Tiburón ganges

El tiburón del Ganges (Glyphis gangeticus) es una especie de tiburón réquiem en peligro crítico de extinción que se encuentra en el río Ganges (río Padma) y en el Río Brahmaputra de India y Bangladesh. A menudo se confunde con el tiburón toro más común (Carcharhinus leucas), que también habita en el río Ganges y a veces se lo denomina incorrectamente tiburón Ganges. Actualmente se considera que el género contiene tres especies recientes; La evidencia genética ha demostrado que tanto el tiburón del río Borneo (G. fowlerae) como el tiburón del río Irrawaddy (G. siamensis) deben considerarse sinónimos del tiburón del Ganges, ampliando la distribución de la especie en Pakistán, Myanmar, Borneo y Java. Mientras que los otros miembros del género Glyphis se encuentran en aguas marinas costeras y en ríos, el tiburón del Ganges se encuentra sólo en agua dulce, lo que lo convierte en el único tiburón del mundo exclusivamente de agua dulce. La especie sigue siendo poco conocida y muy rara.

Taxonomía

Anteriormente se consideraba que el tiburón del río Borneo (Glyphis fowlerae) y el tiburón del río Irrawaddy (Glyphis siamensis) representaban otras dos especies del género Glyphis. Recientemente han sido reclasificados como G. gangeticus se basa en estudios genéticos y sus nombres científicos se tratan como sinónimos.

El tiburón de río de Borneo se conoce únicamente en el río Kinabatangan en Borneo. Puede alcanzar una longitud de 78 cm (31 pulgadas). La ciencia solo conoce 13 especímenes, todos recolectados en 1996. Las expediciones de 2010 y 2011 no lograron encontrar ninguno y, aunque los pescadores reconocieron al tiburón, no se los ha visto en muchos años.

El tiburón del río Irrawaddy es conocido sólo por un solo ejemplar del museo originalmente atrapado en la desembocadura del río Irrawaddy en Myanmar, una localidad de agua deslumbrante en un río grande, fuertemente silt-laden forrado con bosques de manglares. Fue recogido en el siglo XIX y descrito como Carcharias siamensis por el ictiólogo austriaco Franz Steindachner, Annalen des Naturhistorischen Museums in Wien (volumen 11, 1896). Sin embargo, los autores posteriores dudaron de la validez de esta especie, con respecto a ella como un tiburón toro anormal (Carcharhinus leucas), hasta el 2005 el sistematista de tiburones Leonard Compagno lo reconoció como miembro distintivo del género Glyphis. El espécimen es un macho inmaduro de 60 cm de largo. Se asemeja estrechamente al tiburón Ganges, pero tiene más vértebras (209 versus 169) y menos dientes (29/29 versus 32–37/31–34).

Una especie posiblemente no descrita de Glyphis se conoce en Mukah en Borneo, así como en Bangladesh. El estado de un espécimen de Borneo procedente de Sampit sigue sin estar claro.

Apariencia física

G. gangeticus es una especie poco conocida que aún no se ha descrito adecuadamente. Su tamaño al nacer es de 56 a 61 cm (22 a 24 pulgadas), y se estima que crece hasta 178 cm (70 pulgadas) en la madurez, con un tamaño máximo de aproximadamente 204 cm (80 pulgadas). Se desconoce el tamaño al nacer o la madurez para cualquier otra especie de Glyphis.

Un típico tiburón réquiem en su apariencia externa, es rechoncho, con dos aletas dorsales sin espinas y una aleta anal. La primera aleta dorsal se origina sobre el último tercio de las aletas pectorales, con una punta trasera libre que está muy por delante de las aletas pélvicas. La segunda aleta dorsal es relativamente grande, pero mucho más pequeña que la primera (aproximadamente la mitad de su altura). La aleta anal es ligeramente más pequeña que la segunda aleta dorsal y las aletas pectorales son anchas. Se ve una fosa precaudal superior longitudinal, pero no una cresta interdorsal. Es de color uniformemente gris a marrón, sin marcas discernibles.

Su hocico es ampliamente redondeado y mucho más corto que el ancho de su boca. La boca es larga, ancha y se extiende hacia atrás y hacia los ojos.

Sus ojos son diminutos, lo que sugiere que puede estar adaptado a aguas turbias con poca visibilidad, como ocurre en el río Ganges y la Bahía de Bengala. Tiene párpados internos nictitantes.

Los dientes superiores tienen cúspides triangulares altas, anchas, dentadas y los surcos labiales son muy cortos. Los dientes frontales inferiores tienen cúspides largas, ganchudas y salientes con bordes cortantes no dentados a lo largo de toda la cúspide, pero sin puntas en forma de lanza y con cúspides bajas en los pies de las coronas. El número de hileras de dientes es 32–37/31–34.

