Tiburón de Pondicherry

El tiburón de Pondicherry (Carcharhinus hemiodon) es una especie extremadamente rara de tiburón réquiem, de la familia Carcharhinidae. Es un tiburón gris pequeño y robusto, que no crece mucho más de 1 m (3,3 pies) y tiene un hocico bastante largo y puntiagudo. Esta especie se puede identificar por la forma de sus dientes superiores, que son fuertemente dentados cerca de la base y de bordes lisos cerca de la punta, y por su primera aleta dorsal, que es grande con una punta trasera libre larga. Además, este tiburón tiene puntas negras prominentes en sus aletas pectorales, segunda aleta dorsal y lóbulo inferior de la aleta caudal.

El tiburón de Pondicherry está en peligro crítico de extinción. En el pasado se lo encontraba en las aguas costeras del Indopacífico, desde el Golfo de Omán hasta Nueva Guinea, y se sabe que habita en agua dulce. Hay menos de 20 ejemplares disponibles para su estudio y se desconocen la mayoría de los aspectos de su historia natural. Probablemente se alimenta de peces óseos, cefalópodos y crustáceos, y da a luz crías vivas cuyos embriones forman una conexión placentaria con su madre. Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al tiburón de Pondicherry como especie en peligro crítico de extinción, se pensaba que estaba extinto desde la década de 1970. Probablemente se encuentre amenazado por una intensa y creciente presión pesquera en toda su área de distribución. El tiburón se encuentra entre las 25 especies "perdidas más buscadas" que son el foco de la iniciativa "Búsqueda de especies perdidas" de Global Wildlife Conservation. El tiburón de Pondicherry fue visto en ríos de la India a fines de la década de 2010. En 2011, se capturó un tiburón de Pondicherry en el río Menik Ganga, en el sureste de Sri Lanka. Fue fotografiado y liberado vivo.

La primera descripción científica del tiburón de Pondicherry fue escrita por los biólogos alemanes Johannes Müller y Jakob Henle en su Systematische Beschreibung der Plagiostomen de 1839. Su descripción se basaba en un macho inmaduro de 47 cm (19 pulgadas) de largo de Puducherry (antes Pondicherry), India y tres paratipos más de la misma región. Müller y Henle atribuyeron el nombre de la nueva especie, Carcharias (Hypoprion) hemiodon, al zoólogo francés Achille Valenciennes. El epíteto específico hemiodon se deriva del griego hemi ("mitad") y odon ("diente").

En 1862, Theodore Gill elevó a Hypoprion al rango de género completo y también colocó al tiburón de Pondicherry en su propio género, Hypoprionodon, basándose en las posiciones relativas de las aletas dorsal y pectoral. Los autores posteriores generalmente aceptaron la primera revisión de Gill, pero no la segunda, y por lo tanto esta especie pasó a ser conocida como Hypoprion hemiodon. En 1985, Jack Garrick continuó el trabajo taxonómico anterior de Leonard Compagno y sinonimizó a Hypoprion con Carcharhinus. Otro nombre común para el tiburón de Pondicherry es tiburón de hocico largo.

Las relaciones evolutivas del tiburón de Pondicherry son inciertas. En un estudio de 1988 basado en datos morfológicos, Compagno lo agrupó tentativamente con el tiburón de cola pequeña (C. porosus), el tiburón de manchas negras (C. sealei), el tiburón de cola moteada (C. sorrah), el tiburón de arroyo (C. fitzroyensis), el tiburón de mejillas blancas (C. dussumieri), el tiburón de Borneo (C. borneensis) y el tiburón de hocico duro (C. macloti).

El tiburón de Pondicherry tiene una constitución robusta y un hocico moderadamente largo y puntiagudo. Los ojos grandes y circulares están equipados con membranas nictitantes. Cada fosa nasal es ancha con un lóbulo pequeño y estrecho en forma de pezón en el borde anterior. La boca arqueada carece de surcos visibles o poros agrandados en las esquinas. Las mandíbulas superior e inferior contienen 14-15 y 12-14 filas de dientes a cada lado respectivamente; además, hay una o dos filas de dientes pequeños en las sínfisis superior e inferior (puntos medios de la mandíbula). Los dientes superiores tienen una única cúspide central estrecha y de bordes lisos, flanqueada a ambos lados por dentaduras muy grandes. Los dientes inferiores son más estrechos y más verticales que los superiores, y pueden ser lisos o finamente dentados. Los cinco pares de hendiduras branquiales son bastante largos.

