Thysania agripina

Thysania agrippina es una especie de polilla de la familia Erebidae. Fue descrita por Maria Sibylla Merian en su publicación de 1705 Metamorphosis insectorum Surinamensium, y Pieter Cramer proporcionó la descripción formal de la especie en 1776. El nombre en inglés más comúnmente aceptado es bruja blanca. Otros nombres comunes incluyen polilla fantasma, gran bruja gris y gran polilla búho. Thysania agrippina es de interés como competidora por el título de "insecto más grande". Esto puede ser cierto por la medida de la envergadura: un espécimen brasileño con una envergadura de casi 30 cm (12 pulgadas) parece tener el récord. La polilla Atlas y la polilla Hércules, sin embargo, tienen mayores áreas de alas. La bruja blanca se encuentra desde Uruguay hasta México y aparece como una especie extraviada tan al norte como Texas en los EE. UU. Las fechas de recolección no muestran un patrón discernible con respecto a la ubicación o la estación.

Una historia sobre el origen del nombre común: los primeros naturalistas recolectaban especímenes de aves y murciélagos con escopetas. Una enorme mariposa voladora que volaba rápidamente en lo alto del dosel era un objetivo tentador. Sin embargo, disparar una nube de perdigones a una polilla bruja blanca no la derribaba necesariamente, porque el cuerpo es pequeño en relación con el área de las alas. La polilla volaría a lo largo del cielo, una bruja invencible. Esta polilla es de interés histórico como tema de una conocida pintura de la artista Maria Sibylla Merian. Merian fue una naturalista perspicaz que avanzó en la comprensión del ciclo de vida de los insectos en el siglo XVIII; sin embargo, su representación del ciclo de vida de la bruja blanca no coincide con la biología real de esta especie, ya que representa la larva de una polilla no relacionada.

Dada la enorme distribución geográfica del adulto y las observaciones que datan de hace 300 años, es sorprendente que nunca se hayan documentado las etapas de vida inmaduras de esta especie (a pesar de la pintura errónea de Merian). Es probable que realice vuelos migratorios largos, dado que sus parientes cercanos, Thysania zenobia (la polilla del búho) y Ascalapha odorata (la bruja negra), son conocidos por vuelos que llegan muy al norte de las distribuciones de las plantas hospedantes. Según las plantas hospedantes larvarias registradas para la polilla del búho y la bruja negra, las plantas hospedantes larvarias de la bruja blanca probablemente también sean miembros leñosos de Fabaceae (subfamilia Caesalpinioideae), posiblemente Senna y/o Cassia.

White Witch Watch es un proyecto dirigido por el lepidopterólogo David L. Wagner en la Universidad de Connecticut, que busca identificar las etapas inmaduras de la bruja blanca. Una estrategia clave: obtener una hembra grávida e intentar criarla en huéspedes probables. Los participantes mantienen un sitio web y un proyecto de ciencia ciudadana activo en iNaturalist.

Convencionalmente, el término "bruja blanca" se refiere a dos especies muy similares de Thysania incluidas en la base de datos GBIF: T. agrippina y T. pomponia (T. zenobia es una tercera especie morfológicamente distinta). Sin embargo, una publicación de 2016 propone una nueva especie entre el subconjunto de polillas previamente identificadas como T. agrippina. Thysania winbrechiini se diferencia de T. agrippina por características morfológicas y evidencia de ADN. T. winbrechiini se clasifica además como que contiene dos subespecies, y los autores también definen una subespecie de T. agrippina, T. agrippina siriae, aunque algunos la consideran de dudosa validez en el caso de esta y de varios cientos de otras "especies de Brechlin y Meister", que a menudo se proponen basándose únicamente en el ADN.

• Ascalapha odorata, la bruja negra
• Lista de insectos más grandes

• White Witch, Texas Entomology page authored by Mike Quinn
• White Witch Watch, un proyecto que busca determinar T. agrippina historia de la vida