Topo marsupial del norte

El topo marsupial del norte o kakarratul (Notoryctes caurinus) es un marsupial de la familia Notoryctidae, un animal endémico de las regiones áridas de Australia Central. Vive en la arena suelta de las dunas y llanuras fluviales del desierto, pasando casi toda su vida bajo tierra. Los rasgos faciales son reducidos o inexistentes; sus cuerpos pequeños y fuertes, que pesan poco más de 30 gramos (1 onza), están extremadamente especializados en moverse por la arena en busca de presas. La especie es esquiva y es uno de los mamíferos menos comprendidos de Australia.

Oldfield Thomas publicó una descripción de la especie en 1920. Una de las dos especies existentes del género Notoryctes, tras el reconocimiento de su separación de Notoryctes typhlops en 1988. El espécimen descrito por Thomas fue recolectado en 1910 por un funcionario postal en Wollal, en Ninety Mile Beach, en el noroeste de Australia, y fue trasladado al Museo de Australia Occidental. Thomas distinguió la nueva especie de la N. typhlops del sur, descrita en 1891 por E. C. Stirling, como más pequeña, particularmente en sus garras y hocico/nariz, pero con bulas auditivas más grandes. También describió que se diferenciaban de las especies del sur en dentición, especialmente en su mandíbula inferior.

El topo marsupial del norte también se denomina topo marsupial del noroeste. Descritos como "poco imaginativos", estos nombres comunes fueron reemplazados por otros derivados de las lenguas indígenas de la región en 1996, que han sido ampliamente aceptados desde entonces.

El kakarratul y el itjaritjari, especie Notoryctes typhlops, son superficialmente indistinguibles e inconfundibles de cualquier otro animal. El pelaje denso es corto, liso y fino, y es de un color uniforme y pálido de amarillo-rosado. La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 120-160 mm (4,7-6,3 pulgadas), y la longitud de la cola corta y correosa es de 20-25 mm (0,79-0,98 pulgadas). El rango de peso es de 40-70 g (1,4-2,5 oz). Los ojos vestigiales son un cristalino subcutáneo que no funciona, y una cubierta correosa en el hocico puntiagudo protege las fosas nasales. No hay oído externo presente, y la abertura para la estructura reducida está cubierta por una densa capa de pelos. Animal fosorial, con una forma altamente especializada del cuerpo: tubular, con la cabeza estrechándose a la vista hasta adoptar una forma cónica y con las extremidades cortas y bien adaptadas para cavar. Las dos garras del tercer y cuarto dedo delantero están agrandadas y son capaces de palear la arena que tienen delante. Una bolsa que utilizan para criar a sus crías, una característica común en los marsupiales y como es habitual en las especies subterráneas, está orientada en dirección opuesta a la dirección de desplazamiento para evitar que entre arena en ella.

La anatomía de N. caurinus ha sido examinada con tomografías computarizadas, que muestran la tomografía esquelética, y resonancias magnéticas que brindan algunos detalles de las estructuras de los tejidos blandos; el estudio de 2003 es el primero desde los detalles brindados por Thomas en 1920. Las vértebras en la parte posterior del kakarratul están completamente fusionadas, una característica única entre los marsupiales, y la columna vertebral está muy fortalecida; la vista lateral de la columna muestra un perfil aplanado que también es ventajoso para sus hábitos fosoriales. Los resultados del examen de los tejidos blandos mostraron grandes cantidades de grasa subcutánea en los hombros y las regiones pélvicas. En un ejemplo de evolución convergente, el metabolismo inusual de la especie se comparó con la fisiología de un mamífero placentario de un topo dorado encontrado en África, similar en forma y factores ecológicos, la subespecie Eremitalpa granti namibensis.

La especie se distribuye en una zona del noroeste de Australia, en las dunas eólicas y otros terrenos de arena blanda del interior australiano. Los registros incluyen los desiertos Little Sandy y Great Sandy, y en las zonas septentrionales del desierto de Gibson (Australia Occidental), y posiblemente el desierto de Tanami (Australia Occidental/oeste del Territorio del Norte). El kakarratul no puede atravesar fácilmente arenas endurecidas u otros terrenos. Se cree que estas dos especies notorias, el kakarratul y el itjaritjari, pueden ser simpátricas donde su área de distribución se superpone en el sur y el este. La estructura de la población dentro del área de distribución está poco estudiada. Hay alrededor de trescientos especímenes disponibles en colecciones de museos y otros lugares, aunque la información sobre el área de distribución se limita a los dos tercios con detalles del lugar de recolección.

