Toma del Cerro 60 (Frente Occidental)

La Captura de la colina 60 (17 de abril – 7 de mayo de 1915) tuvo lugar cerca de la colina 60 al sur de Ypres en el frente occidental, durante la Primera Guerra Mundial. La colina 60 había sido capturada por la 30.ª División alemana el 11 de noviembre de 1914, durante la Primera Batalla de Ypres (19 de octubre - 22 de noviembre de 1914). Los preparativos iniciales franceses para atacar la colina fueron continuados por la 28.ª División británica, que se hizo cargo de la línea en febrero de 1915, y luego por la 5.ª División. El plan se amplió hasta convertirlo en un intento ambicioso de capturar la colina, a pesar del consejo de que la colina 60 no podía mantenerse a menos que también estuviera ocupada la cercana cresta Caterpillar. Se descubrió que Hill 60 era el único lugar en el área que no estaba anegado y se amplió una galería de mina francesa de 3 pies × 2 pies (0,91 m × 0,61 m).

Se reclutaron mineros experimentados de Northumberland y Gales para la excavación y el ataque británico comenzó el 17 de abril de 1915. La colina fue capturada rápidamente con sólo siete bajas, pero luego se descubrió que el saliente que se había creado ocupaba el colina costosa. Ambos bandos acusaron erróneamente al otro de utilizar gas venenoso en los combates de abril; Los ataques alemanes a la colina a principios de mayo incluyeron el uso de proyectiles de gas y los alemanes recuperaron el terreno en el segundo intento el 5 de mayo. Permaneció en manos alemanas hasta la Batalla de Messines en 1917, cuando dos de las minas de la Batalla de Messines fueron detonadas debajo de la Colina 60 y el Caterpillar.

Fondo

Topografía

El terreno al sur de Zillebeke se eleva a lo largo de 1.800 m (2.000 yd) hasta una cresta entre Zwarteleen y Zandvoorde. Las carreteras discurrían de noroeste a sureste a través del área desde Ypres hasta Verbrandenmoelen y Hollebeke y desde Zillebeke hasta Zwartelen y Zandvoorde. El ferrocarril Ypres-Comines discurría aproximadamente paralelo a las carreteras de Ypres y a 550 m (600 yardas) de Zillebeke, atravesaba un corte de 4,6 a 6,1 m (15 a 20 pies) de profundidad, que se extendía más allá de la cresta de la cresta. La tierra excavada durante la construcción del ferrocarril se había arrojado a ambos lados, formando pequeños montículos. Dos estaban en el lado oeste, uno era un montículo largo e irregular en lo alto de la cresta llamado Caterpillar y un montículo más pequeño a 270 m (300 yardas) cuesta abajo hacia Zillebeke, conocido como Dump. En el lado este del corte, en el punto más alto de la cresta, había un tercer montículo conocido como Hill 60, desde donde los observadores tenían una excelente vista del terreno alrededor de Zillebeke e Ypres.

Desarrollos estratégicos

La colina 60 era un montón de escombros de 230 m (750 pies) de largo y 46 m (150 pies) de alto, construido a partir de las excavaciones de un corte para el ferrocarril Ypres-Comines. La colina era una elevación baja en la cresta de la cresta de Ypres, en el flanco sur del Saliente de Ypres y recibió su nombre del contorno que marcaba su límite. La colina había sido capturada el 11 de noviembre de 1914 por la 30.ª División alemana, durante la lucha contra una fuerza mixta de infantería y caballería francesa y británica, en la Primera Batalla de Ypres. La observación desde la colina hacia Ypres y Zillebeke fue codiciada por ambos bandos durante la guerra. La colina 60 y sus alrededores estaban en manos del Regimiento de Infantería Sajona 105 de la 30.ª División, que con la 39.ª División formaba el XV Cuerpo del 4.º Ejército, en el momento del ataque británico.