Funciones de diagnóstico

G. gangeticus se puede identificar por los primeros dientes frontales inferiores, que tienen bordes cortantes a lo largo de toda la cúspide, dándoles una forma de garra, y cúspides bajas. Además, una segunda aleta dorsal que mide aproximadamente la mitad de la altura de la primera dorsal es distinta de esta especie.

Distribución

El tiburón Ganges, como su nombre sugiere, se limita en gran medida a los ríos de la India oriental y nororiental, en particular el río Hooghly de Bengala Occidental, y el Ganges, Brahmaputra y Mahanadi en Bihar, Assam y Odisha, respectivamente. Se encuentra típicamente en el centro a los niveles inferiores de un río. Uno encontrado en 2018 en un mercado de peces Mumbai puede haber venido de algún lugar a lo largo de las orillas del Mar Arábigo.

En teoría, G. gangeticus podría ocurrir en estuarios marinos poco profundos; sin embargo, hasta la fecha no se han verificado registros marinos de la especie. Originalmente, se asignó a la especie una amplia gama en el Pacífico Indo-Oeste, pero esto se encontró principalmente basado en otras especies de tiburones requiem, especialmente miembros del género Carcharhinus.

La mayoría de los registros de literatura y especímenes etiquetados como esta especie son de hecho tiburones de toro (Carcharhinus leucas) u otras especies carcarhinidas. Una extensa búsqueda de 10 años produjo sólo unos pocos especímenes, capturados en 1996 en el río Ganges.

Hábitat y ecología

G. gangeticus habita únicamente en sistemas de agua dulce, marinos costeros y estuarinos en el tramo inferior del sistema del río Ganges-Hooghly. Sus hábitos alimentarios son en su mayoría desconocidos. Los ojos pequeños y los dientes delgados del tiburón sugieren que se alimenta principalmente de peces y está adaptado al agua turbia. Con una visibilidad tan limitada típica de muchos ríos y estuarios tropicales, es probable que se utilicen otros sentidos (como el oído, el olfato y la electrorrecepción) para la depredación. Debido a que sus ojos están inclinados hacia la espalda en lugar de hacia los lados o el fondo (como es el caso de la mayoría de los carcarhínidos), el tiburón puede nadar a lo largo del fondo y escanear el agua sobre él en busca de presas potenciales iluminadas por el sol. Sin embargo, en la Bahía de Bengala, G. gangeticus se alimenta en gran medida de rayas dasiátidas, que pasan gran parte de su tiempo en el fondo.

Reproducción

Probablemente sea vivíparo, con una placenta con saco vitelino (especulación por analogía con especies relacionadas de carcarhínidos). Se desconocen el tamaño de la camada y el período de gestación. Sin embargo, su ciclo de vida es probablemente similar al de otros tiburones de río, caracterizado por una gestación prolongada, crecimiento lento, madurez retrasada y tamaño de camada pequeño. Estos factores hacen que las poblaciones de tiburones del Ganges sean vulnerables incluso a niveles relativamente bajos de explotación, como la pesca deportiva o las redes de enmalle.

Posibilidad de migración

Algunos investigadores consideran que G. gangeticus es anfídromo y cubre más de 100 km (62 mi) en ambas direcciones. Sin embargo, no se cree que esto sea para reproducción, como es el caso de las especies anádromas y catádromas. La presencia de individuos recién nacidos en el río Hooghly sugiere que las crías pueden nacer en agua dulce.

Un espécimen fotografiado en 2011 por la periodista de historia natural Malaka Rodrigo en el mercado de pescado de Negombo en Sri Lanka llevó al investigador Rex de Silva a especular sobre si las corrientes oceánicas podrían ocasionalmente llevar a la especie al sur de su área de distribución normal. Sin embargo, en la foto sólo aparece la cabeza del tiburón. El destacado experto en tiburones Leonard Compagno enfatizó la necesidad de verificar la dentición y las proporciones de la aleta dorsal para confirmar que el espécimen es G. gangeticus, afirmando que también podría ser una de las otras cuatro especies nombradas.

Especímenes

G. gangeticus se conocía originalmente sólo a partir de tres especímenes de museo del siglo XIX, uno en el Museo Nacional de Historia Natural de París, uno en el Museo de Historia Natural de Berlín y uno en el Estudio Zoológico de la India en Calcuta. No existen registros entre 1867 y 1996, y los registros de 1996 no han sido confirmados como G. gangético. Un espécimen recolectado 84 km (52 millas) río arriba de la desembocadura del río Hooghly en Mahishadal en 2001 fue identificado como G. gangeticus, pero sólo en fotografías de la mandíbula. Si Carcharias murayi (Günter, 1887) puede considerarse un sinónimo menor de esta especie, se encontró uno cerca de Karachi, Pakistán. Sin embargo, el holotipo aparentemente se perdió o se extravió en el Museo Británico de Historia Natural.

