Thomas Orde-Lees

El mayor Thomas Hans Orde-Lees, OBE, AFC (23 de mayo de 1877 - 1 de diciembre de 1958) fue miembro de la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton de 1914-1917, un pionero en el campo del paracaidismo y uno de los primeros hombres no nacidos en Japón que se sabe que escaló el monte Fuji durante el invierno.

Thomas Hans Orde-Lees nació el 23 de mayo de 1877, oficialmente durante las vacaciones de sus padres en Aquisgrán, en lo que entonces era Prusia. De hecho, era hijo ilegítimo de Thomas Orde Hastings Lees, ex abogado y jefe de policía de Northampton, y Ada Mary Pattenden (1852-1932), hija del reverendo canónigo George Edwin Pattenden, director de la escuela secundaria de Boston. Ada fue enviada a la casa del hermano de Thomas en Aquisgrán para el nacimiento.

La familia Lees era acomodada; vivían en la casa del jefe de policía de Northampton con varios sirvientes. La esposa de Thomas el Viejo, Grace Lees (de soltera Bateman), aceptó criar al joven Thomas como si fuera su propio hijo. Fue nombrada madrina del sobrino de Ada, Frederick Geoffrey Lees Johnson (1880-1951), un acuerdo que permitió que Grace, Ada y Thomas el Viejo se reunieran regularmente. Ada se casó con Arthur John Coleridge Mackarness, un abogado (hijo de John Fielder Mackarness, obispo de Oxford) en 1890. Tras la muerte de Thomas el Viejo en 1924, Grace se instaló con Arthur y Ada Mackarness en Petersfield. Thomas el Joven se mantuvo en contacto con su madre biológica hasta su muerte en 1932.

Orde-Lees estudió en el Marlborough College, en la Royal Naval Academy de Gosport (cuyo director era el cuñado de Ada, Frederick George Johnson) y en el Royal Military College de Sandhurst. Se unió a los Royal Marines y fue nombrado subteniente en 1895, ascendido a teniente el 1 de julio de 1896 y a capitán el 16 de abril de 1902. En 1900 fue destinado a China y participó en la Rebelión de los Bóxers.

En 1910, Orde-Lees solicitó un lugar en la expedición Terra Nova de Scott, pero fue rechazado. Cuando Ernest Shackleton estaba organizando la Expedición Imperial Transantártica, decidió que necesitaba un representante de la Marina Real para obtener apoyo político y militar para la expedición. Orde-Lees, como esquiador y experto en motores, cumplía los requisitos y, después de que Shackleton solicitara permiso a Churchill, Orde-Lees fue relevado de sus deberes militares y se le permitió unirse a la expedición como almacenista.

A bordo del barco resultó ser un hombre impopular entre el resto de la tripulación: tenía un comportamiento hosco y condescendiente y era claramente perezoso. Shackleton, que lo había tachado de matón entre la tripulación, se refería a él en privado como la "vieja dama" durante la expedición. Sin embargo, demostró ser un eficiente almacenista. Tenía un gran interés por la forma física y se llevó su bicicleta a la expedición; después de que el barco quedara atrapado en el hielo, frecuentemente hacía excursiones en bicicleta por el hielo. En una ocasión, pasó más de dos horas en su bicicleta fuera del barco y Shackleton estaba lo suficientemente preocupado como para enviar un grupo de búsqueda para buscarlo. Shackleton le ordenó que no abandonara el barco sin compañía después de que se perdiera mientras buscaba comida y se encontrara con una feroz foca leopardo. Sus gritos hicieron salir de su tienda al segundo al mando, Frank Wild, quien disparó a la foca leopardo a una distancia de 10 m (30 pies) de Orde-Lees.

Cuando el Endurance quedó aplastado por el hielo, Shackleton tomó los tres botes salvavidas y condujo a los hombres a través del hielo hasta mar abierto, donde utilizaron los botes para viajar a la isla Elefante. Orde-Lees fue asignado al Dudley Docker bajo el mando de Frank Worsley, pero no ayudó a los demás hombres cuando un vendaval amenazó con hundir la pequeña embarcación. A pesar de las órdenes de Worsley, se metió en su saco de dormir en lugar de ayudar con los remos, aunque inmediatamente asumió la extenuante y prolongada tarea de achicar el agua cuando parecía que el bote se iba a hundir.

