Thomas E. Kurtz

Thomas Eugene Kurtz (nacido el 22 de febrero de 1928) es un profesor jubilado de matemáticas e informático de Dartmouth que, junto con su colega John G. Kemeny, puso en marcha el entonces revolucionario concepto de fabricar ordenadores. tan gratuitamente disponibles para los estudiantes universitarios como lo estaban los libros de la biblioteca, mediante la implementación del concepto de tiempo compartido en Dartmouth College. En su misión de permitir que los usuarios no expertos interactúen con la computadora, codesarrolló el lenguaje de programación BASIC (Código de instrucción simbólica multiusos para principiantes) y el sistema de tiempo compartido Dartmouth durante 1963 y 1964.

Nativo de Oak Park, Illinois, Estados Unidos, Kurtz se graduó en Knox College en 1950 y obtuvo un doctorado. Se licenció en la Universidad de Princeton en 1956, donde su asesor fue John Tukey, y ese mismo año se incorporó al Departamento de Matemáticas del Dartmouth College, donde enseñó estadística y análisis numérico.

En 1983, Kurtz y Kemeny cofundaron una empresa llamada True BASIC, Inc. para comercializar True BASIC, una versión actualizada del lenguaje.

Kurtz también se ha desempeñado como presidente del consejo y administrador de EDUCOM, así como administrador y presidente de NERComP, y miembro del Panel Pierce del Comité Asesor Científico del Presidente. Kurtz también formó parte de los comités directivos del proyecto CONDUIT y de las conferencias CCUC sobre informática educativa.

En 1974, la Federación Estadounidense de Sociedades de Procesamiento de Información otorgó un premio a Kurtz y Kemeny en la Conferencia Nacional de Computación por su trabajo en BASIC y el tiempo compartido. En 1991, la Computer Society honró a Kurtz con el premio IEEE Computer Pioneer Award y, en 1994, fue admitido como miembro de la Association for Computing Machinery.

Vida temprana y educación

En 1951, Kurtz' La primera experiencia con la informática se produjo en la sesión de verano del Instituto de Análisis Numérico de la Universidad de California en Los Ángeles. Desde entonces, sus intereses han incluido el análisis numérico, la estadística y la informática. Se graduó en 1950 cuando obtuvo su licenciatura con especialización en matemáticas y en 1956, a la edad de 28 años, obtuvo su doctorado en la Universidad de Princeton. Su tesis versó sobre un problema de comparaciones múltiples en estadística matemática. Kurtz compuso su primer programa de computadora en 1951 mientras trabajaba con computadoras en el Instituto de Análisis Numérico de la UCLA. Realizó esta hazaña justo después de terminar la escuela de posgrado y un año después de comenzar sus estudios en la Universidad de Princeton.

Dartmouth

En 1963 y 1964, Kurtz y Kemeny desarrollaron la primera versión del Dartmouth Time-Sharing System, un sistema de tiempo compartido para uso universitario, y el lenguaje BASIC.

De 1966 a 1975, Kurtz se desempeñó como Director del Centro de Computación Kiewit en Dartmouth, y de 1975 a 1978, Director de la Oficina de Computación Académica. De 1980 a 1988, Kurtz fue Director del programa de Sistemas de Información y Computación en Dartmouth, un programa de posgrado multidisciplinario innovador para desarrollar líderes en sistemas de información (SI) para la industria. Posteriormente, Kurtz volvió a enseñar a tiempo completo como profesor de Matemáticas, con énfasis en estadística e informática.

BASIC

Como parte del sistema de tiempo compartido de Dartmouth, Kemeny y Kurtz crearon el lenguaje de programación BASIC. El primer programa BASIC se ejecutó el 1 de mayo de 1964 a las 4 a. m., y ni Kemeny ni Kurtz pensaron que esto fuera el comienzo de algo grandioso. Simplemente esperaban que ayudara a los estudiantes a aprender algo sobre las computadoras que estaban usando. La pareja se aseguró de que su invento se difundiera inmediatamente al público y no ganaran dinero real con él. BASIC con derechos de autor de Dartmouth College; sin embargo, hizo que BASIC estuviera disponible y fuera gratuito para cualquiera que quisiera usarlo. El nombre del idioma surgió del deseo de Kurtz de tener un acrónimo simple que también significara algo. Kurtz afirma que "queríamos una palabra que fuera simple pero no ingenua, y BÁSICO era esa". BASIC, junto con los libros publicados en él, obtuvo muchos comentarios positivos, por ejemplo: "Esta segunda edición de Programación básica ofrece una descripción detallada de BASIC, que es útil no sólo para el principiante, sino también para el programador más experimentado". "Mi evaluación general de la programación BÁSICA es que es ideal para el individuo que desea programar con un mínimo de esfuerzo y de igual valor para la instrucción en grupo o en el aula".

