Topo dorado de pelo áspero

El topo dorado de pelo áspero (Chrysospalax villosus) es una especie de mamífero que vive principalmente bajo tierra. Tiene un pelaje denso y brillante y una apariencia aerodinámica y sin forma. No tiene ojos ni orejas visibles; de hecho, es ciego: sus ojos pequeños están cubiertos de piel peluda. Las orejas son pequeñas y están ocultas en el pelaje del animal.

El topo dorado de pelo áspero es generalmente más grande que la mayoría de las otras especies de topo dorado, con una longitud total de 120 a 175 milímetros (4,7 a 6,9 pulgadas) y una masa de 90 a 160 gramos (3,2 a 5,6 onzas). En la región de Transvaal, que está asociada con las tierras al norte del actual río Vaal en Sudáfrica, los machos tenían una masa promedio de 105 gramos (3,7 onzas), mientras que las hembras tenían un rango de masa de 65 a 142 gramos (2,3 a 5,0 onzas). Característicamente tiene un pelaje grueso y largo con pelos de 18 a 20 milímetros (0,71 a 0,79 pulgadas) de largo en la espalda. Los pelos individuales brillantes de la capa protectora en la mitad de la espalda son de color gris pizarra en la base con marrón rojizo a marrón en la punta. El pelaje inferior es lanoso y gris. Las garras del tercer dedo de las patas delanteras son poderosas y miden aproximadamente 1,6 centímetros (0,63 pulgadas) de largo y 4 milímetros (0,16 pulgadas) de ancho en la base.

Su hábitat natural son los pastizales templados, las tierras cultivables, los pastizales, las plantaciones, los jardines rurales y las zonas urbanas. Históricamente, se lo ha encontrado disperso por toda África, en el Cabo Oriental, KwaZulu-Natal, Gauteng y Mpumalanga. Un sitio histórico particular para el topo ha sido completamente transformado por la urbanización, la región del Gran Pretoria Oeste de Gauteng, que consiste en pastizales donde las búsquedas exhaustivas de esta especie durante los últimos 10 años no han dado ningún signo de su presencia. Los departamentos de conservación provinciales de Gauteng, KwaZulu Natal y Mpumulanga están intentando actualmente documentar y registrar posibles sitios de hábitat que puedan albergar poblaciones de topo dorado de pelo áspero. Existe una gran preocupación por parte de estos organismos de que este mamífero pueda estar más amenazado de lo que sugiere su estado en la lista roja. La rareza de la especie se ejemplifica por el hecho de que la captura de un individuo en la región de Glengary de KwaZulu-Natal en 2003 fue el primer espécimen registrado desde 1974, hace casi 30 años.

El topo dorado de pelo áspero (Chrysospalax villosus), endémico de Sudáfrica, tiene una distribución característicamente discontinua, con registros en varias provincias, entre ellas, el Cabo Oriental, KwaZulu Natal, Gauteng y Mpumalanga. Se ha registrado desde las partes más orientales de la provincia del Cabo, pasando por el sur y el centro de Kwazulu-Natal, hasta el sureste de Gauteng.

Frecuenta pastizales y praderas en los biomas de sabana y pastizales de Sudáfrica, y es extremadamente sigiloso. Detectar la presencia de topos dorados de pelo áspero se hace aún más difícil por su preferencia por áreas con suelos arenosos y vegetación densa, normalmente cerca de fuentes de agua. Tienen preferencia por el uso de suelo seco en los márgenes de pantanos o velos húmedos. Posiblemente por la facilidad de excavar invertebrados como gusanos. No hacen recorridos subterráneos como otros topos dorados, sino que excavan madrigueras, cuyas entradas se caracterizan por montones sueltos de tierra arrojados a los lados y la parte posterior y que quedan abiertos cuando salen de las madrigueras para forrajear. Roberts (1951) pensaba que los topos solitarios vivían en cámaras dentro de sus sistemas de madrigueras de las que emergen solo después de la lluvia. Desde las entradas, a través del uso repetido, se forman huellas hacia las áreas de alimentación, que están marcadas por la perturbación del suelo al enraizar con la almohadilla córnea de sus narices. Si se alarman de repente al salir de sus madrigueras, regresan rápidamente a su refugio. En cautiverio, Roberts (1951) observó que, independientemente de la dirección en la que se encontraran, cuando se les molestaba, sus reacciones eran tan rápidas y la ubicación de la entrada de la madriguera aparentemente tan bien conocida que era difícil seguirlos mientras buscaban refugio en ella.

