Toma de Mahdía (1550)

La toma de Mahdia fue una operación militar anfibia que tuvo lugar de junio a septiembre de 1550, durante la lucha entre el Imperio Otomano y los Habsburgo españoles por el control del Mediterráneo. Una expedición naval española al mando del condotiero y almirante genovés Andrea Doria y del español Bernardino de Mendoza, apoyada por los Caballeros de Malta al mando de su Gran Maestre Claude de la Sengle, sitió y capturó el bastión otomano de Mahdia o Mahdiye, defendido por el almirante otomano Turgut Reis, conocido como Dragut, que utilizaba el lugar como base para sus actividades de piratería por las costas española e italiana. Mahdia fue abandonada por España tres años después, y todas sus fortificaciones fueron demolidas para evitar una reocupación de la ciudad por parte de los otomanos.

Fondo

En 1550, el reino hafsí de Túnez, que se extendía desde el este de la actual Argelia hasta el oeste de la actual Libia, estaba sumido en la anarquía, gobernado por un consejo de jefes que luchaban entre sí y ninguno de los cuales reconocía la autoridad del sultán de Túnez., Abu al-Abbas Ahmad III, que había depuesto y cegado a su padre Hasan, protegido del emperador Carlos V. En la primavera de 1550, aprovechando la situación, el almirante otomano Turgut Reis, con la ayuda de uno de los líderes locales, tomó el control de la ciudad costera de Mahdia, situada en lo alto de una roca avanzada hacia el mar y defendida por dos círculos de murallas con torres y una ciudadela rodeada por un foso.

En 1546, Turgut Reis, también conocido como Dragut, había organizado una flota de 25 bergantines y hostigado las costas calabresa y napolitana como parte de una campaña que culminó con la toma de Mahdia. Temiendo que la ciudad se convirtiera en una base para los corsarios berberiscos, que amenazaban la navegación cristiana en el Mediterráneo occidental, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V, apoyado por el Papado y los Caballeros de Malta, decidió organizar una expedición para capturar la ciudad.El mando de la empresa fue encomendado al almirante genovés Andrea Doria ya Bernardino de Mendoza, capitán general de las galeras de España. Dirigían una flota de 52 galeras y 28 naos que llevaban a bordo un ejército dirigido por el capitán general Juan de la Vega, virrey de Sicilia, y armas de asedio y pertrechos proporcionados por el propio de la Vega y el virrey de Nápoles.

Expedición

Cerco

La flota española zarpó hacia Mahdia el 24 de junio y llegó allí cuatro días después. La ciudad fue defendida por el sobrino de Turgut Reis, Hesar, que había pasado dos meses encerrando ganado y almacenando arroz y frijoles suficientes para alimentar a la ciudad durante un año, anticipándose al asedio. El desembarco de las tropas españolas se produjo al amparo de los cañones de las galeras y fuera del alcance de los cañones de Mahdia. En cuestión de horas, la infantería y la caballería otomanas fueron expulsadas de una colina que ocupaban y, al día siguiente, la ciudad estuvo completamente rodeada por trincheras excavadas a seiscientos metros de las murallas.Luis Pérez de Vargas, alcalde del castillo de La Goulette, que estaba al mando de la artillería española, ordenó instalar varias piezas pesadas en el cerro ocupado el día anterior para cubrir los emplazamientos de las 18 piezas más ligeras que se habían desprendido para batir el paredes El mismo día se lanzó el primer asalto, pero fue repelido porque no se había llenado el foso. A pesar de hacer avanzar la artillería cerca de las murallas y mejorar las trincheras, los sitiadores, hostigados continuamente por las salidas de la guarnición otomana, no lograron avances significativos en los días siguientes.

