Tono flotante

Un tono flotante es un morfema o elemento de un morfema que no contiene ni consonantes ni vocales, sino solo tono. No se puede pronunciar por sí mismo sino que afecta los tonos de los morfemas vecinos.

Un ejemplo ocurre en Bambara, una lengua mande de Malí que tiene dos tonos fonéticos, alto y bajo. El artículo definido es un tono bajo flotante, y con un sustantivo aislado, se asocia con la vocal anterior y convierte un tono alto en un tono descendente: [bá] río; [bâ] el río. Cuando ocurre entre dos tonos altos, baja el siguiente tono:

• [bá tɛ́] no es un río
• [bá tɛ̄] (o [bá ꜜ tɛ́]) no es el río

También son comunes los tonos flotantes asociados con un morfema segmentario como un afijo. Por ejemplo, en Okphela, una lengua edoide de Nigeria, el morfema negativo principal se distingue del morfema del tiempo presente por el tono; el morfema de tiempo presente (á-) lleva un tono alto, mientras que el morfema de pasado negativo (´a-) impone un tono alto a la sílaba que le precede:

• oh á-nga está escalando
• óh a-nga no subió

Los tonos flotantes derivan históricamente de morfemas que se asimilan o se lenitan hasta el punto de que sólo queda su tono.