En febrero de 2016 se registró un espécimen hembra en Sassoon Docks en Mumbai, India, que medía 266 cm (105 pulgadas) de longitud total. Fue capturado en el Mar Arábigo.

Biología molecular

Glyphis, al igual que otros tiburones, exhiben un ritmo de cambio genético muy lento. Esto los hace aún más vulnerables a la extinción, ya que son incapaces de adaptarse a los cambios rápidos y extremos causados por los humanos en su entorno.

Como existen sólo unos pocos especímenes, naturalmente hay poco material disponible para el muestreo genético. Sin embargo, dos sitios web enumeran registros para G. gangético:

El sitio web de estadísticas de Barcode of Life Data Systems (BOLDS) enumera un registro:
Registros Públicos: 0
Muestras con Códigos de Barras: 1
Especies con códigos de barras: 1

La base de datos de Taxonomía del NCBI tiene un registro de material genético mitocondrial (1.044 pares de bases de ADN lineal):
Glyphis gangeticus biomaterial GN2669, informado en un artículo de 2012 sobre secuenciación de ADN en especies de tiburones y rayas.

Conservación

G. gangeticus es uno de los 20 tiburones que figuran en la Lista Roja de especies de tiburones en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales. Actualmente, la especie está clasificada como en peligro crítico de extinción. Según la organización, se cree que existen menos de 250 tiburones del Ganges. Es urgente realizar un estudio detallado de las pesquerías de tiburones en la Bahía de Bengala.

Amenazas importantes

Se cree que los tiburones de río son particularmente vulnerables a los cambios de hábitat. El tiburón del Ganges está restringido a una franja muy estrecha de hábitat que se ve muy afectada por la actividad humana. Las principales amenazas son la sobrepesca, la degradación del hábitat debido a la contaminación, el aumento del uso de los ríos y la gestión, incluida la construcción de represas y diques. El tiburón del Ganges, que se cree que se consume localmente por su carne, se captura con redes de enmalle y su aceite, junto con el del delfín de río del sur de Asia, es muy buscado como atrayente de peces. También se cree que forma parte del comercio asiático de aletas de tiburón. Después de un avistamiento en 2006, la especie no fue vista nuevamente durante más de una década hasta que se encontró una en un mercado de pescado de Mumbai en 2016.

El único espécimen de tiburón del río Irrawaddy proviene de una zona de pesca artesanal intensiva, principalmente con redes de enmalle, pero también con línea y pesca eléctrica. La degradación del hábitat puede representar una amenaza adicional para este tiburón, incluida la contaminación del agua y la tala de manglares para obtener combustible, materiales de construcción y otros productos. El tiburón puede ser naturalmente raro en esta área y su área de distribución es muy restringida. A pesar de la pesca y los estudios científicos en la zona, no se han registrado más tiburones del río Irrawaddy en los más de 100 años transcurridos desde el primero.

Acciones de conservación

En 2001, el gobierno indio prohibió el desembarco de todas las especies de peces condrictios en sus puertos. Sin embargo, poco después, esta prohibición se modificó para cubrir sólo 10 especies de condrictios. Estos, incluido G. gangeticus, están protegidos bajo el Anexo I, Parte II A de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India. Sin embargo, existen dudas sobre la eficacia de esta medida debido a las dificultades para su aplicación. Existe una pesquería artesanal muy extendida, aunque muy dispersa, tanto para el consumo local como para el comercio internacional. Compagno (1997) recomienda un estudio en profundidad de los campamentos de pesca y los lugares de desembarco, junto con un programa de muestreo en el sistema del Ganges para determinar el estado actual de este tiburón junto con otros elasmobranquios del Ganges como las mantarrayas y el pez sierra.

Interacción humana

El tiburón del Ganges es ampliamente temido como un feroz devorador de hombres, pero la mayoría de los ataques que se le atribuyen son probablemente el resultado de una confusión con el tiburón toro Carcharhinus leucas. Es probable que esto se deba a que se sabe que los tiburones toro viajan largas distancias hacia sistemas de agua dulce y pueden coexistir en las mismas aguas que el tiburón del Ganges. Dado que se sabe poco sobre el comportamiento de los auténticos tiburones de río de agua dulce y que G. gangeticus está en peligro crítico de extinción y el contacto con los humanos es muy raro.

Las diferencias biológicas entre el tiburón del Ganges y el tiburón toro también apuntan a una menor probabilidad de ataques a humanos por parte del tiburón del Ganges. G. gangeticus tiene dientes superiores mucho más estrechos y más altos y dientes inferiores con cúspides delgadas y menos construidos que C. leucas. Estos dientes pequeños y afilados son más adecuados para empalar peces y menos útiles para desmembrar presas de mamíferos resistentes que los fuertes dientes del tiburón toro.

Etimología

Glyphis: del griego glifo, significa "tallado".