Tiburón de Galápagos

El tiburón de Galápagos (Carcharhinus galapagensis) es una especie de tiburón réquiem de la familia Carcharhinidae que se encuentra en todo el mundo. Prefiere los ambientes de arrecifes de aguas claras alrededor de las islas oceánicas, donde suele ser la especie de tiburón más abundante. El tiburón de arrecife de Galápagos, una especie grande que a menudo alcanza los 3,0 m (9,8 pies), tiene una forma fusiforme típica de "tiburón de arrecife" y es muy difícil de distinguir del tiburón oscuro (C. obscurus) y del tiburón gris de arrecife (C. amblyrhynchos). Una característica distintiva de esta especie es su primera aleta dorsal alta, que tiene una punta ligeramente redondeada y se origina sobre las puntas traseras de las aletas pectorales.

El tiburón de Galápagos es un depredador activo que suele encontrarse en grandes grupos. Se alimenta principalmente de peces óseos y cefalópodos que viven en el fondo; los individuos más grandes tienen una dieta mucho más variada, ya que consumen otros tiburones, iguanas marinas, leones marinos e incluso basura. Al igual que en otros tiburones réquiem, la reproducción es vivípara: las hembras tienen camadas de 4 a 16 crías cada 2 o 3 años. Los juveniles tienden a permanecer en aguas poco profundas para evitar la depredación de los adultos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha evaluado a esta especie como de preocupación menor, pero tiene una tasa de reproducción lenta y existe una fuerte presión pesquera en toda su área de distribución.

El tiburón de Galápagos fue descrito originalmente como Carcharias galapagensis por Robert Evans Snodgrass y Edmund Heller en 1905; autores posteriores trasladaron esta especie al género Carcharhinus. El holotipo era un feto de 65 cm (2,13 pies) de largo de las Islas Galápagos, de ahí el epíteto específico galapagensis.

Garrick (1982) colocó al tiburón de Galápagos y al tiburón oscuro en el centro del "grupo obscurus", uno de los dos grupos principales dentro de Carcharhinus. El grupo estaba formado por el tiburón de hocico grande (C. altimus), el tiburón de arrecife del Caribe (C. perezi), el tiburón trozo (C. plumbeus), el tiburón oscuro (C. obscurus) y el tiburón oceánico de puntas blancas (C. longimanus), todos tiburones grandes con dientes triangulares y se define por la presencia de una cresta entre las dos aletas dorsales. Basándose en datos de aloenzimas, Naylor (1992) reafirmó la integridad de este grupo, con la incorporación del tiburón sedoso (C. falciformis) y el tiburón azul (Prionace glauca). Se descubrió que los parientes más cercanos del tiburón de Galápagos eran el tiburón oscuro, el tiburón oceánico de puntas blancas y el tiburón azul.

El tiburón de Galápagos se encuentra principalmente en las costas de las islas oceánicas tropicales. En el océano Atlántico, se encuentra en las Bermudas, las Islas Vírgenes, Madeira, Cabo Verde, la Isla Ascensión, Santa Elena y la Isla Santo Tomé. En el océano Índico, se lo conoce en Walter's Shoal, frente a la costa sur de Madagascar. En el océano Pacífico, se lo encuentra en las costas de la isla Lord Howe, las Islas Marianas, las Islas Marshall, las Islas Kermadec, Tupai, el archipiélago Tuamotu, las Islas Juan Fernández, las Islas Hawaianas, las Islas Galápagos, la Isla Cocos, las Islas Revillagigedo, la Isla Clipperton y Malpelo. Existen algunos informes de esta especie en aguas continentales frente a la península Ibérica, Baja California, Guatemala, Colombia y el este de Australia.

El tiburón de Galápagos se encuentra generalmente sobre plataformas continentales e insulares cerca de la costa, y prefiere hábitats de arrecifes accidentados con agua clara y fuertes corrientes convergentes. También se sabe que forma grupos alrededor de islotes rocosos y montes submarinos. Esta especie es capaz de cruzar el océano abierto entre islas y se ha informado de que se encuentra al menos a 50 km (31 mi) de la tierra. Los juveniles rara vez se aventuran a más de 25 m (82 pies) de profundidad, mientras que se ha informado de que los adultos llegan a una profundidad de 180 m (590 pies).