Desarrollos tácticos

El ejército imperial alemán era una fuerza militar procedente de los reinos de Prusia, Baviera, Sajonia, Baden y Württemberg. Durante la guerra, los contingentes federales conservaron su identidad y cierta independencia del ejército prusiano; En cuestiones de mano de obra y mantenimiento del orden de batalla, los contingentes no prusianos mantuvieron su autonomía. Los ejércitos sajón y de Württemberg eran los más pequeños y cuando se formó el XXVIII Cuerpo de Reserva, ambos ejércitos aportaron unidades, que después del XIX Cuerpo, se convirtieron en el segundo cuerpo sajón del 4º Ejército. El intento de evitar que los contingentes nacionales fueran tomados por el ejército prusiano tuvo el desafortunado resultado de que el cuerpo se vio afectado por tensiones entre los dos contingentes, y los Württemberg tendieron a denigrar la capacidad de las unidades sajonas. El Regimiento de Infantería 105, un regimiento sajón de la 30.ª División prusiana, relevó al Regimiento de Infantería 132 en la colina 60 el 16 de diciembre de 1914 y luego se hizo cargo de la colina 69 y Zwarteleen el 21 de diciembre. El 29 de diciembre, los franceses colocaron una mina que mató a tres soldados e hirió a doce. Durante el nuevo año, el fuego de artillería francés aumentó y el 27 de enero los franceses detonaron otra mina cerca de Zwarteleen; El 3 de febrero, los sajones notaron que las tropas de enfrente eran británicas.

Preludio

Preparativos británicos

En la primera operación británica de este tipo, las compañías de túneles Royal Engineer colocaron seis minas el 10 de abril de 1915, una operación planificada por el general de división Edward Bulfin, comandante de la 28.ª División y continuada por la 5.ª División cuando la 28.ª División fue aliviado. La 173.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar a principios de marzo y se iniciaron tres túneles hacia la línea alemana, a unos 46 m (50 yardas) de distancia, habiéndose cavado primero un pozo de unos 4,9 m (16 pies) de profundidad. Cuando se terminó el trabajo, los túneles se extendían más de 91 m (100 yardas). Dos minas en el norte estaban cargadas con 910 kg (2000 lb) de explosivos cada una, dos minas en el centro tenían cargas de 1200 kg (2700 lb) y en el sur una mina estaba cargada con 230 kg (500 lb) de algodón de pólvora, aunque Las obras se detuvieron cuando pasaba cerca de un túnel alemán. La localidad fue fotografiada desde el aire, lo que reveló emplazamientos de armas y trincheras alemanas. El 16 de abril, observadores aéreos colocaron artillería británica en los accesos a la colina 60, lista para el ataque. La infantería británica comenzó a reunirse después del anochecer y el 1 Escuadrón del Royal Flying Corps (RFC) se encargó de mantener a los aviones alemanes alejados del área.

Ataque

17 y 18 de abril

El 17 de abril a las 7:05 p. m., explotaron el primer par de minas y el resto diez segundos después. Los escombros fueron lanzados a casi 91 m (300 pies) de altura y se dispersaron a lo largo de 270 m (300 yardas) en todas direcciones, causando algunas bajas a los batallones atacantes de la 13.ª Brigada de la 5.ª División. La guarnición alemana se vio abrumada, un pelotón del Regimiento de Infantería Sajona 105 (SIR 105) en la línea del frente fue asesinado, los hombres de la guarnición capaces de resistir fueron bayoneados y veinte alemanes fueron hechos prisioneros por una pérdida británica de siete bajas. La 2.ª Compañía, SIR 105, intentó contraatacar, pero el ataque careció de enlace con las compañías flanqueantes, ya que la explosión de la mina hizo que los accesos quedaran abiertos a la vista de los británicos. Algunos de los supervivientes de la 2.ª Compañía huyeron corriendo temiendo que los cilindros de gas alemanes, anteriormente colocados en la línea del frente, se hubieran roto. Los británicos comenzaron a consolidarse y para las 12:30 a. m. habían cavado dos trincheras de comunicación para conectar las nuevas posiciones con la antigua línea del frente.

El fuego de artillería alemán aumentó gradualmente sobre la colina, después de caer alrededor de ella durante algún tiempo y alrededor de las 23:10 cuatro compañías del IR 99, IR 143 y una máquina -La sección de armas atacó desde el frente y en ambos flancos. El ataque fue rechazado por fuego de ametralladoras británicas, pero a la derecha, la 8.ª Compañía del SIR 105 y los pioneros lograron abrirse camino con bombardeos cerca de los cráteres y se atrincheraron bajo el fuego de artillería. Alrededor de las 3:15 – 4:00 a.m. del 18 de abril, comenzaron tres contraataques alemanes que fueron repelidos con muchas pérdidas; Los grupos de bombardeo de la 2.ª Compañía, Pioneer Bataillon 15, cayeron en un cráter en el flanco izquierdo alemán pero luego fueron aniquilados.. Los proyectiles alemanes de alto explosivo y gas y el fuego de ametralladoras en fila desde Zandvoorde y Caterpillar obligaron a los británicos a retroceder hasta la cima, excepto en el flanco derecho, donde se vieron obligados a retroceder más. Los ataques alemanes continuaron durante todo el día 18 de abril, pero a las 6:00 p.m., un contraataque de dos batallones británicos retomó la colina.

