Tafonomía

Tafonomía es el estudio de cómo los organismos se descomponen y se fosilizan o conservan en el registro paleontológico. El término tafonomía (del griego táphos, τάφος 'entierro' y nomos, νόμος 'ley') fue introducido en la paleontología en 1940 por el científico soviético Ivan Efremov para describir el estudio de la transición de restos, partes o productos de organismos de la biosfera a la litosfera

El término tafomorfo se utiliza para describir estructuras fósiles que representan restos deteriorados y mal conservados de una mezcla de grupos taxonómicos, en lugar de uno solo.

Descripción

Los fenómenos tafonómicos se agrupan en dos fases: bioestratinomía, eventos que ocurren entre la muerte del organismo y el entierro; y diagénesis, eventos que ocurren después del entierro. Desde la definición de Efremov, la tafonomía se ha expandido para incluir la fosilización de materiales orgánicos e inorgánicos a través de influencias culturales y ambientales. La tafonomía ahora se define más ampliamente como el estudio de lo que les sucede a los objetos después de que abandonan la biosfera (contextos vivos), ingresan a la litosfera (contextos enterrados) y luego se recuperan y estudian.

Este es un concepto multidisciplinario y se usa en contextos ligeramente diferentes en diferentes campos de estudio. Los campos que emplean el concepto de tafonomía incluyen:

• Archaeobotany
• Arqueología
• Biología
• Ciencias forenses
• Geoarchaeology
• Geología
• Paleoecology
• Paleontología
• Zooarchaeology

Un esqueleto de wombat articulado en la cueva Imperial-Diamond (Jenolan Caves)

Los Pits La Brea Tar representan un entorno deposición inusual para su época (Pleistoceno) y su ubicación (southern California).

Hay cinco etapas principales de tafonomía: desarticulación, dispersión, acumulación, fosilización y alteración mecánica. La primera etapa, la desarticulación, ocurre cuando el organismo se descompone y los huesos ya no se mantienen unidos por la carne y los tendones del organismo. La dispersión es la separación de partes de un organismo causada por eventos naturales (es decir, inundaciones, carroñeros, etc.). La acumulación ocurre cuando hay acumulación de materiales orgánicos y/o inorgánicos en un lugar (carroñeros o comportamiento humano). Cuando el agua subterránea rica en minerales impregna los materiales orgánicos y llena los espacios vacíos, se forma un fósil. La etapa final de la tafonomía es la alteración mecánica; estos son los procesos que alteran físicamente los restos (es decir, congelación-descongelación, compactación, transporte, entierro). Cabe añadir que estas "etapas" no sólo son sucesivas, sino que interactúan. Por ejemplo, los cambios químicos ocurren en cada etapa del proceso, debido a las bacterias. "Cambios" comienzan tan pronto como la muerte del organismo: se liberan enzimas que destruyen el contenido orgánico de los tejidos, y los tejidos mineralizados como el hueso, el esmalte y la dentina son una mezcla de componentes orgánicos y minerales. Además, la mayoría de las veces los organismos (vegetales o animales) están muertos porque han sido "asesinados" por un depredador. La digestión modifica la composición de la carne, pero también la de los huesos.

Áreas de investigación

La tafonía realista busca entender los procesos taponómicos a través de la experimentación, como el entierro del hueso.

La tafonomía ha experimentado una explosión de interés desde la década de 1980, con investigaciones centradas en ciertas áreas.

• Controles microbiales, biogeoquímicos y a gran escala sobre la preservación de diferentes tipos de tejidos; en particular, preservación excepcional en Konzervat-lagerstätten. Cubierta en este campo es el dominio de los agentes biológicos versus físicos en la destrucción de restos de todos los principales grupos taxonómicos (plantas, invertebrados, vertebrados).
• Procesos que concentran restos biológicos; especialmente el grado en que diferentes tipos de asambleas reflejan la composición de especies y la abundancia de faunas y floras de origen.
• La tafonía realista utiliza el presente para comprender los acontecimientos taponómicos pasados. Esto se hace a menudo a través de experimentos controlados, como los microbios de papel juegan en la fosilización, los efectos de los carnívoros mamíferos en el hueso, o el entierro del hueso en una flauta de agua. El modelado de computadora también se utiliza para explicar eventos taponómicos.
• La resolución espatio-temporal y la fidelidad ecológica de las agrupaciones de especies, en particular el papel relativamente menor del transporte fuera de la vivienda contrastado con los principales efectos del promedio de tiempo.
• Los esbozos de las megabias en el registro fósil, incluyendo la evolución de nuevos bauplanes y capacidades conductuales, y por cambios a gran escala en el clima, la tectónica y la geoquímica de los sistemas de superficie terrestre.
• Los objetivos de la misión del Laboratorio de Ciencias Marte evolucionaron desde la evaluación de la antigua habitabilidad de Marte hasta el desarrollo de modelos predictivos sobre la tafonía.