Las aletas pectorales, que se originan debajo del cuarto par de hendiduras branquiales, son cortas, anchas y falcadas (con forma de hoz) con puntas puntiagudas. La primera aleta dorsal es alta y falcada con una punta trasera libre distintivamente larga y se ubica justo detrás de las bases de las aletas pectorales. La segunda aleta dorsal es grande y alta sin una punta trasera libre notablemente alargada y se ubica sobre o ligeramente detrás de la aleta anal. Por lo general, no hay una cresta en la línea media entre las aletas dorsales y, cuando está presente, la cresta es leve. El pedúnculo caudal tiene una muesca profunda en forma de medialuna en el origen de la aleta caudal superior. La aleta caudal asimétrica tiene un lóbulo inferior bien desarrollado y un lóbulo superior más largo con una muesca en el margen posterior cerca de la punta.

La piel está cubierta por dentículos dérmicos superpuestos; cada dentículo tiene tres crestas horizontales que conducen a tres (raramente cinco) dientes marginales. Esta especie es gris por encima y blanca por debajo, con una raya pálida evidente en los flancos. Las aletas pectorales, la segunda aleta dorsal y el lóbulo inferior de la aleta caudal tienen la punta prominentemente negra, mientras que la primera aleta dorsal y el lóbulo dorsal de la aleta caudal tienen un borde estrecho de color negro. El tamaño máximo alcanzado por el tiburón de Pondicherry es incierto debido a la falta de especímenes grandes, pero probablemente no sea mucho mayor que 1 m (3,3 pies).

El tiburón de Pondicherry parece haber estado ampliamente distribuido en el Indo-Pacífico. Es posible que alguna vez haya sido común, ya que se dice que se capturaba regularmente en la costa de India y Pakistán, pero ahora es extremadamente raro. La mayoría de los especímenes conocidos fueron recolectados en la India, con más especímenes en el Golfo de Omán, Borneo y Java. También hay registros menos confiables del Mar de China Meridional, otras partes del Sudeste Asiático como Vietnam y Filipinas, Nueva Guinea y el norte de Australia. Esta especie habita en aguas costeras. Varias fuentes más antiguas informaron que se podía encontrar en ríos como el río Hooghli y el río Saigón. Estos informes pueden haber confundido un tiburón de río (Glyphis sp.) con el tiburón de Pondicherry; si son precisos, sugerirían que esta especie es tolerante a la baja salinidad.

Se cree que la dieta del tiburón de Pondicherry consiste en pequeños peces óseos, cefalópodos y crustáceos. Un parásito documentado de esta especie es la tenia Acanthobothrium paramanandai. Al igual que otros tiburones réquiem, es vivíparo y los embriones en desarrollo se mantienen hasta el término a través de una conexión placentaria con la madre, aunque se desconocen los detalles específicos. El espécimen más pequeño conocido es una hembra de 32 cm (13 pulgadas) de largo, que puede estar cerca del tamaño del nacimiento. La madurez sexual se alcanza a una longitud de más de 60 cm (24 pulgadas).

El tiburón de Pondicherry, inofensivo para los humanos, fue capturado y utilizado para obtener carne. Se han depositado menos de 20 especímenes en colecciones de museos, la mayoría de los cuales fueron recolectados antes de 1900. La rareza de este tiburón originalmente generó temores de que pudiera estar extinto. Sin embargo, en 2016, el tiburón de Pondicherry fue redescubierto en los ríos Menik y Kumbukkam de Sri Lanka. Existen dos fotografías de esta especie: una tomada desde arriba por un grupo de entusiastas de la naturaleza, así como otra tomada de costado por un grupo de estudio de peces de agua dulce. Dado que la actividad pesquera artesanal y comercial en su área de distribución es intensa, no regulada y se está intensificando, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al tiburón de Pondicherry como En peligro crítico y ha otorgado una alta prioridad a la localización de cualquier población superviviente.

• "Carcharhinus hemiodon, tiburón de Pondicherry" en FishBase
• "Species description of Carcharhinus hemiodon" en Shark-References.com