Tiempos difíciles (novela)

Tiempos difíciles: para estos tiempos (comúnmente conocida como Tiempos difíciles) es la décima novela de Charles Dickens, publicado por primera vez en 1854. El libro analiza la sociedad inglesa y satiriza las condiciones sociales y económicas de la época.

Tiempos difíciles es inusual en varios sentidos. Es, con diferencia, la más corta de las novelas de Dickens, apenas una cuarta parte de la extensión de las escritas inmediatamente antes y después. Además, a diferencia de todas sus otras novelas excepto una, Tiempos difíciles no tiene prefacio ni ilustraciones. Además, es su única novela que no tiene escenas ambientadas en Londres. En cambio, la historia se desarrolla en la ficticia industrial victoriana Coketown, una ciudad industrial genérica del norte de Inglaterra, en algunos aspectos similar a Manchester, aunque más pequeña. Coketown puede estar parcialmente basado en el Preston del siglo XIX.

Una de las razones de Dickens para escribir Tiempos difíciles fue que las ventas de su revista semanal Household Words eran bajas, y se esperaba que la novela' La publicación en entregas aumentaría la circulación, como de hecho resultó ser el caso. Desde su publicación ha recibido una respuesta mixta por parte de los críticos. Críticos como George Bernard Shaw y Thomas Macaulay se han centrado principalmente en el trato que Dickens dio a los sindicatos y su pesimismo posterior a la Revolución Industrial con respecto a la división entre los propietarios de fábricas capitalistas y los trabajadores infravalorados durante la era victoriana. F. R. Leavis, un gran admirador del libro, lo incluyó –pero no la obra de Dickens en su conjunto– como parte de su Gran Tradición de las novelas inglesas.

Publicación

La novela se publicó como una serie en la publicación semanal de Dickens, Household Words. Las ventas fueron muy receptivas y alentadoras para Dickens, quien comentó que estaba "tres partes loco y la cuarta delirante, con prisas perpetuas por los Tiempos difíciles"". La novela se publicó por entregas, en veinte partes semanales, entre el 1 de abril y el 12 de agosto de 1854. Se vendió bien y en agosto se publicó un volumen completo, con un total de 110.000 palabras. En esta revista también se publicó otra novela relacionada, Norte y Sur de Elizabeth Gaskell.

Sinopsis

La novela sigue una estructura tripartita clásica, y los títulos de cada libro están relacionados con Gálatas 6:7, "Porque todo lo que un hombre siembra, que también segará." Libro I se titula "Sowing", Libro II se titula "Reaping", y el tercero es "Garnering".

Libro I: La Siembra

El superintendente Sr. Gradgrind abre la novela en su escuela en Coketown diciendo, "Ahora, lo que quiero son hechos. Enséñales a estos niños y niñas nada más que hechos", e interroga a uno de sus alumnos, Cecilia (nombre de Sissy), cuyo padre trabaja en un circo. Debido a que su padre trabaja con caballos, Gradgrind exige la definición de un caballo. Cuando se regaña por su incapacidad para definir de hecho un caballo, su compañero de clase Bitzer da un perfil zoológico, y Sissy está asegurada por sugerir que ella moquetaría un piso con fotos de flores o caballos.

Louisa y Thomas, dos de los hijos del Sr. Gradgrind, van después de la escuela a ver el circo itinerante dirigido por el Sr. Sleary, solo para encontrarse con su padre, quien los ordena regresar a casa. El Sr. Gradgrind tiene tres hijos menores: Adam Smith (en honor al famoso teórico de la política de laissez-faire), Malthus (en honor al reverendo Thomas Malthus, quien escribió Un ensayo sobre el principio de la población, advirtiendo sobre la peligros de una futura superpoblación), y Jane.

Josiah Bounderby, "un hombre perfectamente desprovisto de sentimientos", se revela como amigo cercano de Gradgrind. Bounderby es un fabricante y propietario del molino que es afluente como resultado de su empresa y capital. A menudo da relatos dramáticos y falsificados de su infancia.

