Thomas Midgley Jr.
Thomas Midgley Jr. (18 de mayo de 1889 - 2 de noviembre de 1944) fue un ingeniero mecánico y químico estadounidense. Desempeñó un papel importante en el desarrollo de la gasolina con plomo (tetraetilo de plomo) y algunos de los primeros clorofluorocarbonos (CFC), más conocidos en los Estados Unidos por la marca Freon; Posteriormente, se prohibió el uso común de ambos productos debido a su impacto nocivo en la salud humana y el medio ambiente. Se le concedieron más de 100 patentes a lo largo de su carrera. Contrajo polio en 1940. En 1944 fue encontrado estrangulado por un dispositivo que ideó para permitirle levantarse de la cama sin ayuda en su casa en Worthington, Ohio. En ese momento, se declaró un suicidio. Hoy en día, muchos informan que su propio invento lo mató accidentalmente.
Primeros años
Midgley nació en Beaver Falls, Pensilvania, en una familia con un historial de invención. Su padre, Thomas Midgley Sr., fue un inventor sobre todo en el campo de los neumáticos para automóviles. Su abuelo materno fue James Emerson, quien inventó la "sierra de dientes insertados". Su madre era Hattie Midgley (de soltera Emerson). Creció en Columbus, Ohio, y se graduó de la Universidad de Cornell en 1911 con una licenciatura en ingeniería mecánica. El 3 de agosto de 1911, Midgley se casó con Carrie M. Reynolds de Delaware, Ohio.
Carrera
Gasolina con plomo
Midgley comenzó a trabajar en General Motors en 1916. En diciembre de 1921, mientras trabajaba bajo la dirección de Charles Kettering en Dayton Research Laboratories, una subsidiaria de General Motors, Midgley descubrió (después de desechar el telurio debido al olor difícil de erradicar) que la adición de tetraetilo de plomo (TEL) a la gasolina evitó el "golpeteo" en motores de combustión interna. La empresa nombró a la sustancia "Ethyl", evitando toda mención de plomo en informes y publicidad. Las compañías petroleras y los fabricantes de automóviles, especialmente General Motors, propietaria de la patente presentada conjuntamente por Kettering y Midgley, promovieron el aditivo TEL como una alternativa económica superior al etanol o los combustibles mezclados con etanol, de los que podían obtener muy pocas ganancias. En diciembre de 1922, la Sociedad Química Estadounidense otorgó a Midgley la Medalla Nichols de 1923 por el 'Uso de compuestos antidetonantes en combustibles para motores'. Este fue el primero de varios premios importantes que ganó durante su carrera.
En 1923, Midgley se tomó unas largas vacaciones en Miami, Florida, para curarse del envenenamiento por plomo. Encontró "que mis pulmones se han visto afectados y que es necesario dejar todo el trabajo y obtener una gran cantidad de aire fresco".
En abril de 1923, General Motors creó General Motors Chemical Company (GMCC) para supervisar la producción de TEL por parte de la empresa DuPont. Kettering fue elegido presidente y Midgley vicepresidente. Sin embargo, después de dos muertes y varios casos de envenenamiento por plomo en la planta prototipo de TEL en Dayton, Ohio, en 1924 se dijo que el personal de Dayton estaba "deprimido hasta el punto de considerar abandonar todo el programa de tetraetilo de plomo". En el transcurso del año siguiente, ocho personas más murieron en la planta de DuPont en Deepwater, Nueva Jersey.
En 1924, insatisfechos con la velocidad de producción de TEL de DuPont mediante el "proceso de bromuro", General Motors y la Standard Oil Company de Nueva Jersey (ahora conocida como ExxonMobil) crearon la Ethyl Gasoline Corporación para producir y comercializar TEL. Ethyl Corporation construyó una nueva planta química utilizando un proceso de cloruro de etilo a alta temperatura en la refinería de Bayway en Nueva Jersey. Sin embargo, dentro de los primeros dos meses de su operación, la nueva planta estuvo plagada de más casos de envenenamiento por plomo, alucinaciones, locura y cinco muertes.
Los riesgos asociados con la exposición al plomo se conocían al menos 150 años antes, cuando Benjamin Franklin escribió sobre sus experiencias como tipógrafo. Midgley experimentó el envenenamiento por plomo y fue advertido sobre el riesgo de envenenamiento por plomo de TEL ya en 1922. Midgley conocía bien los peligros del plomo. Investigó si los riesgos, tanto en la producción como en el uso, podían gestionarse. Se completaron las pruebas en el escape y se usaron para respaldar que parte por mil en gasolina se podía usar de manera segura. Después de las trágicas exposiciones iniciales de los trabajadores, se desarrollaron controles para permitir que el proceso operara de manera segura. El uso de gasolina con plomo creció exponencialmente. Los impactos crónicos del plomo ambiental se subestimaron enormemente.
