Tímalo de Nueva Zelanda

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El tímalo de Nueva Zelanda (Prototroctes oxyrhynchus) es una especie extinta de pez endémica de Nueva Zelanda. Los maoríes lo conocían por muchos nombres, entre ellos pokororo, paneroro, kanae-kura y, más comúnmente, upokororo. La variedad de nombres para el pez proviene de múltiples iwi o para describir al pez en diferentes períodos de su ciclo de vida. Aunque este pez se llama tímalo, no está relacionado con los tímalos europeos o americanos y carece de la gran aleta dorsal "típica" por la que se caracterizan los tímalos. Sin embargo, está estrechamente relacionado con el tímalo australiano (P. maraena). El tímalo de Nueva Zelanda era una especie anfídroma, que migraba entre agua dulce y salada durante diferentes estaciones, así como en diferentes etapas de su ciclo de vida. El último avistamiento del tímalo neozelandés fue en 1923 y fue declarado extinto en 2018.

Taxonomía

El tímalo neozelandés, que antes formaba parte de la familia Prototroctidae, ahora forma parte de la familia Retropinnidae, que incluye a los eperlanos y tímalos que se encuentran en el hemisferio sur. Anteriormente, los eperlanos y los tímalos del sur se clasificaban en dos familias separadas, Prototroctidae para los tímalos y Retropinnidae para los eperlanos del sur; sin embargo, ahora las seis especies de estas familias se clasifican en Retropinnidae. El pez forma parte del género Prototroctes, que contiene dos especies, el tímalo neozelandés (P. oxyrhynchus) y el tímalo australiano (P. maraena).

Descripción

El tímalo neozelandés era un pez de tamaño mediano que, cuando alcanzaba la madurez, medía entre 30 y 45 cm de longitud y tenía una forma esbelta con presencia de una aleta adiposa. Como pez anfídromo, durante su migración se observó que los tímalos, originalmente de color plateado, se oscurecían hasta un gris o marrón, y ocasionalmente se volvían dorados, mientras que el vientre permanecía claro.

Dentition

La dentadura del pez está formada por un hocico romo y redondeado, con la mandíbula superior conteniendo una única fila de dientes largos y romos que estaban situados muy juntos formando una estructura similar a un peine. La mandíbula inferior, que contiene otra única fila de dientes más pequeños y afilados, es ligeramente más corta que la mandíbula superior y menos redondeada, formando una punta que encaja justo dentro de la fila de dientes de la mandíbula superior.

Dieta

La dentadura y el sistema digestivo del tímalo neozelandés sugieren que el pez era omnívoro y se alimentaba tanto de larvas acuáticas como de tricópteros y plantas como las algas acuáticas que crecen en las rocas de los lechos de los ríos. Se sospecha que el pez era herbívoro en ocasiones.

Distribución

El tímalo neozelandés se distribuyó ampliamente en las islas del Norte y del Sur de Nueva Zelanda durante el siglo XIX; sin embargo, la distribución del pez disminuyó a partes más aisladas de Nueva Zelanda durante el siglo XX, como algunos arroyos en los distritos de East Cape, Wairarapa y Otaki en la Isla Norte y en la costa oeste de la Isla Sur. Se lo encontró en ríos y arroyos de agua dulce durante el otoño y el invierno, y migró a los mares circundantes de Nueva Zelanda a principios de la primavera. Se cree que el pez desovaba en ríos de agua dulce antes de migrar al mar y regresar al agua dulce para reproducirse.

Historia

Los maoríes solían cazar el tímalo neozelandés. Una forma tradicional de cazar el tímalo neozelandés era utilizando una trampa de cesta conocida como hīnaki, alojada en un río para capturar peces que nadaban río abajo. Las trampas solían dejarse durante la noche, de modo que por la mañana, los peces que eran guiados hacia la trampa por las paredes de arbustos mānuka quedaban atrapados en la parte superior de la "V" cónica, sin poder nadar de regreso contra la corriente para evitar ser atrapados. Este método de captura de peces era eficaz, ya que permitía capturar docenas de peces a la vez. Otro método implicaba dos grupos, un grupo asustaba a los peces golpeando el agua con palos y otro esperaba río abajo con redes.