Como la consideran una mala influencia para los otros niños, Gradgrind y Bounderby se preparan para despedir a Sissy de la escuela; pero los dos pronto descubren que su padre la ha abandonado, con la esperanza de que ella lleve una vida mejor sin él. El Sr. Gradgrind le da a Sissy una opción: regresar al circo y a su amable director, el Sr. Sleary, y renunciar a su educación, o continuar su educación y trabajar para la Sra. Gradgrind y nunca regresar al circo. Sissy acepta esto último con la esperanza de reunirse con su padre. En la casa Gradgrind, Tom y Louisa se hacen amigos de Sissy, pero todos están descontentos con su estricta educación.

Entre los trabajadores del molino, conocidos como "las Manos", se encuentra un hombre lúgubre llamado Stephen Blackpool (apodado "Old Stephen"): otro de los protagonistas de la historia. Cuando lo presentan, ha terminado su día de trabajo y se encuentra con su amiga cercana Rachael. Al entrar en su casa, descubre que su esposa borracha, que ha estado viviendo lejos de él, ha regresado de manera no deseada. Stephen está muy perturbado y visita a Bounderby para preguntarle cómo puede poner fin legalmente a su matrimonio y casarse con Rachael. La señora Sparsit, ama de llaves del señor Bounderby, desaprueba la pregunta de Stephen y Bounderby explica que poner fin a un matrimonio sería complejo y prohibitivamente costoso. Cuando Stephen señala la injusticia de esto, Bounderby lo acusa de tener ideas por encima de su posición. Al salir de casa, Stephen se encuentra con una anciana que parece interesada en Bounderby y dice que visita Coketown una vez al año. Al regresar, encuentra a Rachael cuidando a su esposa y se queda hasta las tres. Cuando Rachael se queda dormida, la señora Blackpool se despierta y confunde un frasco de medicina con alcohol. A pesar de saber que morirá si bebe toda la botella, Stephen no se mueve para detenerla. Rachael se despierta y logra evitar que la señora Blackpool se envenene, y Stephen, horrorizado por su falta de acción, encuentra fuerza y determinación para soportar su sufrimiento.

Pasan varios años. Sissy se convierte en el ama de llaves de Gradgrind y cuida de sus hijos menores. Gradgrind le dice a Louisa que Josiah Bounderby, 30 años mayor que ella, le ha propuesto matrimonio y cita estadísticas para demostrar que una diferencia de edad no hace que un matrimonio sea infeliz o breve. Louisa acepta pasivamente la oferta y los recién casados parten hacia Lyon (Lyon), donde Bounderby quiere observar cómo se utiliza la mano de obra en las fábricas de allí. Tom, su hermano, se despide de ella eufórico.

Libro 2: Cosecha

El libro dos comienza en el banco de Bounderby en Coketown, sobre el cual el "portero ligero", el antiguo compañero de clase de Sissy, Bitzer, y la austera señora Sparsit vigilan por la tarde. Un caballero bien vestido pregunta cómo llegar a la casa de Bounderby, ya que Gradgrind le ha enviado desde Londres con una carta de presentación. Es James Harthouse, que ha probado varias ocupaciones y todas ellas le han aburrido.

Harthouse conoce a Bounderby, quien lo acepta y luego lo obsequia con breves e improbables menciones de su infancia. Harthouse está completamente aburrido de él, pero enamorado de la ahora melancólica Louisa. Tom, el hermano de Louisa, trabaja para Bounderby y se ha vuelto imprudente y descarriado en su conducta. Tom admira a Harthouse, quien lo desprecia, y Tom revela su desprecio por Bounderby en presencia de Harthouse, quien nota el afecto de Louisa por Tom y luego descubre que Tom tiene problemas de dinero y que Tom convenció a Louisa para que se casara con Bounderby. para hacer su propia vida más fácil.

En una reunión sindical abarrotada, el agitador Slackbridge acusa a Stephen Blackpool de traición porque no se afiliará al sindicato, y Stephen se entera de que lo "enviarán a Coventry" para que le envíen a Coventry. – rechazado por todos sus compañeros de trabajo. Bounderby lo convoca y le pregunta de qué se quejan los hombres; y cuando Stephen intenta explicarse, Bounderby acusa a Stephen de ser un alborotador y lo despide. Más tarde, Louisa y Tom visitan a Stephen, expresando su pesar, y Louisa le da algo de dinero. En privado, Tom le dice que espere afuera del banco después del trabajo.