Una vez que los barcos llegaron a la isla Elefante, Shackleton y cinco hombres partieron hacia Georgia del Sur en el James Caird para buscar ayuda. Los hombres restantes, incluido Orde-Lees, pasaron meses viviendo en los dos barcos restantes, volcados y reforzados con piedras e iluminados con lámparas de grasa. Finalmente fueron rescatados el 30 de agosto de 1916. Por su participación en la expedición, Orde-Lees recibió la Medalla Polar de Plata.

Cuando Orde-Lees regresó a Inglaterra, la Primera Guerra Mundial estaba en pleno apogeo. Ya con el rango de mayor honorario, Orde-Lees volvió al servicio activo con los Royal Marines el 12 de noviembre de 1916. Después de servir en el Frente Occidental en el Balloon Corps, Orde-Lees, con la ayuda de Shackleton, consiguió un lugar en el Royal Flying Corps el 1 de agosto de 1917, donde se convirtió en un entusiasta defensor del uso de paracaídas. Saltó desde el Tower Bridge al río Támesis para demostrar su eficacia y se formó un Comité de Paracaidistas con Orde-Lees como secretario para investigar el uso de paracaídas por parte de los pilotos. Se le concedió la Cruz de la Fuerza Aérea en la lista de Honores de Año Nuevo de 1919 y fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) el 10 de octubre. Sin embargo, después de la guerra, Orde-Lees renunció a su cargo el 25 de abril de 1919 (según se dice, en lugar de enfrentarse a un tribunal militar tras su participación en un curso de paracaidismo para mujeres patrocinado por el Daily Mail) y se mudó a Japón, donde enseñó técnicas de paracaidismo a la Fuerza Aérea Japonesa.

En Japón, Orde-Lees es más conocido por sus escaladas invernales al monte Fuji. Después de un intento fallido en enero de 1922, Orde-Lees y un compañero de escalada, H.S. Crisp, lograron alcanzar la cima del icónico estratovolcán el 12 de febrero de 1922.

Después de terminar sus deberes como paracaidista, Orde-Lees continuó viviendo en Tokio. Trabajó durante un tiempo como corresponsal de The Times, lo que le permitió conseguir un puesto en la embajada británica. Tras la muerte de su primera esposa, se volvió a casar con una mujer japonesa local, Hisako Hoya. Pasó casi 20 años enseñando inglés y leyendo las noticias en inglés en la radio japonesa.

Cuando Japón entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, a Orde-Lees, como extranjero residente y ciudadano de una potencia hostil, se le permitió irse con su familia; se mudaron a Wellington, Nueva Zelanda. Allí aceptó un trabajo de baja categoría en la Escuela de Correspondencia de Nueva Zelanda, aunque corrieron rumores de que trabajaba como espía para el gobierno británico. Después de la guerra, escribió una columna de viajes para niños en el periódico Southern Cross y ayudó a organizar la Expedición Transantártica de la Commonwealth.

Murió el 1 de diciembre de 1958 tras ser internado en un hospital psiquiátrico debido a su demencia. Está enterrado en el cementerio Karori de Wellington, cerca de su compañero de tripulación del Endurance, Harry McNish.

En la película para televisión de 2002, Shackleton, Orde-Lees es interpretado por el actor Nicholas Rowe.

Orde-Lees forma parte de una serie de sellos emitidos por el Territorio Antártico Británico y el gobierno de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur. La serie de sellos conmemora el centenario del fin de la Primera Guerra Mundial, así como el papel que desempeñaron los hombres de Shackleton en su contribución al esfuerzo bélico.

• El Diario de Thomas Orde-Lees de la Expedición Trans-Antártica Imperial (1914-1917) en la Biblioteca Dartmouth College