Tipos de aceites vegetales

Los aceites vegetales son aceites derivados de fuentes vegetales, a diferencia de las grasas animales o el petróleo. Existen tres tipos principales de aceite vegetal, que difieren tanto en el método de extracción de las partes relevantes de la planta como en la naturaleza del aceite resultante:

1. Las grasas y los aceites vegetales fueron extraídos históricamente poniendo parte de la planta bajo presión, exprimiendo el aceite.
2. Los aceites macerados consisten en un aceite base al que se agregan partes de plantas.
3. Los aceites esenciales se componen de compuestos aromáticos volátiles, extraídos de plantas por destilación.

Las grasas y aceites vegetales son lo que comúnmente se denomina aceites vegetales. Estos están basados en triglicéridos e incluyen aceites de cocina como el aceite de canola, aceites sólidos como la manteca de cacao, aceites usados en pintura como el aceite de linaza y aceites usados para fines industriales. Los aceites vegetales prensados se extraen de la planta que contiene el aceite (generalmente la semilla), utilizando uno de dos tipos de prensa de aceite. La más común es la prensa de tornillo, que consiste en un tornillo de metal de gran diámetro dentro de una carcasa de metal. Las semillas oleaginosas se introducen en la carcasa, donde los tornillos trituran las semillas y crean presión que fuerza el aceite a salir a través de pequeños orificios en el costado de la prensa. Los sólidos restantes, llamados torta de semillas, se descartan o se usan para otros fines. Las prensas de aceite pueden ser manuales o eléctricas. El segundo tipo de prensa de aceite es la prensa de ariete, donde se introduce un pistón en un cilindro, triturando las semillas y expulsando el aceite. Las prensas de ariete son generalmente más eficientes que las prensas de tornillo.

Recientemente ha habido un interés en mejorar el diseño de las prensas mecánicas de aceite, en particular para su uso en países en desarrollo. Una prensa desarrollada en el D-Lab del MIT, por ejemplo, es capaz de ejercer entre 800 y 1000 psi para extraer aceite de maní.

Las máquinas industriales para extraer aceite mecánicamente se denominan expellers. Muchos de estos expulsores añaden calor y presión para aumentar la cantidad de aceite extraído. Si la temperatura no supera los 120 °F, el aceite puede denominarse "prensado en frío".

En la producción moderna de aceite vegetal, los aceites se suelen extraer químicamente, utilizando un disolvente como el hexano. La extracción química es más barata y eficiente que la extracción mecánica a gran escala, dejando solo entre el 0,5 y el 0,7 % del aceite en los sólidos de la planta, en comparación con el 6-14 % de la extracción mecánica.

Los aceites macerados o infusionados son aceites a los que se les ha añadido otra materia, como hierbas o flores. Normalmente, el aceite utilizado es un aceite graso de calidad alimentaria.

Los aceites esenciales no son aceites, sino compuestos aromáticos volátiles que se utilizan en sabores, fragancias y aromaterapia con fines de salud. Los aceites esenciales se suelen extraer por destilación.

La maceración también se utiliza como método de extracción de aceites esenciales. En este proceso, que se utiliza, por ejemplo, para extraer el aceite esencial de cebolla, ajo, gaulteria y almendra amarga, el material vegetal se macera en agua tibia para liberar los compuestos volátiles de la planta.

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