Tormenta de fuego en Oakland de 1991

La tormenta de fuego de Oakland de 1991 fue una gran conflagración en la interfaz urbana-forestal suburbana que ocurrió en las laderas del norte de Oakland, California, y el sureste de Berkeley durante el fin de semana del 19 al 20 de octubre de 1991, antes de siendo puesto bajo control total el 23 de octubre. El nombre oficial de este incidente por parte de Cal Fire es Tunnel Fire. Sin embargo, también se lo conoce comúnmente como la tormenta de fuego de Oakland Hills o el incendio de East Bay Hills. El incendio finalmente mató a 25 personas e hirió a otras 150. Las 1.520 acres (620 ha) destruidas incluían 2.843 viviendas unifamiliares y 437 unidades de apartamentos y condominios. La pérdida económica provocada por el incendio se estimó en 1.500 millones de dólares (2.700 millones de dólares en dólares de 2022).

Orígenes del incendio

El incendio comenzó el sábado 19 de octubre , a partir de un incendio de pasto no extinguido por completo en Berkeley Hills, al noreste de la intersección de las rutas 24 y 13 del estado de California (0,5 mi (0,8 km) al norte del portal oeste del túnel Caldecott). Los bomberos combatieron el incendio de 5 acres (2,0 ha) en una ladera empinada sobre 7151 Buckingham Boulevard, y el sábado por la noche creían que estaba bajo control.

El incendio se reavivó como un incendio forestal poco antes de las 11:00 a.m. el domingo 20 de octubre y se extendió rápidamente hacia el suroeste, impulsado por ráfagas de viento de hasta 65 mi (100 km) por hora. Rápidamente abrumó los recursos de extinción de incendios locales y regionales. A las 11:30 a. m., el incendio se había extendido a los cercanos Parkwoods Apartments, ubicados junto al túnel Caldecott. Poco antes del mediodía, el fuego había llegado a la cima de Hiller Highlands, hacia el oeste, desde donde comenzó a extenderse hacia el desarrollo de Hiller Highlands y las colinas del sur de Berkeley. Los vientos tórridos arrastraron las brasas de las casas y la vegetación más allá de la línea de fuego y provocaron nuevos incendios antes del incendio original. En treinta minutos, el fuego había cruzado la autopista 24, una autopista de ocho carriles, y la autopista 13, una autopista de cuatro carriles., y finalmente incendió cientos de casas en el vecindario de Forest Park en el extremo noroeste del distrito de Montclair y en el vecindario de Upper Rockridge. El incendio finalmente llegó a las afueras de Piamonte, quemando algunas propiedades municipales, pero los edificios y las casas se salvaron.

Los vientos cálidos y secos del noreste, denominados "vientos del Diablo" en referencia a la cordillera de Diablo, el Valle de Diablo y la geografía circundante del mismo nombre, ocurren periódicamente a principios de la temporada de otoño. Estos son similares a los vientos de Santa Ana en el sur de California y han sido la causa de numerosos incendios devastadores. El fuego comenzó a generar su propio viento, la característica definitoria de una tormenta de fuego. Los vientos sobrecalentados impulsados por el fuego se combinaron con aire más cálido y seco al este de Berkeley Hills e interactuaron con el aire ambiente más frío y húmedo de la bahía y la costa para crear ráfagas erráticas y peligrosas, que ayudaron a producir numerosos vórtices rotacionales. Todos estos se combinaron para ayudar a propagar el fuego, lanzando brasas en todas direcciones. El viento era tan fuerte que también arrojó escombros a través de la bahía hacia San Francisco. Ash cayó al campo del Candlestick Park donde jugaban los Detroit Lions y los San Francisco 49ers esa tarde. La transmisión del partido por CBS también mostró imágenes en vivo del incendio. Al igual que con el terremoto de Loma Prieta de 1989 dos años antes, las imágenes del dirigible de los medios deportivos nacionales proporcionaron a muchas personas la primera noticia del desastre.

A media tarde, el viento había disminuido y se había desplazado hacia el oeste, impulsando el fuego hacia el sureste. Aproximadamente a las 9:00 p.m., el viento cesó abruptamente, lo que dio a los bomberos la oportunidad de contener el fuego.