Relieve otomano

Turgut Reis recibió la noticia del asedio mientras saqueaba la costa de Valencia. Tras ser repelido por los habitantes de Alzira, Sueca y otros pueblos, el almirante otomano navegó por la Costa de Berbería pidiendo ayuda y dinero para pagar un ejército que socorriera a Mahdia. El Bey de Túnez y el cacique de Caruan se negaron a ayudarlo, pero logró reunir una fuerza compuesta por 3.700 moros, 800 turcos y 60 sipahis, que su flota desembarcó cerca de Mahdia al amparo de la noche. También envió a un hombre que atravesó a nado el bloqueo español y entró en Mahdia para informar a su sobrino Hesar.

En la madrugada del 25 de julio, las tropas de Turgut Reis, escondidas en un olivar, atacaron a los españoles junto con la guarnición de Mahdia, que realizó una salida inesperada. Consiguieron penetrar en las trincheras y el campamento sitiador, pero las tropas españolas, con el apoyo de la artillería de las galeras, los diezmaron y los obligaron a retroceder hacia las murallas de Mahdia. Turgut Reis se refugió en sus galeras y se retiró a Djerba. A pesar de la victoria, las pérdidas cristianas fueron altas. Entre los muertos estaba el comandante de la artillería española, Luis Pérez de Vargas.

Fin del asedio

Tras el fallido ataque de los defensores, los comandantes cristianos ordenaron que cuatro galeras patrullaran la zona durante la noche para evitar nuevos ataques. Varios otros también fueron enviados a Sicilia con soldados heridos y enfermos y solicitudes de reemplazo y municiones, que se proporcionaron desde Milán, Florencia, Lucca y Génova. A la espera de recibirlos, los ingenieros de asedio permanecieron buscando los puntos más débiles de las defensas de Mahdia. Fue García Álvarez de Toledo, IV Marqués de Villafranca, quien tuvo la idea de bombardear las murallas desde el mar, formando una batería de cañones sobre dos galeras previamente desmontadas y unidas entre sí con garfios y tablones. Nueve piezas de artillería se colocaron en la plataforma, que estaba protegida por escudos y parapeto, antes de anclar las galeras de las paredes.

El 8 de septiembre, los cañones de las galeras de García Álvarez de Toledo, junto con las baterías de tierra y el resto de la artillería naval, abrieron fuego sobre la ciudad. El bombardeo, que no terminó hasta dos días después, abrió grandes brechas en las defensas de Mahdia. Entonces, a las órdenes de sus oficiales, los soldados españoles asaltaron las fortificaciones en tres puntos diferentes. Un ataque fue rechazado, pero los otros dos abrumaron a los defensores y sorprendieron a las tropas otomanas restantes por la retaguardia. Los últimos defensores resistieron dentro de las torres por un tiempo, pero finalmente fueron derrotados. El gobernador Hesar fue capturado y unos 7.000 soldados y civiles de Mahdia fueron asesinados o capturados.

Secuelas

Sancho de Leyva permaneció en Mahdía al mando de una guarnición española hasta 1553. Carlos V ofreció el cargo de la villa a los Caballeros de Malta pero éstos la rechazaron, por lo que ordenó su desmantelamiento a pesar de ser un bastión de importancia estratégica. Las tareas de derribo fueron realizadas por Hernando de Acuña. Poco después, Mahdia fue ocupada de nuevo por los otomanos, pero solo para vivir de la pesca y la industria petrolera. La ciudad permaneció bajo el dominio turco hasta el siglo XIX. El sultán Suleiman, por su parte, consideró que Carlos había roto la Tregua de Adrianópolis y ordenó a Turgut Reis que reanudara la guerra contra los cristianos.Después de reunir refuerzos turcos, regresó a la costa de Berbería en agosto de 1551 y logró capturar Trípoli de los Caballeros de Malta. En 1560 ayudó a derrotar a una flota cristiana en la batalla de Djerba, pero fracasó en el intento de tomar Malta, fracaso que, junto con el del gobernador otomano de Argel ante Oran ans Mers El Kébir, permitió la captura en 1564 por España del Peñón de Vélez de la Gomera, éxito cristiano al que siguió en 1565 la decisiva defensa de Malta contra la flota de Turgut Reis.