Taipán

Los Taipán son serpientes del género Oxyuranus de la familia de los elápidos. Son grandes, de rápido movimiento, muy venenosos y endémicos de Australia y Nueva Guinea. Se reconocen tres especies, una de las cuales, el taipán costero, tiene dos subespecies. Los taipán son algunas de las serpientes más mortíferas que se conocen.

Taxonomía

El nombre común, taipan, fue acuñado por el antropólogo Donald Thomson a partir de la palabra utilizada por el pueblo aborigen Wik-Mungkan de la península central del Cabo York, Queensland, Australia. El pueblo Wik-Mungkan usó el nombre en referencia a un creador ancestral en la mitología aborigen australiana conocido como la Serpiente Arcoíris.

El nombre del género proviene del griego ὀξῠ́ς (oxys: afilado, parecido a una aguja) y οὐρανός (ouranos: un arco, específicamente la bóveda de los cielos), y se refiere al proceso anterior en forma de aguja en el arco del paladar, que Kinghorn observó que separaba al género de todos los demás elápidos. El significado frecuentemente citado de "cola afilada" (basado en una confusión con οὐρά, oura, "tail" y el latín anus) es etimológica y morfológicamente incorrecta.

Las tres especies conocidas son el taipán costero (Oxyuranus scutellatus), el taipán del interior (O. microlepidotus) y una tercera especie recientemente descubierta, el taipán de la Cordillera Central. (O. temporalis). El taipán costero tiene dos subespecies: el taipán costero (O. s. scutellatus), que se encuentra a lo largo de la costa noreste de Queensland, y el taipán papú (O. s. canni ), que se encuentra en la costa sur de Nueva Guinea.

Un análisis genético de 2016 mostró que la serpiente marrón moteada (Pseudonaja guttata) era una rama temprana de un linaje que dio origen a los taipán, siendo el taipán de la Cordillera Central una rama del ancestro común de los taipán del interior y de la costa.

Especie

Dieta

Su dieta se compone principalmente de pequeños mamíferos, especialmente ratas y bandicoots.

Venom

Las especies de este género poseen un veneno altamente neurotóxico con algunos otros componentes tóxicos que tienen múltiples efectos en las víctimas. Se sabe que el veneno paraliza el sistema nervioso de la víctima y coagula la sangre, lo que luego bloquea los vasos sanguíneos y consume factores de coagulación. Los miembros de este género se consideran entre las serpientes más venenosas del mundo según su LD50 murina, un indicador de toxicidad en ratones. El taipán del interior se considera la serpiente más venenosa del mundo y el taipán costero, que posiblemente sea la serpiente venenosa australiana más grande, es la tercera serpiente más venenosa del mundo. El taipán de la Cordillera Central ha sido menos investigado que otras especies de este género, por lo que la toxicidad exacta de su veneno aún no está clara, pero puede ser incluso más venenoso que las otras especies de taipán. Además de la toxicidad del veneno, también se deben tener en cuenta las cantidades de veneno administradas para determinar el peligro que representa. El taipán costero es capaz de inyectar una gran cantidad de veneno debido a su gran tamaño.

En 1950, Kevin Budden, un herpetólogo aficionado, fue una de las primeras personas en capturar vivo a un taipán, aunque fue mordido en el proceso y murió al día siguiente. La serpiente, que acabó muriendo unas semanas después, fue el primer taipán conocido al que se le ordeñó para obtener veneno: el zoólogo de Melbourne David Fleay y el Dr. F. C. Morgan realizaron el ordeño, y el veneno se utilizó para desarrollar un antídoto, que estuvo disponible en 1955. El ejemplar original conservado se encuentra actualmente almacenado en las instalaciones de los Museos Victoria.

Hay dos antídotos disponibles: el antídoto polivalente CSL y el antídoto taipán CSL, ambos de CSL Limited en Australia.

En su libro Venom, que explora el desarrollo de un antivenom taipan en Australia en los años 40 y 1950, el autor Brendan James Murray afirma que sólo una persona es conocida por haber sobrevivido a un Oxyuranus mordedura sin antivenom: George Rosendale, una persona de Guugu Yimithirr mordido en Hope Vale en 1949. Murray escribe que la condición de Rosendale era tan grave que las enfermeras más tarde le mostraron muestras extraídas de su propia sangre que eran completamente negras en color.

El temperamento también varía de una especie a otra. El taipán del interior es generalmente tímido, mientras que el taipán costero puede ser bastante agresivo cuando se ve acorralado y se defiende activamente.