Paleontología

Una motivación detrás de la tafonomía es comprender mejor los sesgos presentes en el registro fósil. Los fósiles son omnipresentes en las rocas sedimentarias, pero los paleontólogos no pueden sacar las conclusiones más precisas sobre la vida y la ecología de los organismos fosilizados sin conocer los procesos involucrados en su fosilización. Por ejemplo, si un conjunto de fósiles contiene más de un tipo de fósil que de otro, se puede inferir que el organismo estaba presente en mayor número o que sus restos eran más resistentes a la descomposición.

A finales del siglo XX, los datos tafonómicos comenzaron a aplicarse a otros subcampos paleontológicos como la paleobiología, la paleoceanografía, la icnología (el estudio de las trazas fósiles) y la bioestratigrafía. Al llegar a comprender las implicaciones oceanográficas y etológicas de los patrones tafonómicos observados, los paleontólogos han podido proporcionar interpretaciones y correlaciones nuevas y significativas que de otro modo habrían permanecido oscuras en el registro fósil.

Ciencia forense

La tafonomía forense es un campo relativamente nuevo que ha ganado popularidad en los últimos 15 años. Es un subcampo de la antropología forense que se enfoca específicamente en cómo las fuerzas tafonómicas han alterado la evidencia criminal.

Hay dos ramas diferentes de la tafonomía forense: la biotafonomía y la geotafonomía. La biotafonomía analiza cómo se ha producido la descomposición y/o destrucción del organismo. Los principales factores que afectan a esta rama se clasifican en tres grupos: factores ambientales; variables externas, factores individuales; factores del propio organismo (es decir, tamaño corporal, edad, etc.) y factores culturales; factores específicos de cualquier comportamiento cultural que afectaría la descomposición (prácticas funerarias). La geotafonomía estudia cómo las prácticas funerarias y el propio entierro afectan el entorno circundante. Esto incluye perturbaciones del suelo y marcas de herramientas al cavar la tumba, alteración del crecimiento de las plantas y del pH del suelo por el cuerpo en descomposición, y la alteración del suelo y el drenaje del agua por la introducción de una masa no natural en el área.

Este campo es extremadamente importante porque ayuda a los científicos a usar el perfil tafonómico para ayudar a determinar qué sucedió con los restos en el momento de la muerte (perimortem) y después de la muerte (postmortem). Esto puede marcar una gran diferencia al considerar qué se puede usar como evidencia en una investigación criminal.

Arqueología

La tafonomía es un estudio importante para que los arqueólogos interpreten mejor los sitios arqueológicos. Dado que el registro arqueológico a menudo está incompleto, la tafonomía ayuda a explicar cómo se volvió incompleto. La metodología de la tafonomía implica observar procesos de transformación para comprender su impacto en el material arqueológico e interpretar patrones en sitios reales. Esto es principalmente en la forma de evaluar cómo ha ocurrido la deposición de los restos preservados de un organismo (generalmente huesos de animales) para comprender mejor un depósito.

El objetivo del estudio tafonómico es a menudo si la deposición fue resultado de humanos, animales y/o el medio ambiente. Los arqueólogos suelen separar los procesos naturales de los culturales cuando identifican evidencia de interacción humana con restos de fauna. Esto se hace observando los procesos humanos que proceden al descarte de artefactos además de los procesos posteriores al descarte de artefactos. Los cambios que preceden al descarte incluyen el despiece, el desollado y la cocción. Comprender estos procesos puede informar a los arqueólogos sobre el uso de herramientas o cómo se procesó un animal. Cuando se deposita el artefacto, se producen modificaciones abióticas y bióticas. Estos pueden incluir alteraciones térmicas, perturbaciones de roedores, marcas de mordiscos y los efectos del pH del suelo, por nombrar algunos.

Si bien la metodología tafonómica se puede aplicar y utilizar para estudiar una variedad de materiales, como cerámica enterrada y lítica, su principal aplicación en arqueología implica el examen de residuos orgánicos. La interpretación de las historias post mortem, pre y post entierro de los conjuntos de fauna es fundamental para determinar su asociación con la actividad y el comportamiento de los homínidos.