Respuesta y dificultades de extinción de incendios

La asistencia de las agencias de extinción de incendios tan al norte como la frontera del estado de Oregón, tan al sur como Bakersfield y tan al este como la frontera del estado de Nevada se retrasó inicialmente. Los informes oficiales difieren entre el momento en que el Departamento de Bomberos de Oakland hizo solicitudes y el momento en que se pidió al Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios del estado que movilizara apoyo de aviones cisterna a la zona del incendio. Finalmente, se pidió al Departamento Forestal de California (CDF) que enviara varios aviones cisterna, que sofocaron el incendio con toneladas de retardante de fuego durante todo el día. Las FDC establecieron una base en la Estación Aérea Naval en Alameda. Además, la propia Estación Aérea Naval envió su propio equipo y material de extinción al lugar del incendio. A la mañana siguiente, antes de que se hubiera obtenido el control total, se proporcionaron fotografías satelitales, especialmente fotografías infrarrojas (detección de calor), con la ayuda del Equipo de Rescate y Asistencia en Desastres (DART) del Centro de Investigación Ames de la NASA para ayudar a los bomberos a trazar la extensión del incendio y detectar puntos calientes ocultos.

En términos de asignaciones de alarmas, fue el equivalente a un incendio de 107 alarmas.

Por diversas razones, los equipos de extinción de incendios inicialmente se vieron abrumados por la tormenta de fuego. Los vientos soplaban en ocasiones a más de 110 km/h (70 mph), lo que generó un comportamiento errático y extremo del fuego. Las llamas destruyeron líneas eléctricas de diecisiete estaciones de bombeo en el sistema de agua de Oakland. Los equipos de bomberos externos enfrentaron varios problemas de compatibilidad de equipos, como que los hidrantes tenían salidas de tamaño incorrecto para las mangueras utilizadas por los condados vecinos. Oakland tampoco pudo comunicarse con muchos recursos de ayuda mutua debido a equipos anticuados y la falta de acceso a frecuencias de radio estatales provocadas por las restricciones presupuestarias de los años anteriores. En algunas zonas, los bomberos simplemente se quedaron sin agua, ya que no había electricidad para rellenar los depósitos vacíos. Además, muchas carreteras estrechas y sinuosas de la zona estaban abarrotadas de coches aparcados, muchos de ellos delante de bocas de incendio; esto impidió que los camiones de bomberos y ambulancias llegaran a determinadas zonas y conectaran las mangueras contra incendios. La situación general era de caos y pánico entre los vecinos de la zona.

El factor más importante fue la rápida propagación del fuego impulsado por el viento. Antes de que la mayoría de los medios de extinción pudieran llegar al lugar, el incendio ya había establecido un gran perímetro. En su punto máximo, el incendio destruyó una casa cada 11 segundos. En la primera hora, el incendio había destruido casi 790 estructuras. Además de los vientos y el calor, un factor importante en la rápida propagación del incendio fue que comenzó en una zona que se encontraba en una interfaz entre terrenos urbanizados y no urbanizados. Muchas de las primeras viviendas que se quemaron estaban rodeadas de una espesa y seca vegetación. Además, el terreno no urbanizable cercano tenía aún más maleza seca. Otros factores incluyeron muchos techos de tejas y tejas de madera que se encendían fácilmente con las brasas, y el uso de mantillo de astillas de madera en el paisajismo alrededor de los edificios, que volaba esparciendo brasas e incendiando la vegetación por las calles.

Las mismas condiciones contribuyeron a una gran conflagración cercana en el incendio de Berkeley de 1923 y a una conflagración más limitada en la misma zona el 22 de septiembre de 1970, nuevamente en condiciones similares. También se inició un incendio más pequeño en Wildcat Canyon el 14 de diciembre de 1980.

A medida que caía la noche, la tormenta de fuego amenazó con destruir el histórico hotel Claremont Resort, donde los medios de comunicación se habían reunido para informar sobre el incendio. Los equipos de televisión enfocaron sus cámaras en la colina oscura inmediatamente detrás del hotel y millones observaron cómo el fuego avanzaba lentamente casa por casa hacia el hotel evacuado. El incendio fue detenido poco antes de llegar al hotel.

A las 5:00 p.m., los vientos amainaron, lo que dio a los bomberos la oportunidad de controlar el incendio, aunque no se lograría una contención total hasta octubre 22. Trabajaron hasta 400 empresas de motores, 1500 personal y 250 agencias para apagar el fuego.

El miércoles 23 de octubre a las 8:00 a.m., el incendio fue declarado bajo control, casi 72 horas después de que comenzó.

Consecuencias

La rápida tasa de propagación del fuego y su naturaleza enormemente destructiva provocaron un reconocimiento renovado de los peligros que plantean los incendios en la interfaz urbano-forestal en las principales ciudades, y estimularon la investigación y la investigación para mejorar la prevención y supresión de dichos incendios.