El tiburón de las Galápagos, una de las especies más grandes de su género, alcanza comúnmente los 3,0 m (9,8 pies) de largo. La longitud máxima se ha registrado de 3,3 m (11 pies) a 3,7 m (12 pies). El peso máximo registrado es de 195 kg (430 lb) para una hembra de 3,0 m (9,8 pies) de largo (los ejemplares más largos aparentemente no han sido pesados). Esta especie tiene un cuerpo esbelto y aerodinámico típico de los tiburones réquiem. El hocico es ancho y redondeado, con aletas nasales anteriores indistintas. Los ojos son redondos y de tamaño mediano. La boca generalmente contiene 14 filas de dientes (rango 13-15) a cada lado de ambas mandíbulas, más un diente en la sínfisis (donde se unen las mitades de la mandíbula). Los dientes superiores son robustos y de forma triangular, mientras que los dientes inferiores son más estrechos; tanto los dientes superiores como los inferiores tienen bordes dentados.

La primera aleta dorsal es alta y moderadamente falcada (con forma de hoz), con su origen sobre las puntas traseras de las aletas pectorales. Le sigue una cresta baja en la línea media que se extiende hasta la segunda aleta dorsal. La segunda aleta dorsal se origina sobre la aleta anal. Las aletas pectorales son grandes con puntas puntiagudas. La coloración es gris parduzco por encima y blanca por debajo, con una franja blanca tenue en los costados. Los bordes de las aletas son más oscuros pero no están marcados de manera prominente. El tiburón de Galápagos se puede distinguir del tiburón oscuro por tener una primera y una segunda aleta dorsal más altas y dientes más grandes, y se puede distinguir del tiburón gris de arrecife por tener un cuerpo menos robusto y una punta de la primera aleta dorsal menos puntiaguda. Sin embargo, estas características pueden ser difíciles de discernir en el campo. Estas especies similares también tienen diferentes números de vértebras precaudales (antes de la cola): 58 en el tiburón de Galápagos, 86-97 en el tiburón oscuro, 110-119 en el tiburón gris de arrecife.

El tiburón de Galápagos es a menudo el tiburón más abundante en las aguas poco profundas de las islas. En su descripción original de esta especie, Snodgrass y Heller señalaron que su goleta había capturado "varios cientos" de tiburones adultos de Galápagos y que se podían ver "miles" más en el agua. En las aisladas rocas de San Pedro y San Pablo a lo largo de la cordillera mesoatlántica, los tiburones de Galápagos residentes han sido descritos como "una de las poblaciones de tiburones más densas del océano Atlántico". En algunos lugares forman grandes agregaciones, aunque no son verdaderos cardúmenes.

Durante las interacciones grupales, los tiburones de Galápagos son dominantes frente a los tiburones de puntas negras (C. limbatus), pero deferentes frente a los tiburones de puntas plateadas (C. albimarginatus), de igual tamaño. Cuando se los enfrenta o se los acorrala, el tiburón de Galápagos puede realizar una exhibición de amenaza similar a la del tiburón gris de arrecife, en la que el tiburón realiza un movimiento exagerado de natación rodante mientras arquea su espalda, baja sus aletas pectorales, infla sus branquias y abre su mandíbula. El tiburón también puede balancear su cabeza de un lado a otro, para mantener la amenaza percibida dentro de su campo de visión. Un parásito conocido del tiburón de Galápagos es el platelminto Dermophthirius carcharhini, que se adhiere a la piel del tiburón. En un relato, se vio a un jurel de aleta azul (Caranax melampygus) frotarse contra la piel áspera de un tiburón de Galápagos para deshacerse de los parásitos.

El alimento principal de los tiburones de Galápagos son los peces óseos bentónicos (entre ellos, las anguilas, la lubina, los peces planos, los peces planos y los peces ballesta) y los pulpos. Ocasionalmente, también capturan presas que viven en la superficie, como la caballa, el pez volador y el calamar. A medida que los tiburones crecen, consumen cantidades cada vez mayores de elasmobranquios (rayas y tiburones más pequeños, incluidos los de su propia especie) y crustáceos, así como elementos no digeribles como hojas, corales, rocas y basura. En las Islas Galápagos, se ha observado que esta especie ataca a los lobos marinos de Galápagos (Arctophoca galapagoensis) y los leones marinos (Zalophus wollebaeki), así como a las iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus). Mientras recolectaba peces en la isla Clipperton, Limbaugh (1963) notó que tiburones jóvenes de las Galápagos rodeaban el barco y que varios individuos se lanzaban contra prácticamente cualquier cosa que se arrastrara en el agua y chocaban contra el fondo del barco, los remos y las boyas de señalización. Los tiburones no se ralentizaron con rotenona (una toxina para peces) ni con repelente de tiburones, y algunos siguieron al barco hasta aguas tan poco profundas que sus espaldas quedaron expuestas.