El 30 de octubre de 1924, Midgley participó en una conferencia de prensa para demostrar la aparente seguridad de TEL, en la que derramó TEL sobre sus manos, colocó una botella del químico debajo de su nariz e inhaló su vapor durante 60 segundos. declarando que podía hacer esto todos los días sin sucumbir a ningún problema. Sin embargo, el estado de Nueva Jersey ordenó el cierre de la planta de Bayway unos días después y se prohibió a Jersey Standard volver a fabricar TEL sin permiso estatal. La producción se reinició en 1926 después de la intervención del gobierno federal. El combustible de alto octanaje, habilitado por plomo, era importante para los militares. Midgley luego se ausentó del trabajo después de que le diagnosticaran envenenamiento por plomo. Fue relevado de su puesto como vicepresidente de GMCC en abril de 1925, supuestamente debido a su inexperiencia en asuntos organizativos, pero siguió siendo empleado de General Motors.
Freón
A fines de la década de 1920, los sistemas de aire acondicionado y refrigeración empleaban compuestos como amoníaco (NH3), clorometano (CH3Cl), propano, formiato de metilo (C 2H4O2), y dióxido de azufre (SO2) como refrigerantes. Aunque efectivos, estos eran tóxicos, inflamables o explosivos. La división Frigidaire de General Motors, en ese momento un fabricante líder de este tipo de sistemas, buscó una alternativa no tóxica y no inflamable a estos refrigerantes.
Midgley, en colaboración con Albert Leon Henne, pronto redujo su enfoque a los haluros de alquilo (la combinación de cadenas de carbono y halógenos), que se sabía que eran altamente volátiles (un requisito para un refrigerante) y también químicamente inertes. Finalmente se decidieron por el concepto de incorporar flúor en un hidrocarburo. Rechazaron la suposición de que tales compuestos serían tóxicos, creyendo que la estabilidad del enlace carbono-flúor sería suficiente para evitar la liberación de fluoruro de hidrógeno u otros posibles productos de descomposición. El equipo finalmente sintetizó diclorodifluorometano, el primer clorofluorocarbono (CFC), al que llamaron "freón". Este compuesto se conoce más comúnmente hoy en día como "Freon 12", o "R12".
El freón y otros CFC pronto reemplazaron en gran medida a otros refrigerantes, pero también tuvieron otras aplicaciones. Un ejemplo notable fue su uso como propulsor en productos en aerosol e inhaladores para el asma. La Sociedad de la Industria Química otorgó a Midgley la Medalla Perkin en 1937 por este trabajo.
Vida posterior y muerte
En 1941, la American Chemical Society otorgó a Midgley su premio más importante, la Medalla Priestley. A esto le siguió el premio Willard Gibbs en 1942. También obtuvo dos títulos honoríficos y fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. En 1944, fue elegido presidente y presidente de la American Chemical Society.
En 1940, a la edad de 51 años, Midgley contrajo polio, lo que lo dejó gravemente discapacitado. Ideó un elaborado sistema de cuerdas y poleas para levantarse de la cama. En 1944, lo encontraron enredado en el dispositivo y murió por estrangulamiento.
Legado
El legado de Midgley es el impacto ambiental negativo de la gasolina con plomo y el freón. El historiador ambiental J. R. McNeill opinó que Midgley "tuvo un impacto más adverso en la atmósfera que cualquier otro organismo individual en la historia de la Tierra", y Bill Bryson comentó que Midgley poseía "un instinto para lo lamentable". eso fue casi extraño. Fred Pearce, escribiendo para New Scientist, describió a Midgley como un "desastre ambiental de un solo hombre".
El uso de gasolina con plomo, que él inventó, liberó grandes cantidades de plomo a la atmósfera en todo el mundo. Los altos niveles de plomo en la atmósfera se han relacionado con graves problemas de salud a largo plazo desde la infancia, incluido el deterioro neurológico, y con mayores niveles de violencia y criminalidad en Estados Unidos y en todo el mundo. La revista Time incluyó tanto la gasolina con plomo como los CFC en su lista de "Los 50 peores inventos".
Midgley murió tres décadas antes de que los efectos de los gases de efecto invernadero y el agotamiento de la capa de ozono de los CFC en la atmósfera fueran ampliamente conocidos. En 1987, el Protocolo de Montreal eliminó el uso de CFC como el freón.
Contenido relacionado
Bumerang
Ambrosius Bosschaert
Alejandro I de Escocia