Kurtz destaca el tema de que BASIC era para el usuario medio de ordenadores. En una carta abierta reitera declaraciones anteriores que BASIC se inventó para brindar a los estudiantes un lenguaje de programación simple y fácil de aprender, ya que todos los lenguajes actuales de la época estaban dedicados a profesionales. Luego continuó diciendo que BASIC era para personas que no querían dedicar su vida a la programación. La repetición de esta idea por parte de Kurtz acentúa que incluso a pesar de todo su éxito, el lenguaje que escribió seguiría siendo implementado para las masas y no sólo para los especialistas.

Los estándares BASIC se crearon en la década de 1980 para ECMA y ANSI y sus versiones se publicaron en 1986 y 1987 respectivamente. La popularidad de BASIC se disparó en 1975 después de que un par de jóvenes en un dormitorio de Harvard, Bill Gates y Paul Allen, crearon una versión de BASIC que era viable en una de las primeras computadoras personales. La versión de Gates y Allen se convirtió en las versiones más destacadas de BASIC.

Su trabajo en BASIC fue reconocido por el IEEE como parte de su programa histórico que marca lugares históricos para la innovación humana en todo el mundo. Los lugares honrados incluyen el laboratorio de Thomas Edison en Menlo Park, Nueva Jersey, donde inventó la bombilla y el fonógrafo, y la cima de una colina en las afueras de Bolonia, Italia, donde Guglielmo Marconi envió la primera transmisión de radio transatlántica. La placa fue colocada el 22 de febrero de 2021.

Influencia

El camino hacia BASIC fue largo. Kemeny y Kurtz habían forjado DARSIMCO (Código Simplificado de Dartmouth), el intento inaugural de Dartmouth de crear un lenguaje informático en 1956; sin embargo, DARSIMCO pronto quedó obsoleto cuando apareció el lenguaje FORTRAN. En 1962, Kemeny y un estudiante de Dartmouth, Sidney Marshall, crearon el lenguaje DOPE, Dartmouth Oversimplified Programming Experiment, que fue un predecesor directo de BASIC. DOPE en sí se utilizó poco y Kurtz prefirió intentar implementar lenguajes exitosos como FORTRAN y ALGOL. La experiencia de Kurtz con Dartmouth ALGOL 30 para el LGP-30 lo convenció de que idear subconjuntos de estos lenguajes no era del todo práctico, y esto lo llevó a adoptar la noción de Kemeny de crear un lenguaje completamente nuevo.

Críticos

Aunque BASIC fue ampliamente considerado un éxito, muchos profesionales de la informática pensaron que era una mala elección para programas más grandes y complicados. Los programas más grandes se volvían confusos y complicados cuando usaban la instrucción "IR A" para saltar de una línea de un programa a otra. Otra crítica al lenguaje original fue que no estaba estructurado, lo que dificultaba dividir los programas en partes separadas para mejorar la legibilidad. El hecho de que BASIC no estuviera estructurado también obstaculizó la capacidad de depurar y modificar partes del código, y esto limitó su uso por parte de empresas más grandes. Por lo tanto, siguió siendo en gran medida un lenguaje utilizado sólo para programas más pequeños.

Verdadero BÁSICO

En 1983, en respuesta a la proliferación de "Street BASICs" un grupo de estudiantes graduados de Dartmouth convenció a Kemeny y Kurtz para que ofrecieran la versión de Dartmouth del idioma como producto comercial. La primera oferta de su empresa, True Basic, Inc., se basó en Dartmouth BASIC 7, que presentaba construcciones de programación modernas como "IF...THEN...ELSE, DO..LOOP y EXIT DO". La empresa describió su producto como “Simple. Elegante. Poderoso. True BASIC”. Siguiendo el consejo de Kemeny, True BASIC no se limitó a un único sistema operativo o informático. “Hoy en día, las versiones de True BASIC están disponibles para sistemas DOS, macOS, Windows, Unix y Linux”. Cuando Kurtz se retiró de Dartmouth College en 1993, continuó desarrollando y manteniendo True Basic.