19–22 de abril

Antes del amanecer del 19 de abril, la mayor parte de la 13.ª Brigada fue relevada por la 15.ª Brigada. Los alemanes mantuvieron un intenso bombardeo sobre la colina y el 20 de abril, después de 2+1⁄2 horas de "bombardeo de aniquilación" atacaron de nuevo principalmente con partidas de bombardeo, antes de que se intentaran asaltos de infantería a las 6:30 y 8:00 p.m. y derrotados por fuego de ametralladoras británicas. Los ataques alemanes continuaron hasta el 21 de abril, cuando la colina se había convertido en un paisaje lunar de agujeros de proyectiles y cráteres de minas superpuestos. La infantería alemana cavó una línea de salto (Sturmausgangstellung) y una línea de parada más atrás protegida por la artillería alemana.. Las divisiones del II Cuerpo y el V Cuerpo simularon preparativos de ataque el 21 de abril, pero el 22 de abril, la 45e División francesa fue atacada por el primer ataque con gas alemán de la Segunda Batalla de Ypres y las baterías de artillería británicas fueron transferidas hacia el norte.

Contraataque alemán

1–7 de mayo

Los alemanes retomaron la colina 60 tras una serie de ataques con gas del 1 al 5 de mayo. El 1 de mayo, un ataque alemán precedido por una descarga de cloro gaseoso fracasó por primera vez; Después de un bombardeo de artillería pesada, los alemanes liberaron el gas a las 7:00 p. m. desde posiciones a menos de 100 yd (91 m) de distancia de la colina 60, en un frente de 0,25 mi. (0,40 km). El gas llegó tan rápido que la mayoría de las tropas británicas no pudieron ponerse sus respiradores improvisados. Tan pronto como el gas alcanzó las posiciones británicas, los alemanes atacaron desde los flancos con partidas de bombardeo, mientras la artillería bombardeaba los accesos británicos a la colina. Algunos miembros de la guarnición británica pudieron devolver el fuego, lo que dio tiempo suficiente para que llegaran refuerzos, después de atravesar la nube de gas. La infantería alemana fue detenida y los bombardeos la obligaron a retroceder. La guarnición original sufrió gravemente por aguantar a pesar del gas y perdió muchas bajas.

La 15.ª Brigada mantuvo la colina y aproximadamente 2,01 km (1,25 mi) de la línea a cada lado, cuando los alemanes descargaron gas desde dos lugares frente a la colina a las 8:45 a.m. el 5 de mayo. El viento hizo volar el gas a lo largo de las defensas británicas, en lugar de atravesarlas, y sólo un centinela pudo hacer sonar la alarma de gas. El plan de defensa británico requería que las tropas bajo ataque con gas se desplazaran hacia los flancos, pero el curso de la nube de gas lo hizo imposible. El gas era tan espeso que incluso después de volver a humedecer los respiradores de algodón, era imposible permanecer en las trincheras y las tropas que se mantuvieron firmes fueron superadas. La infantería alemana de la 30.ª División avanzó quince minutos después de la nube de gas y ocupó casi toda la línea del frente en la ladera inferior de la colina. Llegaron refuerzos británicos y bombardearon una trinchera de comunicación y se enviaron dos batallones más; Antes de llegar, los alemanes liberaron más gas a las 11:00 a. m. al noreste de la colina.

El flanco derecho de la defensa británica en el saliente de Zwarteleen fue abrumado, lo que aumentó la brecha dejada por la primera descarga; Sobrevivieron suficientes hombres de la izquierda para inmovilizar a la infantería alemana hasta las 12:30 p. m., cuando llegó un batallón después de avanzar a través de la nube de gas y un bombardeo de artillería. Los constantes contraataques obligaron a algunos de los alemanes a retroceder y recuperaron varias trincheras perdidas. Los alemanes se aferraron a la cresta y lanzaron más gas a las 7:00 p. m.,, lo que tuvo poco efecto y un ataque de infantería que siguió fue rechazado con disparos de rifle. A las 9:00 p.m. llegó la 13.ª Brigada con órdenes del mayor general Morland, comandante de la 5.ª División, de retomar la colina. La brigada atacó a las 22:00 después de un bombardeo de veinte minutos, pero descubrió que la oscuridad, el estado accidentado del terreno y la alerta infantería alemana hacían imposible avanzar, excepto por uno. grupo que llegó a la cima de la colina, sólo para verse obligado a retirarse a la 1:00 a.m. por el fuego de enfilada de Caterpillar y Zwarteleen. La colina era insostenible a menos que Caterpillar también ocupara una cantidad considerable de terreno en los flancos; Ambos bandos estaban exhaustos y pasaron el día siguiente atrincherándose. Al amanecer del 7 de mayo, los británicos atacaron la colina con dos compañías de infantería y bombarderos adjuntos utilizando granadas de mano, todos los cuales murieron o fueron capturados.