Cuando se produce un robo en el banco, Stephen es sospechoso del crimen; más aún cuando había abandonado la ciudad al día siguiente. La Sra. Sparsit observa el avance de la relación entre James Harthouse y Louisa y sospecha de una relación adúltera. Al no poder escuchar su diálogo, asume que el asunto está progresando. Cuando Harthouse le confiesa su amor a Louisa, Louisa lo rechaza. Se van por separado y la señora Sparsit sigue a Louisa hasta la estación, donde Louisa sube a un tren hacia la casa de su padre; La señora Sparsit la pierde. Cuando llega Louisa, se encuentra en un estado de angustia extrema. Después de argumentar que su rigurosa educación ha sofocado su capacidad para expresar sus emociones, Louisa se desploma a los pies de su padre, desmayada.

Libro 3: Recolección

En el hotel de Londres de Bounderby, la señora Sparsit le da la noticia que le ha traído su vigilancia. Bounderby la lleva de regreso a Coketown y a Stone Lodge, donde descansa Louisa. Gradgrind le dice a Bounderby que Louisa se resistió a los avances de Harthouse, pero que ha experimentado una crisis y necesita tiempo para recuperarse. Bounderby está inmensamente indignado y de mala educación, especialmente hacia la señora Sparsit por engañarlo. Ignorando las súplicas de Gradgrind, anuncia que a menos que Louisa regrese con él al día siguiente, el matrimonio terminará. Ella no regresa.

Harthouse abandona Coketown después de que Sissy le dice que nunca regrese. Mientras Slackbridge ensucia cada vez más el nombre de Stephen Blackpool, Rachael va al banco para decir que sabe dónde está y que le escribirá pidiéndole que regrese a Coketown para limpiar su nombre. Bounderby sospecha cuando le dice que Louisa y Tom visitaron a Stephen la noche en que lo despidieron, y la lleva a la casa de Gradgrind, donde Louisa confirma el relato de Rachael.

La señora Sparsit finalmente localiza a la señora Pegler, la anciana que hace una misteriosa visita anual para ver la casa de Bounderby, y la lleva a la casa donde se revela como la madre de Bounderby. Lejos de haberlo abandonado a una vida de penurias, le dio una buena educación y, cuando tuvo éxito, se dejó convencer de no visitarlo nunca. Bounderby ahora está expuesto públicamente como un ridículo farsante "matón de la humildad".

En una salida dominical, Rachael y Sissy encuentran a Stephen, que se ha caído por un pozo abandonado mientras caminaba de regreso a Coketown. Los aldeanos lo rescatan pero, después de profesar su inocencia y hablar con Rachael por última vez, muere. Louisa y Sissy ahora sospechan que Tom ha cometido el robo del banco y simplemente le dijeron a Stephen que merodeara fuera del banco para incriminarlo. Sissy ya ayudó a Tom a escapar enviándolo a unirse al circo del Sr. Sleary. Louisa y Sissy encuentran a Tom allí, disfrazado de negro. Gradgrind llega y se desespera, y se trama un plan con la cooperación de Sleary para llevar a Tom a Liverpool, donde podrá escapar al extranjero. El plan se frustra temporalmente con la llegada de Bitzer, quien espera obtener un ascenso de Bounderby llevando a Tom ante la justicia, pero Sleary organiza una emboscada y Tom es llevado a Liverpool, donde aborda el barco.

Bounderby castiga a la señora Sparsit por su humillación expulsándola, pero a ella no le importa especialmente el deshonor. Cinco años más tarde, morirá de un ataque en la calle, mientras que el Sr. Gradgrind, habiendo abandonado sus ideas utilitaristas y tratando de hacer que los hechos estén "subordinados a la fe, la esperanza y la caridad", sufrirá el desprecio de sus compañeros diputados. Rachael continuará su vida de trabajo duro y honesto, mientras que Stephen Blackpool será perdonado por el señor Gradgrind. Tom morirá de fiebre bastante cerca de Coketown, después de haber expresado su arrepentimiento en una carta manchada de lágrimas. La propia Louisa envejecerá, pero nunca se volverá a casar ni tendrá sus propios hijos. Louisa, que muestra bondad hacia los menos afortunados y es amada por los hijos de Sissy, pasará su vida fomentando la imaginación y la fantasía en todo lo que encuentre.

Personajes

Sr. Gradgrind

Thomas Gradgrind es el famoso superintendente de la junta escolar, que se dedica a la búsqueda de empresas rentables. Su nombre ahora se usa genéricamente para referirse a alguien que es duro y sólo se preocupa por hechos y números fríos, un seguidor de ideas utilitarias que descuida la imaginación. Sin embargo, pronto se da cuenta del error de estas creencias cuando la vida de sus hijos cae en el caos.

