niño de 1998 que afectó gran parte del este de Canadá, incluidos Montreal y Ottawa, así como el norte del estado de Nueva York y parte de Nueva Inglaterra. Tres millones de personas se quedaron sin electricidad, algunas durante seis semanas. Un tercio de los árboles del parque Mount Royal de Montreal resultaron dañados, así como una gran proporción de los arces productores de azúcar. La cantidad de daño económico causado por la tormenta se ha estimado en $ 3 mil millones de dólares canadienses.

• La tormenta de hielo del día de Navidad de 2000 causó devastadores problemas eléctricos en partes de Arkansas, Oklahoma y Texas. La ciudad de Texarkana, Arkansas, sufrió los peores daños y en un momento perdió la capacidad de usar teléfonos, electricidad y agua corriente. En algunas áreas de Arkansas, Oklahoma, Texas y, finalmente, Luisiana, se acumularon más de 25 mm (1 pulgada) de hielo debido a la lluvia helada.
• La tormenta de hielo de Carolina del Norte de 2002 provocó una pérdida masiva de energía en gran parte del estado y daños a la propiedad debido a la caída de árboles. Excepto en la parte occidental montañosa del estado, las condiciones de nieve intensa y hielo son raras en Carolina del Norte.
• La tormenta de hielo de diciembre de 2005 fue otra tormenta invernal severa que produjo grandes daños por hielo en una gran parte del sur de los Estados Unidos del 14 al 16 de diciembre. Provocó cortes de energía y al menos 7 muertes.
• La tormenta de invierno de enero de 2005 en Kansas había sido declarada zona de desastre mayor por el presidente George W. Bush después de que una tormenta de hielo causara daños por casi $39 millones en treinta y dos condados. Se proporcionaron fondos federales a los condados del 4 al 6 de enero de 2005 para ayudar en el proceso de recuperación.
• Enero de 2009 La tormenta de hielo de las Llanuras Centrales y el Medio Oeste fue una tormenta de hielo devastadora e histórica. La mayoría de los lugares golpeados por la tormenta vieron 2 pulgadas (51 mm) o más de acumulación de hielo y unas pocas pulgadas de nieve encima. Esto derribó las líneas eléctricas, lo que provocó que algunas personas se quedaran sin electricidad durante unos días o unas pocas semanas. En algunos casos, hubo cortes de electricidad durante un mes o más. En el punto álgido de la tormenta, más de 2 millones de personas se quedaron sin electricidad.
• La tormenta de invierno de 2021 fue la tormenta de invierno más letal desde la ventisca de 1996 que afectó a la mayor parte del medio oeste y sureste de los Estados Unidos. El estado de Texas obtuvo una publicidad notable debido a la falla de la red eléctrica del estado, lo que provocó apagones y cortes de energía durante 7 a 10 días en todo el estado.

Preparándose para las tormentas de invierno

En países donde pueden ocurrir tormentas de invierno, los gobiernos y las organizaciones de salud tienen sitios web y servicios en línea con consejos sobre cómo prepararse para las consecuencias del clima severo. Los consejos varían según los estándares de vivienda, la infraestructura y las normas de seguridad, pero algunos consejos son los mismos, como: abastecerse de alimentos, agua, medicamentos y artículos de higiene para tres días, tener lista la ropa abrigada, tener una linterna y baterías adicionales, mantenerse informado, ayúdense unos a otros, no viajen a menos que sea absolutamente necesario.