Operaciones aéreas

1 Escuadrón comenzó a patrullar permanentemente el 17 de abril a las 4:30 a.m. con Avro 504 y B.E.8, para cubrir el frente entre Kemmel Hill e Ypres hasta 7:15 p.m. Ningún avión alemán pudo interferir y la sorpresa estaba asegurada; La artillería británica inició un bombardeo de contrabatería cuando comenzó el ataque y un piloto pudo identificar cañones alemanes camuflados mediante detección rápida. En la mañana del 18 de abril, las tropas británicas habían sido empujadas hacia la pendiente cercana, pero se había establecido una estación inalámbrica y luminosa en el cuartel general de la 5.ª División, a la que los observadores aéreos podían informar directamente. Los cazas británicos ahuyentaron a los aviones alemanes que intentaban sobrevolar el campo de batalla y durante la tarde recuperaron la cresta. El Escuadrón 1 tenía ocho aviones sobre la colina a las 6:00 p. m. para detectar y descubrió 33 cañones. El 19 de abril, los británicos La artillería bombardeó las zonas donde se habían visto los cañones, mientras que los aviones patrullaban la zona y notaban que los cañones alemanes estaban mucho menos activos.

Al día siguiente, el 1.º Escuadrón buscó una batería alemana que disparaba en las trincheras de la colina y localizó la batería que cesó el fuego y el 21 de abril, más cañones alemanes fueron suprimidos por fuego de artillería dirigido desde el aire. Los ataques alemanes disminuyeron hasta el 1 de mayo, cuando un avión que volaba hacia la colina 60 provocó que la artillería alemana cesara el fuego tan pronto como llegó, hasta las 7:15 a.m. cuando la falta de luz obligó a la tripulación para regresar, momento en el que la artillería alemana reanudó el bombardeo hasta un ataque de la infantería alemana, que fue rechazado. El 5 de mayo, los alemanes atacaron de nuevo y capturaron la cresta, luego la defendieron contra los contraataques británicos. El 6 de mayo, el 1 Escuadrón realizó un reconocimiento fotográfico antes de otro ataque y rápidamente las entregó al comandante del batallón atacante; el ataque fracasó y las operaciones finalizaron.

Consecuencias

Análisis

El ejército alemán había estado esperando un clima favorable para usar gas en un ataque en Ypres y aprovechó los combates en la colina 60 para culpar a los británicos por ser los primeros en usar gas, después de que los británicos acusaran erróneamente a los alemanes. Las dudas entre algunos de los comandantes británicos, en cuanto a la sabiduría táctica de convertir una incursión en un ataque destinado a retener la colina, se vieron confirmadas por el costo de mantener la colina y su pérdida, tan pronto como los alemanes tuvieron la oportunidad de lanzar un contraataque metódico (Gegenangriff). Ambas partes alegaron que su oponente había utilizado gas; Los alemanes habían excavado cilindros de gas a lo largo del frente del XV Cuerpo, incluida la colina 60, y temían que algunos de los cilindros hubieran caído en manos británicas. Los británicos notaron la presencia de gas, pero la atribuyeron a proyectiles de gas, que los alemanes no dispararon contra la colina hasta el 20 de abril. La Historia Oficial Alemana Der Weltkrieg, registró que los británicos utilizaron nuevos destacamentos de zapadores para preparar el ataque a la colina 60 y que el 18 de abril las tropas sajonas habían recuperado la colina, excepto los cráteres, donde el ataque fracasó debido a nuevos proyectiles químicos (T-Geschosse) había sido ineficaz. Los alemanes volvieron a capturar la colina el 5 de mayo y las escaramuzas continuaron hasta el 7 de mayo.