Varios grupos sin fines de lucro surgieron después del incendio. Uno, el Foro de Emergencia de Hills, fue creado por las agencias de bomberos locales para generar consenso sobre estándares y códigos de seguridad contra incendios, ofrecer capacitación multijurisdiccional y coordinar estrategias de reducción de combustible, así como otros objetivos. También surgieron al menos dos grupos de ciudadanos, la Asociación North Hills Phoenix y Claremont Canyon Conservancy, para participar en decisiones políticas y brindar servicios educativos y de administración en la interfaz urbano-forestal. El incendio validó que los esfuerzos realizados por CARD (Agencias Colaboradoras de Respuesta a Desastres) después del terremoto de Loma Prieta de 1989, para construir una infraestructura de preparación sin fines de lucro, fueron clave para abordar las necesidades de las comunidades vulnerables.

En respuesta a los problemas relacionados con el equipo de extinción de incendios durante el desastre, los bomberos de la ciudad de Oakland ahora llevan equipos de extinción de incendios forestales más completos y refugios contra incendios. Antes y durante esta tormenta de fuego, cuando este no era el equipo estándar, los bomberos a veces se veían obligados a usar trajes que obstaculizaban en gran medida su capacidad para moverse rápidamente y mantenerse más frescos durante un incendio forestal.

Las bocas de incendio ahora tienen el estándar de la industria 4+1⁄2 y 2+ Puntos de venta de 1⁄2 pulgadas en toda la ciudad. La falta de un estándar en 1991 causó numerosas dificultades a varias agencias que intentaron conectarse a hidrantes no estándar, a pesar de que las salidas de 3 pulgadas (76 mm) utilizadas anteriormente por Oakland eran considerablemente más eficientes. Se agregaron cisternas de agua y una nueva estación de bomberos en las colinas, y se mejoraron las comunicaciones por radio.

El 12 de junio de 2008, se produjo un incendio forestal casi en el lugar exacto donde comenzó el incendio de 1991, pero debido a la rápida respuesta, las medidas preventivas implementadas después del desastre de 1991 y la falta de vientos significativos, el incendio se limitó a 2 acres (0,81 ha), sin daños a ninguna estructura, y se extinguió en 90 minutos.

En 2015, una subvención federal de 4 millones de dólares para prevenir incendios en Oakland Hills encendió el debate sobre si se debían talar árboles en la región. La ciudad y su departamento de bomberos dicen que la tala de eucaliptos jóvenes y otras plantas no nativas disuadiría otra tormenta de fuego mortal como la que azotó las colinas en 1991.

Una de las víctimas más famosas que perdió su casa en el desastre fue el diseñador de juegos Will Wright, que vivía a pocas cuadras de donde comenzó el incendio. Usó su experiencia de reconstruir su vida como base para el concepto de la serie de juegos de ordenador Maxis Los Sims, y añadió la recuperación de la ciudad del incendio como escenario en el juego SimCity 2000.

En la cultura popular

• Este desastre también fue incluido como uno de varios escenarios de desastres diferentes en el videojuego de 1993 SimCity 2000.
• La historia del incendio de Oakland es un importante elemento de trama del libro de los niños Tikvah significa Esperanza, por Patricia Polacco. Nueva York: Día doble de Bantam Dell Publishing Group, 1994. ISBN 0-385-32059-0
• La película de 1993 ABC TV Firestorm: 72 horas en OaklandLeVar Burton y Michael Gross se basaron en el incendio de Oakland Hills. Incorporó imágenes de incendios reales de Oakland, así como audio de transmisiones de radio hechas por los bomberos de la escena.
• El libro Casi Inicio: América Relación amor-medio con la comunidad contenía un capítulo de evaluación crítica de las consecuencias sociales del incendio. Destacó cómo los deseos egoístas e individualistas de algunas de las víctimas del fuego abrumaron cualquier voz preliminar de unión comunitaria, incluyendo prácticas fraudulentas y codictivas hacia las reclamaciones de caridad y seguros.
• El fuego es un tema del autor Maxine Hong Kingston El Quinto Libro de la Paz.
• En la novela de 1998 El toque metafísico por Sylvia Brownrigg, el hogar y la disertación del protagonista son destruidos por el fuego.
• El episodio catorce y final del rescate crítico docudrama americano es sobre la tormenta de incendios de Oakland, centrándose en las experiencias de varios sobrevivientes y también el del oficial de policía John William Grubensky, que fue asesinado en el fuego, pero no antes de dirigir el tráfico tanto tiempo como sea posible para dar a las víctimas la oportunidad de escapar.