Por ejemplo, para distinguir los ensamblajes óseos producidos por humanos de los no humanos, se ha realizado mucha observación etnoarqueológica en diferentes grupos humanos y carnívoros, para determinar si hay algo diferente en la acumulación y fragmentación de huesos. Este estudio también se ha realizado en forma de excavación de guaridas y madrigueras de animales para estudiar los huesos desechados y la rotura experimental de huesos con y sin herramientas de piedra.

El estudio tafómico del cráneo infantil Taung afirma que probablemente fueron asesinados por un gran pájaro, indicado por rastros de cortes de talón.

Estudios de este tipo realizados por C.K. Brain en Sudáfrica ha demostrado que las fracturas óseas que antes se atribuían a los "hombres-monos asesinos" fueron de hecho causadas por la presión de las rocas y la tierra que se superponen en las cuevas de piedra caliza. Su investigación también ha demostrado que los primeros homínidos, por ejemplo, los australopitecinos, eran presa más probable de los carnívoros en lugar de ser cazadores, de sitios de cuevas como Swartkrans en Sudáfrica.

Fuera de África, Lewis Binford observó los efectos de los lobos y los perros en los huesos de Alaska y el suroeste de Estados Unidos, diferenciando la interferencia de humanos y carnívoros en los restos óseos por el número de astillas de hueso y el número de extremos articulares intactos. Observó que los animales roen y atacan los extremos articulares primero dejando atrás la mayoría de los cilindros óseos, por lo que se puede suponer que un depósito con un alto número de cilindros óseos y un bajo número de huesos con los extremos articulares intactos es probablemente el resultado de la actividad carnívora. En la práctica, John Speth aplicó este criterio a los huesos del sitio de Garnsey en Nuevo México. La rareza de los cilindros óseos indicaba que había habido una destrucción mínima por parte de los carroñeros, y que se podía suponer que el ensamblaje óseo era totalmente el resultado de la actividad humana, sacrificando a los animales para extraer carne y médula.

Uno de los elementos más importantes de esta metodología es la replicación, para confirmar la validez de los resultados.

Existen limitaciones para este tipo de estudio tafonómico en depósitos arqueológicos, ya que cualquier análisis tiene que suponer que los procesos en el pasado fueron los mismos que en la actualidad, por ejemplo, que los carnívoros vivos se comportaron de manera similar a los de la época prehistórica. Existen amplias variaciones entre las especies existentes, por lo que determinar los patrones de comportamiento de las especies extintas a veces es difícil de justificar. Además, las diferencias entre los conjuntos de fauna de animales y humanos no siempre son tan claras, las hienas y los humanos muestran patrones similares en la rotura y forman fragmentos de forma similar, ya que las formas en que un hueso puede romperse son limitadas. Dado que los huesos grandes sobreviven mejor que las plantas, esto también ha creado un sesgo y una inclinación hacia la caza mayor en lugar de la recolección al considerar las economías prehistóricas.

Si bien toda la arqueología estudia la tafonomía hasta cierto punto, ciertos subcampos la tratan más que otros. Estos incluyen zooarqueología, geoarqueología y paleoetnobotánica.

Esteras microbianas

Se han realizado experimentos modernos en invertebrados y vertebrados post mortem para comprender cómo las esteras microbianas y la actividad microbiana influyen en la formación de fósiles y la conservación de los tejidos blandos. En estos estudios, las esteras microbianas entierran cadáveres de animales en un sarcófago de microbios; el sarcófago que entierra el cadáver del animal retrasa la descomposición. Se observó que las canales sepultadas estaban más intactas que las contrapartes no sepultadas por años a la vez. Los tapetes microbianos mantuvieron y estabilizaron la articulación de las articulaciones y el esqueleto de los organismos post mortem, como se ve en los cadáveres de ranas hasta 1080 días después de la cobertura con los tapetes. El ambiente dentro de los cadáveres sepultados se describe típicamente como anóxico y ácido durante la etapa inicial de descomposición. Estas condiciones son perpetuadas por el agotamiento del oxígeno por las bacterias aeróbicas dentro de la canal, lo que crea un ambiente ideal para la preservación de los tejidos blandos, como el tejido muscular y el tejido cerebral. Las condiciones anóxicas y ácidas creadas por esas esteras también inhiben el proceso de autólisis dentro de las canales, lo que retrasa aún más la descomposición. También se ha descrito que las bacterias intestinales endógenas ayudan a la conservación de los tejidos blandos de los invertebrados al retrasar la descomposición y estabilizar las estructuras de los tejidos blandos. Las bacterias intestinales forman pseudomorfos que replican la forma de los tejidos blandos dentro del animal. Estos pseudomorfos son una posible explicación del aumento de la impresión de tripas preservadas entre los invertebrados. En las últimas etapas de la descomposición prolongada de los cadáveres, el ambiente dentro del sarcófago se altera a condiciones más óxicas y básicas que promueven la biomineralización y la precipitación de carbonato de calcio.

