Tomoko y mamá en el baño

Tomoko y su madre en el baño es una fotografía tomada por el fotoperiodista estadounidense W. Eugene Smith en 1971. Muchos comentaristas consideran que Tomoko es la obra maestra de Smith. La foto en blanco y negro muestra a una madre acunando a su hija desnuda y severamente deformada en un baño japonés tradicional. La madre, Ryoko Kamimura, accedió a posar deliberadamente con Smith en esta fotografía sorprendentemente íntima para ilustrar los terribles efectos de la enfermedad de Minamata (un tipo de envenenamiento por mercurio) en el cuerpo y la mente de su hija Tomoko Kamimura. Tras su publicación, la foto se hizo famosa en todo el mundo, aumentando significativamente el perfil internacional de la enfermedad de Minamata y la lucha de las víctimas por el reconocimiento y la compensación. Por deseo de la familia de Tomoko Kamimura, la fotografía fue retirada de su publicación en 1997, 20 años después de la muerte de Tomoko.

Aunque el apellido de la protagonista es "Kamimura", la fotografía se conoce comúnmente como Tomoko Uemura en su baño. Esto se debe a una lectura errónea del primer kanji del apellido de la protagonista, Kamimura (上村). Otros nombres alternativos dados para la fotografía incluyen Tomoko en su baño y Tomoko es bañada por su madre.

W. Eugene Smith y su esposa Aileen Mioko Smith vivieron en Minamata entre 1971 y 1973, con el objetivo específico de llamar la atención pública sobre la enfermedad de Minamata. Durante esos tres años, Smith tomó miles de fotografías, que dieron lugar a la producción de numerosos artículos de revistas, exposiciones y un libro. Smith se dio cuenta de que se necesitaba una única fotografía impactante para convertirse en un símbolo de la enfermedad de Minamata. En palabras del propio Smith: "Cada vez estaba más claro que para mí el símbolo de Minamata era, finalmente, una fotografía de esta mujer [la madre] y la niña, Tomoko. Un día simplemente dije […] intentemos hacer esa imagen simbólica".

Los padres de Tomoko permitieron a Smith fotografiar el cuerpo de su hija, con la esperanza de que pudiera llamar la atención sobre la difícil situación de familias similares en Minamata y otras víctimas de la contaminación en todo el mundo. Ryoko Kamimura estaba ansiosa por que la fotografía retratara a su hija de una manera comprensiva y colaboró activamente con Smith para lograr la toma perfecta. Jim Hughes, (un biógrafo) dijo de Smith: "Aunque quería una fotografía que mostrara claramente el cuerpo deformado de Tomoko, Gene me dijo que fue Ryoko Uemura, la madre, quien sugirió la cámara de baño". La fotografía finalmente fue tomada en una tarde fría de diciembre de 1971, con Ryoko, Tomoko, Smith y su esposa Aileen todos hacinados en el pequeño cuarto de baño. Tomada con una Minolta SR-T 101 y un objetivo Rokkor de 16 mm súper ancho.

La fotografía se publicó por primera vez en la edición del 2 de junio de 1972 de la revista Life como pieza central de un breve ensayo fotográfico sobre Minamata. Este ensayo se amplió en forma de libro con la serie completa de fotografías tomadas por Smith durante su estancia en Minamata. El problema de la enfermedad de Minamata y la difícil situación de las víctimas llamaron la atención mundial gracias a este ensayo fotográfico y este libro. Además, Smith fue atacado y golpeado por los yakuza contratados por Chisso, la corporación contaminante.

La naturaleza impactante de la fotografía hizo que se volviera mundialmente famosa muy rápidamente. La familia Kamimura se encontró bajo la atención de los medios. El padre de Tomoko, Yoshio Kamimura, dijo: "Nos enfrentamos a un número cada vez mayor de entrevistas. Pensando que ayudaría en la lucha por la erradicación de la contaminación, aceptamos entrevistas y fotografías mientras que las organizaciones que trabajaban en nuestro nombre usaban la fotografía de Tomoko con frecuencia". Sin embargo, la mayor atención no estuvo exenta de inconvenientes. Comenzaron a circular rumores en la comunidad de Minamata de que los Kamimura se estaban beneficiando económicamente de la publicidad. Algunas personas locales (que dependían de la contaminante Corporación Chisso para su sustento) se opusieron ferozmente a la lucha de las víctimas de la enfermedad de Minamata por una compensación. Todas estas presiones se sumaron significativamente para la familia Kamimura. "No creo", dijo. Yoshio Kamimura afirmó: "Cualquier persona fuera de nuestra familia puede comenzar a imaginar lo insoportable que los rumores persistentes hicieron nuestra vida diaria... Aunque ella no podía hablar, estoy seguro de que Tomoko sintió que su familia estaba preocupada por ella".

Tomoko Kamimura murió en 1977 a la edad de 21 años.

En 1997, una productora de televisión francesa se puso en contacto con la familia Kamimura para pedirles permiso para utilizar la famosa fotografía de Smith en un documental sobre las fotografías más importantes del siglo XX y para entrevistar a la familia una vez más sobre la enfermedad de Minamata y la fotografía. Sin embargo, a estas alturas, 20 años después de la muerte de su hija, Yoshio Kamimura había cambiado de opinión. Se negó a conceder entrevistas y no le gustaba la idea de que se siguiera explotando la imagen de Tomoko: "Quería que Tomoko descansara y ese sentimiento iba en aumento", dijo.

Tras la muerte de W. Eugene Smith en 1978, los derechos de autor de sus fotografías de Minamata pasaron a su exesposa Aileen Mioko Smith. Al enterarse de la reacción de la familia Kamimura a la solicitud de la compañía de televisión, viajó a Minamata y se reunió con ellos. Decidió conceder los derechos de autor de la fotografía a la familia en 1998, para que pudieran tener el derecho de decisión sobre su uso. Aileen M. Smith dijo: "Esta fotografía no significaría nada si no honrara a Tomoko. Esta fotografía sería una profanación si continuara siendo publicada en contra de la voluntad de Tomoko y su familia. Dado que se trataba de una declaración sobre la vida de Tomoko, debe honrar esa vida y, por lo tanto, su muerte".

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