El hábitat se encuentra en las series de dunas de arena que surgen de las llanuras arenosas adyacentes; las poblaciones parecen estar restringidas a estas formaciones; se las observa como ausentes cuando las dunas están mal conectadas o quedan aisladas. La vegetación es típica de las regiones centrales, acacias y otros arbustos resistentes o árboles pequeños, y esta especie también se asocia a menudo con el hábitat alrededor de los montículos de Triodia (spinifex).

Se sabe muy poco sobre los hábitos de dos especies de Notoryctes, se presume que viven en soledad. Se piensa que sólo emergen de la arena cuando llueve. Cuando se desplazan sobre la superficie del suelo, su movimiento es nervudo y el vientre deja un rastro ligeramente sinuoso; las marcas de los apéndices dejan ligeras impresiones en la arena al lado de este surco y parecen más reptiles que mamíferos. Entran en el suelo arenoso a poca profundidad, pero pueden excavar profundamente. Un ejemplar se perdió inmediatamente después de ser depositado en el suelo, a pesar de que varias personas excavaron en la zona para recuperar al animal.

Su hábitat natural son los desiertos cálidos y áridos del noroeste del país. La dieta consiste en pupas y larvas de insectos. La especie se alimenta de larvas y pupas de hormigas, escarabajos y otros insectos. Los atrapa y se los come bajo tierra, por lo que rara vez sale a la superficie. Es presa habitual del zorro rojo y los gatos salvajes introducidos, y se han encontrado restos en los excrementos del dingo, así como de algunas aves rapaces, serpientes y goannas. Se recogieron grandes cantidades de especímenes a principios del siglo XX, y se han registrado informes informales de un comercio de pieles utilizando la piel del animal.

El efecto sobre la ecología es en gran parte desconocido, pero se presume que afecta a las poblaciones de los pequeños invertebrados de su dieta. También se presume que el impacto de la actividad subterránea en la renovación del suelo es significativo; la especie no construye madrigueras porque el suelo en el que vive es demasiado blando y, en cambio, "nada" en el suelo como un reptil. La excavación de túneles por parte de la especie mientras busca alimento hace que la arena se mueva a medida que cae detrás de ellos; se ha medido que el recorrido de estos túneles se mueve en un camino entrecruzado de 30 a 60 kilómetros por hectárea que desplaza entre 40 y 80 m³ de arena.

Como ningún miembro de esta especie ha sido mantenido en cautiverio con éxito durante un período prolongado, se sabe muy poco sobre los hábitos de reproducción y crianza del N. caurinus. Sin embargo, se ha registrado que tienen una o dos crías a la vez. Un primer intento de mantener vivo un espécimen consistía en colocarlo en un recipiente con arena y alimentarlo con trozos de pan, pero murió al cabo de un día. El comportamiento y el paradero de ambas especies de Notoryctes eran bien conocidos por los habitantes que vivían en las mismas regiones, a menudo incorporados al mito y referidos por una variedad de nombres. Desde la primera descripción publicada, las poblaciones locales han proporcionado información y han participado en su recolección para los visitantes curiosos.

El género Notoryctes se parece mucho a un mamífero placentario que se encuentra en África, conocido como topo dorado, y se cree que es un ejemplo de evolución convergente, en lugar de paralela. Las características y la forma tubular del cuerpo se parecen un poco a la familia Talpidae, conocida como topo, un animal que excava túneles en lugar de nadar en la arena.

La lista roja de la UICN señala a esta especie como de Preocupación menor, se ha evaluado que su población está muy extendida y se supone que es estable. El estado de conservación en Australia Occidental es casi amenazado y figura en la lista de especies sensibles como rara (P4).

• Warburton, N. M 2003., Morfología funcional y evolución de los topos marsupiales (Marsupialia: Notoryctemorphia) tesis