Sr. Limitado

Josiah Bounderby es un socio comercial del Sr. Gradgrind. Dado a alardear de ser un hombre hecho a sí mismo, emplea a muchos de los otros personajes centrales de la novela. Ha ascendido a una posición de poder y riqueza desde orígenes humildes (aunque no tan humildes como afirma). Se casa con Louisa, la hija del Sr. Gradgrind, unos 30 años menor que él, en lo que resulta ser un matrimonio sin amor. No tienen hijos. Bounderby es insensible, egocéntrico y, en última instancia, se revela como un mentiroso y un fraude.

Luisa

Louisa (Loo) Gradgrind, (más tarde Louisa Bounderby), es la hija mayor de la familia Gradgrind. Le han enseñado a reprimir sus sentimientos y le resulta difícil expresarse con claridad, y cuando era niña decía que tenía "pensamientos incontrolables". Después de su infeliz matrimonio, James Harthouse la tienta a cometer adulterio, pero se resiste y regresa con su padre. Su rechazo de Harthouse conduce a una nueva comprensión de la vida y del valor de las emociones y la imaginación. Ella reprocha a su padre su enfoque seco y basado en hechos del mundo y lo convence de su error.

Sissy Jupe

Cecilia (Sissy) Jupe es una chica del circo de Sleary, además de alumna de Gradgrind. Sissy tiene su propio conjunto de valores y creencias que la hacen parecer poco inteligente en la casa Gradgrind. Al final de la novela, cuando los Gradgrinds' La filosofía de adherirse religiosamente únicamente a los hechos se derrumba, Sissy es el personaje que les enseña a vivir.

Ella lucha por mantenerse al día con la extrema dependencia de Gradgrind en la recitación de hechos y, por lo tanto, se la considera no digna de la escuela. Sissy también es representativa de la creatividad y el asombro debido a su experiencia en el circo, y esas eran cosas en las que a los niños Gradgrind no se les permitía participar. Con la insistencia de Josiah Bounderby, el Sr. Gradgrind va a informar al padre de Sissy que ella ya no puede asistir a su escuela.

Si bien Sissy y su padre fueron muy cercanos una vez, el Sr. Jupe abandonó a su hija. En un momento de compasión, el Sr. Gradgrind lleva a Sissy a su casa y le da una segunda oportunidad en la escuela. Sissy sigue atrasándose en la escuela, por lo que el Sr. Gradgrind la deja en casa para atender a su esposa inválida.

Si bien Sissy es el recurso de la imaginación y la fantasía en la novela, también sirve como la voz de la razón. No puede comprender la filosofía del aula de Gradgrind porque tiene una visión más realista de cómo se debe percibir el mundo. Después de que Louisa y el Sr. Gradgrind aceptan el hecho de que su forma de vida no funciona, acuden a Sissy; ella cuida de Louisa y la ayuda a vivir una vida nueva y feliz.

Tom

Thomas (Tom) Gradgrind, Junior es el hijo mayor y el segundo hijo de los Gradgrind. Inicialmente hosco y resentido por la educación utilitaria de su padre, Tom tiene una fuerte relación con su hermana Louisa. Trabaja en el banco de Bounderby (que luego roba) y se dedica al juego y a la bebida. Louisa nunca deja de adorar a Tom y ayuda a Sissy y al Sr. Gradgrind a salvar a su hermano del arresto.

Stephen Blackpool

Stephen Blackpool es un trabajador de una de las fábricas de Bounderby. Tiene una esposa borracha que ya no vive con él pero que aparece de vez en cuando. Forma un vínculo estrecho con Rachael, una compañera de trabajo con quien desea casarse. Después de una disputa con Bounderby, lo despiden de su trabajo en las fábricas de Coketown y, rechazado por sus antiguos compañeros de trabajo, se ve obligado a buscar trabajo en otro lugar. Mientras está ausente de Coketown, lo acusan injustamente de robar el banco de Bounderby. En su camino de regreso para reivindicarse, cae por el pozo de una mina. Es rescatado pero muere a causa de sus heridas.