Al igual que otros tiburones réquiem, el tiburón de Galápagos exhibe un modo de reproducción vivíparo, en el que los embriones en desarrollo se sostienen mediante una conexión placentaria formada a partir del saco vitelino agotado. Las hembras tienen crías una vez cada 2 o 3 años. El apareamiento tiene lugar de enero a marzo, momento en el que aparecen en las hembras las cicatrices causadas por las mordeduras del cortejo del macho. Se estima que el período de gestación es de alrededor de un año; en la primavera siguiente a la fecundación, las hembras se trasladan a zonas de crianza poco profundas y dan a luz entre 4 y 16 crías. Se ha informado que el tamaño al nacer es de 61 a 80 cm (2,00 a 2,62 pies), aunque las observaciones de juveniles que nadan libremente de tan solo 57 cm (1,87 pies) de largo en el Pacífico oriental sugieren que el tamaño al nacer varía geográficamente. Los tiburones juveniles permanecen en aguas poco profundas para evitar la depredación por parte de adultos más grandes. Los machos alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 2,1 y 2,5 m (6,9 y 8,2 pies) de largo y tienen entre 6 y 8 años, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 2,2 y 2,5 m (7,2 y 8,2 pies) de largo y tienen entre 7 y 9 años. Se cree que ninguno de los dos sexos se reproduce hasta los 10 años de edad. La esperanza de vida de esta especie es de al menos 24 años.

El tiburón de las Galápagos, curioso y persistente, se considera potencialmente peligroso para los humanos. Sin embargo, varias embarcaciones que viven a bordo llevan a buceadores a Wolf y Darwin, las islas más septentrionales de las Galápagos, cada semana específicamente para bucear en aguas abiertas con estos tiburones, donde ellos y los tiburones martillo comunes se acumulan en grandes cantidades, y solo se han reportado unos pocos incidentes. Se sabe que se acercan a los nadadores, mostrando interés en las aletas o las manos, y son atraídos en gran número por las actividades de pesca. Fitzroy (1839) observó frente a St. Paul's Rocks que "tan pronto como se capturaba un pez, una avalancha de tiburones voraces se lanzaba hacia él, a pesar de los golpes de remos y anzuelos de barco, los voraces monstruos no podían ser disuadidos de apoderarse y llevarse más de la mitad de los peces que habían sido enganchados". Limbaugh (1963) informó que en la isla Clipperton "al principio, los tiburones pequeños volaban en círculos a cierta distancia, pero gradualmente se acercaron y se volvieron más agresivos... varios métodos populares para repeler a los tiburones resultaron infructuosos". La situación finalmente se agravó hasta el punto en que los buzos tuvieron que retirarse del agua. Los tiburones de Galápagos excitados no se disuaden fácilmente; ahuyentar a uno físicamente solo hace que el tiburón regrese en círculos mientras incita a otros a seguirlo, mientras que el uso de armas contra ellos podría desencadenar un frenesí de alimentación.

En 2008, se confirmó que el tiburón de Galápagos atacó a tres personas: un ataque fatal en las Islas Vírgenes; un segundo ataque fatal en las Islas Vírgenes, en la bahía de Magens, en la costa norte de St. Thomas; y un tercer ataque no fatal, en las costas de Bermudas. En febrero de 2018, se produjo un ataque no fatal de tiburón en las Islas Galápagos que el fotógrafo de tiburones Jeremy Stafford-Deitsch sugirió que pudo haber sido llevado a cabo por un tiburón de Galápagos, pero la especie sigue sin confirmarse.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al tiburón de las Galápagos como una especie de preocupación menor, pero su baja tasa de reproducción limita su capacidad para soportar la disminución de su población. No hay datos específicos sobre su utilización, aunque esta especie es capturada sin duda por pesquerías comerciales que operan en muchas partes de su área de distribución. Se dice que su carne es de excelente calidad. Aunque todavía es común en zonas como Hawái, el tiburón de las Galápagos puede haber sido extirpado de sitios alrededor de América Central y su distribución fragmentada significa que otras poblaciones regionales también pueden estar en riesgo. Las poblaciones de las islas Kermadec y Galápagos están protegidas dentro de reservas marinas.

El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda ha clasificado al tiburón de Galápagos como "No amenazado" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda con los calificativos "Dependiente de la conservación" y "Seguro en el extranjero".

• "Galapagos Sharks ~ MarineBio Conservation Society". 2017-05-18. Retrieved 2022-02-13.
• "Cuenta interesante de un SEAL de la Marina asesinado por un tiburón". SOFREP. 2016-04-25. Retrieved 2022-02-13.
• Fotos de Tiburón de Galápagos en Sealife Colección