Las capas microbianas también juegan un papel en la formación de mohos e impresiones de las canales. Estos moldes e impresiones replican y conservan el tegumento de los cadáveres de animales. El grado en que se ha demostrado en la conservación de la piel de rana. La morfología original de la piel de la rana, incluidas estructuras como las verrugas, se conservó durante más de un año y medio. Las esteras microbianas también ayudaron en la formación del yeso mineral incrustado dentro de la piel de la rana. Los microbios que constituyen los tapetes microbianos además de formar un sarcófago, secretan sustancias exopoliméricas (EPS) que impulsan la biomineralización. El EPS proporciona un centro nucleado para la biomineralización. Durante las últimas etapas de descomposición, los microbios heterótrofos degradan el EPS, lo que facilita la liberación de iones de calcio en el medio ambiente y crea una película enriquecida con Ca. Se sugiere la degradación del EPS y la formación de la película rica en Ca para ayudar en la precipitación del carbonato de calcio y promover el proceso de biomineralización.

Sesgos tafonómicos en el registro fósil

Debido a los procesos muy selectos que provocan la conservación, no todos los organismos tienen las mismas posibilidades de ser conservados. Cualquier factor que afecte la probabilidad de que un organismo se conserve como fósil es una fuente potencial de sesgo. Por lo tanto, podría decirse que el objetivo más importante de la tafonomía es identificar el alcance de tales sesgos de modo que puedan cuantificarse para permitir interpretaciones correctas de las abundancias relativas de organismos que componen una biota fósil. Algunas de las fuentes más comunes de sesgo se enumeran a continuación.

Atributos físicos del propio organismo

Esto quizás representa la mayor fuente de sesgo en el registro fósil. En primer lugar, los organismos que contienen partes duras tienen muchas más posibilidades de estar representados en el registro fósil que los organismos que consisten únicamente en tejido blando. Como resultado, los animales con huesos o conchas están sobrerrepresentados en el registro fósil, y muchas plantas solo están representadas por polen o esporas que tienen paredes duras. Los organismos de cuerpo blando pueden formar del 30% al 100% de la biota, pero la mayoría de los ensamblajes de fósiles no conservan nada de esta diversidad invisible, lo que puede excluir grupos como hongos y filos de animales completos del registro fósil. Muchos animales que mudan, por otro lado, están sobrerrepresentados, ya que un animal puede dejar múltiples fósiles debido a las partes de su cuerpo descartadas. Entre las plantas, las especies polinizadas por el viento producen mucho más polen que las especies polinizadas por animales, y las primeras están sobrerrepresentadas en relación con las segundas.

Características del hábitat

La mayoría de los fósiles se forman en condiciones en las que el material se deposita en el fondo de los cuerpos de agua. Las áreas costeras a menudo son propensas a altas tasas de erosión, y los ríos que desembocan en el mar pueden transportar una gran cantidad de partículas desde el interior. Estos sedimentos eventualmente se asentarán, por lo que los organismos que viven en tales ambientes tienen una probabilidad mucho mayor de ser preservados como fósiles después de la muerte que aquellos organismos que viven en condiciones de no depósito. En ambientes continentales, la fosilización es probable en lagos y lechos de ríos que gradualmente se llenan de material orgánico e inorgánico. Los organismos de tales hábitats también pueden estar sobrerrepresentados en el registro fósil que aquellos que viven lejos de estos ambientes acuáticos donde es poco probable que ocurra un entierro por sedimentos.