Otros personajes

• Bitzer – un compañero de clase muy pálido de Sissy que es criado en hechos y enseñado a operar según el interés propio. Se ocupa de un trabajo en el banco de Bounderby, y luego trata de arrestar a Tom.
• Rachael – el amigo de Stephen Blackpool que atestigua su inocencia cuando es acusado de robar el banco de Bounderby por Tom. Es una trabajadora de fábrica, amiga de la infancia de la esposa borracha de Blackpool y a menudo ausente, y se convierte en la herramienta literaria para reunir las dos líneas de historia paralelas al borde de la Shaft del Infierno en el libro final.
• Mrs. Sparsit – una viuda que ha caído en tiempos difíciles. Ella es empleada por Bounderby, y está celosa cuando se casa con Louisa, encantada en la creencia de que Louisa está a punto de fugarse con James Harthouse. Sus maquinaciones son infructuosas y finalmente es saqueada por Bounderby.
• James Harthouse – un caballero indolente, lánguido, de clase alta, que intenta woo Louisa.
• Mrs. Gradgrind – la esposa del Sr. Gradgrind, un inválido que se queja constantemente. La aparente atracción de Tom Sr. a ella es porque carece totalmente de 'la infancia', aunque también parece ser uninteligente y sin empatía por sus hijos.
• Mr. Sleary – el dueño del circo que emplea al padre de Sissy. Habla con un lisp. Un hombre amable, ayuda tanto a Sissy como al joven Tom cuando están en problemas.
• Mrs. Pegler – una anciana que a veces visita Coketown para observar la finca Bounderby. Más tarde se revela que es la madre de Bounderby, demostrando que su historia de "rags-to-riches" es fraudulenta.
• Jane Gradgrind – una hermana menor de Tom y Louisa Gradgrind que pasa mucho tiempo con Sissy Jupe. Ella es alegre, cariñosa y a pesar de parecer similar a Louisa, en personalidad ella es opuesta.

Temas principales

Dickens deseaba educar a los lectores sobre las condiciones laborales de algunas de las fábricas en las ciudades industriales de Manchester y Preston, para "dar el golpe más duro a mi alcance", y también para confrontar la suposición que la prosperidad corre paralela a la moralidad. Esta noción la deconstruyó sistemáticamente a través de su interpretación de los monstruos morales, el Sr. Bounderby y James Harthouse. Dickens también creía en la importancia de la imaginación y en que la vida de las personas no debería reducirse a una colección de hechos materiales y estadísticas. La descripción del circo, que según él se preocupa tan “poco por los hechos claros”, es un ejemplo de esto.

Utilitarismo

Los utilitarios fueron uno de los objetivos de la sátira de Dickens. El utilitarismo fue una escuela de pensamiento predominante durante este período, siendo sus fundadores Jeremy Bentham y James Mill, padre del teórico político John Stuart Mill. El exsecretario de Bentham, Edwin Chadwick, ayudó a diseñar la Ley de Pobres de 1834, que deliberadamente hacía que la vida en los asilos fuera lo más incómoda posible. En la novela, esta actitud se transmite en la respuesta de Bitzer al llamado de Gradgrind a la compasión.

Dickens estaba consternado por lo que consideraba una filosofía egoísta, que se combinaba con el capitalismo materialista de laissez-faire en la educación de algunos niños de la época, así como en las prácticas industriales. En la interpretación de Dickens, la prevalencia de valores utilitarios en las instituciones educativas promovió el desprecio entre los propietarios de las fábricas y los trabajadores, creando adultos jóvenes cuya imaginación había sido descuidada debido a un énfasis excesivo en los hechos a expensas de actividades más imaginativas.

Dickens deseaba satirizar a los Utilitarios radicales a los que describió en una carta a Charles Knight como "ver figuras y promedios, y nada más". También desea hacer campaña para reformar las condiciones de trabajo. Dickens había visitado fábricas en Mánchester desde 1839, y estaba horrorizado por el medio ambiente en el que los trabajadores trabajaban. Basándose en sus propias experiencias infantiles, Dickens resolvió "strike the heaviest blow in my power" para aquellos que trabajaban en condiciones horribles.

John Stuart Mill tuvo una educación rigurosa y similar a la de Louisa Gradgrind, que consistía en ejercicios analíticos, lógicos, matemáticos y estadísticos. Cuando tenía veintitantos años, Mill sufrió una crisis nerviosa, creyendo que su capacidad emocional había quedado debilitada por el estricto énfasis de su padre en el análisis y las matemáticas en su educación. En el libro, la propia Louisa sigue un rumbo paralelo, siendo incapaz de expresarse y cayendo en una depresión temporal como consecuencia de su árida educación.