Bajas

En el ataque del 7 de abril, los británicos sólo perdieron siete bajas. El 1 de mayo, el 1.º de Dorsets perdió más de 90 hombres por envenenamiento por gas; 207 fueron llevados a vestuarios donde 46 hombres murieron inmediatamente y otros doce murieron más tarde; el batallón sólo tenía 72 supervivientes. El 1.er Bedford sufrió de manera similar, habiendo asumido recientemente muchos reemplazos nuevos e inexpertos. De las 2.413 víctimas británicas ingresadas en el hospital, 227 hombres murieron. Las bajas de la 13.ª Brigada del 17 al 19 de abril fueron 1.362 y la 15.ª Brigada sufrió 1.586 bajas del 1 al 7 de mayo, de la 5.ª División total de 3.100 pérdidas.

Operaciones posteriores

La minería profunda bajo las galerías alemanas debajo de la colina 60 comenzó a finales de agosto de 1915 con la 175th Tunneling Company, que comenzó una galería a 200 m (220 yardas) detrás de la línea del frente británica y pasó 27 m (90 pies) por debajo. La 3.ª Compañía Canadiense de Túneles asumió el control en abril de 1916 y completó las galerías; la mina Hill 60 se cargó con 53.300 libras (24.200 kg) de explosivos en julio de 1916 y una galería secundaria debajo de Caterpillar se llenó con una carga de 70.000 libras (32.000 kg). en octubre. La primera Compañía Australiana de Túneles asumió el control en noviembre de 1916, dirigida en parte por el capitán Oliver Woodward y mantuvo las minas durante el invierno. A las 3:10 a.m. del 7 de junio de 1917, una mina se llenó con 440 toneladas largas; Se detonaron 500 toneladas cortas (450 t) de explosivos bajo las líneas alemanas. Las explosiones crearon una de las explosiones más grandes de la historia, que se escuchó en Londres y Dublín, demoliendo gran parte de la colina y matando a c. 10.000 soldados alemanes.

La batalla de Messines (7-14 de junio de 1917) fue llevada a cabo por el Segundo Ejército (general Herbert Plumer), en el frente occidental, cerca del pueblo de Messines. La ofensiva obligó al ejército alemán a trasladar reservas a Flandes desde los frentes de Arras y Aisne, lo que alivió la presión sobre los franceses. El objetivo táctico del ataque en Messines era capturar las defensas alemanas en la cresta, que iba desde Ploegsteert Wood (Plugstreet para los británicos) en el sur a través de Messines y Wytschaete hasta el Monte Sorrel, para privar al 4.º Ejército del terreno elevado al sur. de Ypres. La cresta dominaba las defensas británicas y las áreas traseras más al norte, desde donde los británicos pretendían llevar a cabo la Operación Norte para avanzar hasta Passchendaele Ridge y luego capturar la costa belga hasta la frontera holandesa.

La 47.ª División (1/2.ª Londres) y la 23.ª División formaron el flanco defensivo izquierdo del ataque, avanzando hacia la cresta que rodea el canal y el ferrocarril Ypres-Comines, pasando las minas de Caterpillar y Hill 60. Los cortes de la El canal y el ferrocarril eran un laberinto de refugios alemanes, pero la 47.ª División (1/2.ª de Londres) cruzó los 300 yd (270 m) de la posición del frente alemán en 15 minutos de cerca. al bombardeo progresivo, y la infantería alemana se rindió en el camino. El terreno blando en el valle al sur del monte Sorrel llevó a las dos brigadas de infantería de la 23.ª División a avanzar a ambos lados, hasta la cima cercana de la cresta, llegando mientras el suelo aún temblaba por las minas en Colina 60. Al norte del canal, la 47.ª División (1/2.ª de Londres) tuvo que capturar un montón de escombros de 370 m (400 yardas) de largo, donde se habían excavado varios nidos de ametralladoras alemanas. Los ataques británicos establecieron una base sobre el montón en gran costo, debido al fuego de ametralladora desde el montón de escombros y otros en Battle Wood más al norte. La 23.ª División sufrió muchas bajas causadas por el fuego de ametralladora de los flancos desde el montón de escombros mientras limpiaba Battle Wood, lo que duró hasta la noche.

Victoria Cross

• Privada Edward Dwyer, primera Surrey Este.
• Segundo Teniente Benjamin Geary, 4o Surrey Este.
• Teniente George Roupell, Primer Surrey Este.
• Segundo Teniente Geoffrey Woolley, 9o Londres.
• Privado Edward Warner, 1er Bedfordshire.