Este pez era abundante en el siglo XIX. Los primeros colonos europeos lo apreciaban mucho, a diferencia de muchas otras especies nativas, y se convirtió en un pez deportivo. A menudo se capturaban cientos de tímalos a la vez. Las primeras disminuciones en el número de peces se notaron en la década de 1870 y, en la década de 1880, el tímalo neozelandés ya no se encontraba en la mayoría de los ríos. La población disminuyó tanto en la década de 1900 que los periódicos informaban sobre los bancos de peces. El último avistamiento confirmado del pez fue en 1923, cuando Peter Buck pidió a los maoríes que vivían en el valle de Waiapu que le enseñaran métodos de pesca tradicionales.

En 1951, algunos años después del último avistamiento, la especie recibió protección legal total por parte de las Regulaciones de Pesca de Agua Dulce. Es el único pez de agua dulce nativo de Nueva Zelanda que ha sido protegido. En agosto de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al tímalo neozelandés como "Extinto" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda.

Amenazas y extinción

Sólo se especula sobre la causa de la extinción del tímalo neozelandés, ya que el pez se extinguió alrededor de la década de 1920. Sin embargo, varias fuentes señalan que no hubo una única causa para la extinción, sino múltiples factores sutiles que, al combinarse, llevaron a la desaparición abrupta del pez, que alguna vez abundó.

Al ser una especie anfídroma y pasar parte de su vida en ríos y arroyos de agua dulce, el tímalo neozelandés corría el riesgo de sufrir una disminución de su población y de extinguirse debido a la fragilidad de los sistemas de agua dulce. La deforestación se ha identificado como un proceso que amenaza a los sistemas de agua dulce, ya que la escorrentía puede provocar la degradación del hábitat, lo que provoca erosión y un aumento de los sedimentos en los ríos. Otra amenaza para los sistemas de agua dulce es la contaminación, que supone una gran amenaza para los organismos existentes que habitan esas zonas.

Uno de los factores que se cree que han contribuido a la extinción del tímalo neozelandés incluye la teoría de la dinámica fuente-sumidero. Los ríos y arroyos que proporcionan un hábitat óptimo para los ecosistemas se conocen como fuentes, mientras que aquellos que no proporcionan el mismo nivel de características ambientales debido a la contaminación, la sobrepesca o las especies introducidas, se conocen como sumideros. A medida que la presencia de ríos sumideros aumentó debido a la contaminación, causada por el desarrollo industrial, la disponibilidad de ríos fuente disminuyó en consecuencia. Cuando estaba en el mar, el tímalo neozelandés se enfrentaba a poca o ninguna amenaza, pero cuando migraba de regreso a ríos o arroyos de agua dulce se enfrentaba a la amenaza de entrar en un río sumideros, donde las condiciones de reproducción y habitabilidad son desfavorables. Como se sabía que los peces migraban en grandes cardúmenes, si se producía la migración a un río sumideros, una proporción significativa de la población tendría dificultades para reproducirse, lo que reduciría la cantidad de crías en la siguiente generación, o moriría. Por lo tanto, el aumento de los ríos de sumideros representó una amenaza importante para las especies anfídromas, ya que la disponibilidad de hábitats de origen disminuyó y se recurrieron a hábitats con condiciones poco favorables.

Otro factor que se considera causa de la extinción de la especie es la recolección de peces. Junto con la caza del tímalo neozelandés por parte de los maoríes, la llegada de los europeos provocó un aumento de la pesca. El aumento de la caza de este pez, que era abundante, provocó una disminución de la población y, finalmente, su extinción, ya que se agotó su capacidad reproductiva.

El último factor que se cree que desencadenó la rápida disminución y posterior extinción de la población del tímalo neozelandés son los efectos de la introducción de especies de trucha procedentes de Europa. La trucha marrón se introdujo en las regiones oceánicas del sur durante la década de 1860, incluida Nueva Zelanda en 1867, y la trucha arcoíris se introdujo en 1883.

La introducción de truchas pardas y arcoíris afectó a especies endémicas, como el tímalo neozelandés, a través de la depredación directa y la competencia por el alimento y el hábitat. El patógeno oomiceto no autóctono Saprolegnia parasitica transmitido por la trucha introducida también puede haber desempeñado un papel importante en la extinción del tímalo neozelandés, en particular en aguas que, con la excepción de la introducción de la trucha, parecían remotas y tranquilas. S. parasitica se introduce inevitablemente con los salmónidos y está fuertemente implicada en mortandades muy graves de peces del tímalo australiano, estrechamente relacionado con él, poco después de la introducción de la trucha en Australia.

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