Realidad versus fantasía

El bastión de los hechos es el eminentemente práctico Sr. Gradgrind y su escuela modelo, que no enseña nada más que "hechos". Cualquier tema imaginativo o estético está ausente del plan de estudios, y se enfatiza el análisis, la deducción y las matemáticas. La fantasía, lo opuesto a los hechos, está personificada por el circo de Sleary. Gradgrind y Bounderby consideran que Sleary es un tonto, pero es Sleary quien entiende que la gente debe divertirse. Sissy, la hija del artista de circo, tiene un mal desempeño en la escuela, no recuerda los muchos hechos que le enseñan, pero es genuinamente virtuosa y realizada. El propio hijo de Gradgrind, Tom, se rebela contra su educación y se convierte en un jugador y un ladrón, mientras que Louisa se atrofia emocionalmente, virtualmente sin alma tanto como una niña pequeña como una mujer infelizmente casada. Bitzer, que sigue las enseñanzas de Gradgrind, se convierte en un egoísta sin compasión.

Oficialidad y espionaje

El señor Bounderby se pasa todo el tiempo inventando historias sobre su infancia, encubriendo la verdadera naturaleza de su educación, que se revela al final de la novela. Aunque no es un fisgón, Sparsit, sin darse cuenta, revela que la misteriosa anciana es su propia madre, y ella desentraña los secretos de Josiah sobre su educación y las historias ficticias. El propio señor Bounderby supervisa mediante cálculos de declaraciones tabulares y estadísticas, y siempre está reprendiendo en secreto a la gente de Coketown por participar en actividades presuntuosas. Esto le da a Bounderby una sensación de superioridad, al igual que a la señora Sparsit, que se enorgullece de su escabroso conocimiento obtenido al espiar a los demás. El afán de superioridad de Bounderby se ve en las conversaciones de Blackpool con Bounderby sobre los procedimientos de divorcio y un movimiento sindical en su fábrica, acusándolo de estar en una misión "para darse un festín de sopa de tortuga y venado, servidos con una cuchara de oro". Todos los "superintendentes" de la novela son destruidos de una manera u otra.

Moralidad

En esta novela, Dickens retrata a los ricos como personas moralmente corruptas. Bounderby no tiene escrúpulos morales y, por ejemplo, despide a Blackpool "por una novedad". También se comporta sin ningún ápice de decencia y pierde los estribos con frecuencia. Es cínicamente falso acerca de su infancia. Harthouse, un caballero ocioso, es comparado con un "iceberg" que provocará un naufragio sin saberlo, debido a que "no es un tipo moral", como él mismo afirma. Stephen Blackpool, un trabajador indigente, está dotado de una moral perfecta, siempre cumple sus promesas y siempre es atento y considerado con los demás, como lo es Sissy Jupe.

El papel del estatus en la moralidad

A lo largo de Tiempos difíciles, Dickens también se ocupa de los efectos de la clase social en la moralidad de los individuos. Algunos personajes contrastantes relacionados con este tema son Stephen y Rachael, y Tom y el señor Bounderby. La honestidad de Stephen y las acciones solidarias de Rachael son cualidades que no se muestran en personas de clases altas, sino en individuos trabajadores que son intimidados por los indiferentes dueños de las fábricas, como Bounderby. Estas cualidades aparecen repetidamente, ya que Stephen trabaja duro todos los días, hasta que decide irse de la ciudad para salvar los nombres de sus compañeros de trabajo, y Rachael apoya a Stephen en esto, mientras lucha por mantenerse también. En contraste con estos comportamientos, el señor Bounderby se niega a reconocer las dificultades a las que se enfrentan las personas de las clases bajas, como se ve al desestimar por completo la solicitud de ayuda de Stephen. Otros personajes aristocráticos simplemente llevan a cabo acciones descaradamente inmorales, como Tom, que tira el dinero de su hermana a la basura, se endeuda, luego roba un banco e incluso incrimina a otra persona por sus acciones. Tom también es visto como un mentiroso, ya que es capaz de mantener su culpa oculta hasta que la evidencia apunta solo hacia él. Por el contrario, cuando se revela la noticia de que Stephen había robado el banco, Stephen comienza a regresar a Coketown para enfrentar sus problemas y limpiar su nombre. En general, la marcada diferencia de moralidad entre personajes de diferente estatus social sugiere la idea de Dickens de que existe una forma de ley natural innata que puede permanecer intacta en aquellos que llevan vidas menos nobles. El concepto de Stephen de lo correcto y lo incorrecto no está contaminado por los valores fabricados del utilitarismo, inculcados en Tom y Bounderby.