Los topos dorados gigantes y de pelo áspero viven en cámaras y pasadizos en montículos a los que se llega mediante un sistema de túneles hechos en parte por los topos dorados y en parte por ratas topo. Por lo general, son solitarios y territoriales y se sabe que luchan con topos competidores. Sus sistemas de madrigueras se abren a la superficie a través de una serie de agujeros ovoides que se parecen a los agujeros de las cámaras de los cangrejos de agua dulce. Estas aberturas a menudo están llenas de residuos de tierra poco profundos (tierra que se ha desplazado hacia los lados y hacia atrás), también similares a los de los cangrejos; a veces también se encuentra una depresión poco profunda en la entrada de la madriguera, que posiblemente sirva como letrina. Los indicadores reveladores de los topos dorados de pelo áspero son las excavaciones que hace la almohadilla nasal correosa durante los ataques nocturnos de búsqueda de alimento en la superficie. Estas señales se parecen a una raspadura hecha por el borde del tacón de un zapato que se ha cavado superficialmente en el suelo y generalmente se encuentran muy cerca de los agujeros abiertos. En suelos húmedos, a veces también se puede ver la huella de sus pies. La búsqueda de alimento en la superficie y la actividad suelen seguir a un período de lluvias. No se sabe si estos topos también buscan alimento en túneles como otros topos dorados, pero parece probable dados los largos períodos sin lluvias durante los meses secos de invierno en la mayor parte de su área de distribución.

El topo dorado de pelo áspero a veces se alimenta sobre el suelo y, cuando lo hace, escarba como un cerdo en busca de gusanos e insectos. Camina por la noche hacia lugares de alimentación que son reconocibles por el suelo removido donde estos topos dorados han escarbado en busca de insectos con sus almohadillas nasales córneas. Tienen un par de huesos, llamados tabulares, en el área occipital del cráneo, que no se encuentran en otros mamíferos. Los arcos cigomáticos están formados por elongaciones de los maxilares. El martillo está tremendamente agrandado y se ha sugerido que esto en realidad ayuda a oír bajo tierra (es decir, a detectar vibraciones transmitidas desde el suelo). La dieta se compone de insectos y lombrices de tierra, pero no ha sido bien documentada. Es posible que sean generalistas que capturarán cualquier invertebrado o incluso presas vertebradas pequeñas que encuentren, como es el caso del topo dorado gigante, Chrysospalax tervelyani.

Si se les molesta cuando están en la superficie, los topos dorados de pelo áspero se retiran rápidamente a la seguridad de la madriguera más cercana y, aparentemente, tienen una notable capacidad para volver sobre sus pasos incluso al amparo de la oscuridad.

La distribución de este topo dorado probablemente se ha contraído durante tiempos históricos como resultado de la alteración del hábitat asociada con la minería, las plantas generadoras de energía, así como la urbanización y las prácticas agrícolas ecológicamente inadecuadas en partes de su área de distribución. La mayor degradación de su hábitat preferido se ha producido en las praderas de Highveld de Mpumalanga y Gauteng, como resultado de la explotación de depósitos de carbón poco profundos para abastecer de combustible a las numerosas centrales eléctricas de carbón de esta región. La rehabilitación de estos sitios ha sido en gran medida ineficaz para restaurar las comunidades naturales de plantas y animales. Estas centrales eléctricas forman la columna vertebral de la red eléctrica de Sudáfrica, por lo que es probable que la magnitud de la perturbación aumente a medida que crezca la población humana y aumente la demanda de energía.

La destrucción y alteración continuas del hábitat y las perturbaciones humanas provocarán la desaparición de la mayoría de las especies sensibles o reservadas. En la provincia de Gauteng, especialmente en la zona de Benoni, quedan pocos pastizales adecuados y humedales estacionales. Sin embargo, cabe destacar que las especies mencionadas anteriormente son extremadamente difíciles de observar y se requieren estudios más intensivos para determinar su estado de conservación actual en la provincia de Gauteng. No hay evidencia de ninguno de los mamíferos amenazados mencionados anteriormente, aunque existe un hábitat adecuado para los erizos y los topos dorados de pelo áspero (zona de pasto y juncos inundados estacionalmente).

Se conoce muy poca información sobre este aspecto de su ciclo vital. Roberts (1951) registró una hembra con dos fetos, pero no dio ninguna fecha de recuperación del ejemplar.

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