Tamandua del norte

El tamandúa del norte (Tamandua mexicana) es una especie de oso hormiguero de la familia Myrmecophagidae. Vive en bosques tropicales y subtropicales desde el sur de México, pasando por América Central y hasta el borde de los Andes del norte.

El tamandúa del norte es un oso hormiguero de tamaño mediano con cola prensil, ojos y orejas pequeños y un hocico largo. El pelaje es de color amarillo pálido en la mayor parte del cuerpo, con una distintiva mancha de pelo negro en los flancos, la espalda y los hombros, que se asemeja un poco a un chaleco. La cola tiene pelo en la superficie superior durante aproximadamente un tercio de su longitud, pero por lo demás no tiene pelo. Las patas traseras tienen cinco dedos, mientras que las delanteras solo tienen cuatro.

Los machos y las hembras son similares en tamaño y color, y miden entre 102 y 130 centímetros (40 a 51 pulgadas) de longitud total, incluida la cola, que mide entre 40 y 68 centímetros (16 a 27 pulgadas). Los adultos pesan entre 3,2 y 5,4 kilogramos (7,1 a 11,9 libras).

El tamandúa del norte se parece mucho a su pariente del sur. A diferencia del tamandúa del norte, que siempre tiene un patrón de chaleco negro, los tamandúas del sur tienen una apariencia muy variable a lo largo de su área de distribución. Algunas poblaciones de tamandúas del sur son completamente pálidas, pálidas con un chaleco incompleto o de color oscuro; sin embargo, otras tienen el mismo chaleco negro que el tamandúa del norte y se distinguen de manera más confiable por el tamaño, la longitud de las orejas, varias diferencias en la forma del cráneo y la cantidad de vértebras de la cola (así como por la ubicación, ya que las áreas de distribución de las dos especies no se superponen).

Al igual que otros osos hormigueros, el tamandúa del norte está muy adaptado a su inusual dieta. La lengua es larga, extensible y está cubierta de saliva pegajosa capaz de atrapar hormigas y termitas. Tiene músculos inusualmente bien desarrollados, unidos a un gran hueso hioides y enraizados en la parte superior del esternón. Toda la cavidad oral está modificada para acomodar esta lengua, y es tan alargada que la parte posterior del paladar blando está al nivel de la quinta vértebra cervical cerca de la base del cuello, en lugar de en la parte superior de la faringe como en la mayoría de los demás mamíferos. Los músculos de la mandíbula y la mandíbula están reducidos, y esta última es particularmente frágil. Al igual que otros osos hormigueros, el tamandúa del norte no tiene dientes.

Además de su dieta, y a diferencia del oso hormiguero gigante, el tamandúa del norte también está adaptado a un estilo de vida arbóreo. Los músculos de los dedos y la presencia de una almohadilla dura en las palmas hacen que las patas delanteras sean prensiles, lo que le permite agarrarse a las protuberancias mientras trepa. El dedo medio de las patas delanteras también tiene una garra inusualmente grande, y el dedo tiene suficiente músculo y palanca para permitirle rasgar la madera y llegar a las hormigas que están adentro.

El tamandúa norteño habita en bosques desde el sur de México, pasando por América Central hasta el oeste de Colombia, Venezuela y Ecuador, y el extremo noroeste de Perú. Se ha registrado su presencia en varios tipos de bosques dentro de esta región, incluidos bosques siempreverdes, caducifolios, manglares, bosques nubosos y bosques secundarios. Actualmente se reconocen cuatro subespecies de T. mexicana:

• T. m. mexicana - México, Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador
• T. m. instabilis - Venezuela, norte de Colombia
• T. m. opistholeuca - Nicaragua, Costa Rica, Panamá, la mayor parte de Colombia
• T. m. punensis - Ecuador, Perú

Los tamandúas del norte son principalmente animales nocturnos, pero también suelen estar activos durante el día y pasan solo alrededor del 40% de su tiempo en los árboles. Están activos durante aproximadamente ocho horas cada día y pasan el resto del tiempo refugiándose en árboles huecos. Son animales solitarios que ocupan áreas de distribución de entre 25 y 70 ha (62 y 170 ac). Entre sus depredadores conocidos se encuentran los jaguares y las águilas arpías.

Los tamandúas del norte subsisten casi exclusivamente a base de dietas de hormigas y termitas, aunque también se les ha observado que comen pequeñas cantidades de fruta. Prefieren insectos relativamente grandes, de más de 4 mm (0,16 pulgadas) de longitud, incluidos Camponotus, Azteca, Crematogaster y Nasutitermes, entre otros. Pueden comer hasta 9.000 insectos por día, de 50 a 80 nidos diferentes, que localizan por el olfato y luego excavan con sus poderosas garras. Extraen las hormigas con sus lenguas largas, estrechas y pegajosas, pero parecen causar poco daño permanente a los nidos, tal vez porque no pasan mucho tiempo en cada uno antes de ser ahuyentados por las defensas naturales de los insectos.

Los osos hormigueros pueden comunicarse entre sí dejando marcas de olor con sus glándulas anales. Aunque las crías pueden ser bastante vocales, los adultos rara vez emiten sonidos. Si se les provoca, pueden apoyarse sobre sus patas traseras y colas usando un árbol o una roca como apoyo y atacar con sus garras.

Como no existe una temporada de reproducción definida para los tamandúas del norte, las hembras parecen poder entrar en celo en cualquier momento del año. Los machos localizan a las hembras fértiles por el olor y las cortejan olfateándolas y golpeándolas con sus garras una y otra vez. Finalmente, utilizan sus fuertes extremidades delanteras y cola para sujetar a las hembras mientras se aparean. La gestación dura entre 130 y 190 días y da como resultado el nacimiento de una sola cría. El oso hormiguero joven inicialmente se refugia en un nido en un árbol hueco, pero luego se desplaza aferrándose a la espalda de su madre. Las crías abandonan a la madre aproximadamente al año de edad y se ha informado de que los tamandúas del norte viven hasta 9,5 años en cautiverio.