Significado literario y crítica

Los críticos han expresado opiniones diversas sobre la novela. John Ruskin declaró que Tiempos difíciles era su obra favorita de Dickens debido a su exploración de importantes cuestiones sociales. Sin embargo, Thomas Macaulay la calificó de "socialismo hosco", con el argumento de que Dickens no comprendía plenamente la política de la época. Edwin Percy Whipple criticó la novela en Scribner's Magazine diciendo que "Tiempos difíciles" es una sátira sobre la economía política, de la que Dickens sabía poco, y lo poco que sabía ofendía sus sentimientos benévolos...", ya que creía que las críticas de Dickens a una educación utilitarista eran erróneas. George Bernard Shaw sostuvo que Tiempos difíciles era una novela de "rebelión apasionada contra todo el orden industrial del mundo moderno". Pero criticó la novela por no ofrecer una descripción precisa del sindicalismo de la época, argumentando que Slackbridge, el venenoso orador, era "un mero producto de la imaginación de la clase media". Creyendo que era muy diferente de las otras novelas de Dickens, Shaw también dijo: "Muchos lectores encuentran decepcionante el cambio. Otros encuentran que vale la pena leer a Dickens casi por primera vez".

F. R. Leavis, en La gran tradición, describió el libro como una fábula moral en esencia y que "de todas las obras de Dickens (es) la que posee todos los puntos fuertes de su genio: la de una obra de arte completamente seria". Sin embargo, esta fue una opinión que luego revisó en Dickens el novelista, en la que reconoció que los puntos fuertes y el talento artístico de Dickens aparecían plenamente en otras obras.

Walter Allen calificó Tiempos difíciles como una "crítica de la sociedad industrial" sin igual, que luego fue reemplazada por las obras de D. H. Lawrence. G. K. Chesterton dijo que era "la más dura de sus historias", mientras que George Orwell elogió la novela (y al propio Dickens) por su "ira generosa".

Adaptaciones

La novela fue adaptada al cine mudo en 1915, Tiempos difíciles, dirigida por Thomas Bentley.

En 1988, el director portugués João Botelho adaptó la novela a la gran pantalla en Tiempos difíciles (filmada íntegramente en blanco y negro), trasladando la acción a una ciudad industrial portuguesa no especificada de la década de 1980.

Tiempos difíciles ha sido adaptada dos veces para la BBC Radio, la primera en 1998, protagonizada por John Woodvine como Gradgrind, Tom Baker como Josiah Bounderby y Anna Massey como la señora Sparsit, y nuevamente en 2007, protagonizada por Kenneth Cranham como Gradgrind, Philip Jackson como Bounderby, Alan Williams como Stephen, Becky Hindley como Rachael, Helen Longworth como Louisa, Richard Firth como Tom y Eleanor Bron como la señora Sparsit.

En el teatro, Stephen Jeffreys adaptó la obra de teatro Hard Times y la presentó en 1988 como una obra para cuatro actores en el Ensemble Theatre, dirigida por Mike O'Brien. Más tarde, Michael O'Brien la adaptó para el teatro y Marti Maraden la dirigió en el Centro Nacional de las Artes de Canadá en 2000. En 2018, Northern Broadsides realizó una gira con una adaptación escrita por Deb McAndrew y dirigida por Conrad Nelson.

La novela también ha sido adaptada dos veces como miniserie para la televisión británica: una vez en 1977 por ITV con Patrick Allen como Gradgrind, Timothy West como Bounderby, Rosalie Crutchley como la señora Sparsit y Edward Fox como Harthouse, y otra vez en 1994 por la BBC con Bob Peck como Gradgrind, Alan Bates como Bounderby, Dilys Laye como la señora Sparsit, Bill Paterson como Stephen, Harriet Walter como Rachael y Richard E. Grant como Harthouse.