Mezcla de fósiles de diferentes lugares

Un depósito sedimentario puede haber experimentado una mezcla de restos no contemporáneos dentro de unidades sedimentarias individuales a través de procesos físicos o biológicos; es decir, un depósito podría ser desgarrado y redepositado en otro lugar, lo que significa que un depósito puede contener una gran cantidad de fósiles de otro lugar (un depósito alóctono, a diferencia del habitual autóctono). Por lo tanto, una pregunta que se hace a menudo sobre los depósitos de fósiles es ¿hasta qué punto el depósito de fósiles registra la verdadera biota que originalmente vivió allí? Muchos fósiles son obviamente autóctonos, como los fósiles enraizados como los crinoideos, y muchos fósiles son intrínsecamente obviamente alóctonos, como la presencia de plancton fotoautótrofo en un depósito bentónico que debe haberse hundido para ser depositado. Por lo tanto, un depósito de fósiles puede verse sesgado hacia especies exóticas (es decir, especies no endémicas de esa área) cuando la sedimentología está dominada por oleadas impulsadas por la gravedad, como deslizamientos de tierra, o puede verse sesgado si hay muy pocos organismos endémicos para preservar. Este es un problema particular en palinología.

Resolución temporal

Debido a que las tasas de rotación de la población de taxones individuales son mucho menores que las tasas netas de acumulación de sedimentos, los restos biológicos de poblaciones de organismos no contemporáneas sucesivas pueden mezclarse dentro de un solo lecho, lo que se conoce como promedio de tiempo. Debido a la naturaleza lenta y episódica del registro geológico, dos fósiles aparentemente contemporáneos pueden haber vivido siglos, o incluso milenios, separados. Además, el grado de promediar el tiempo en un conjunto puede variar. El grado varía según muchos factores, como el tipo de tejido, el hábitat, la frecuencia de los eventos de entierro y exhumación, y la profundidad de la bioturbación dentro de la columna sedimentaria en relación con las tasas netas de acumulación de sedimentos. Al igual que los sesgos en la fidelidad espacial, existe un sesgo hacia los organismos que pueden sobrevivir a los eventos de reelaboración, como las conchas. Un ejemplo de un depósito más ideal con respecto al sesgo del promedio de tiempo sería un depósito de ceniza volcánica, que captura una biota completa capturada en el lugar equivocado en el momento equivocado (por ejemplo, el Silurian Herefordshire lagerstätte).

Brechas en la serie temporal

El registro geológico es muy discontinuo y la deposición es episódica en todas las escalas. En la escala más grande, un período sedimentológico alto puede significar que no puede ocurrir ningún depósito durante millones de años y, de hecho, puede ocurrir erosión del depósito. Tal hiato se llama disconformidad. Por el contrario, un evento catastrófico, como un deslizamiento de tierra, puede sobre representar un período de tiempo. En una escala más corta, los procesos de socavación como la formación de ondas y dunas y el paso de corrientes de turbidez pueden provocar la eliminación de capas. Así, el registro fósil está sesgado hacia períodos de mayor sedimentación; los períodos de tiempo que tienen menos sedimentación están, en consecuencia, menos bien representados en el registro fósil.

Un problema relacionado son los cambios lentos que ocurren en el ambiente depositacional de un área; un depósito puede experimentar períodos de mala conservación debido, por ejemplo, a la falta de elementos biomineralizantes. Esto provoca la obliteración tafonómica o diagenética de los fósiles, produciendo lagunas y condensación del registro.

Coherencia en la conservación a lo largo del tiempo geológico

Los cambios importantes en las propiedades intrínsecas y extrínsecas de los organismos, incluida la morfología y el comportamiento en relación con otros organismos o cambios en el medio ambiente global, pueden causar cambios cíclicos seculares o a largo plazo en la conservación (megasesos).

Sesgos humanos

Gran parte de lo incompleto del registro fósil se debe al hecho de que solo se expone una pequeña cantidad de roca en la superficie de la Tierra, y ni siquiera se ha explorado la mayor parte. Nuestro registro fósil se basa en la pequeña cantidad de exploración que se ha realizado en esto. Desafortunadamente, los paleontólogos como humanos pueden estar muy sesgados en sus métodos de recolección; un sesgo que debe ser identificado. Las posibles fuentes de sesgo incluyen,

• Buscar imágenes: experimentos de campo han demostrado que los paleontólogos que trabajan en, dicen que las almejas fósiles son mejores en recoger almejas que cualquier otra cosa porque su imagen de búsqueda se ha moldeado para sesgos en favor de las almejas.
• Facilidad relativa de extracción: fósiles que son fáciles de obtener (como muchos fósiles fosfáticos que se extraen fácilmente en masa por disolución en ácido) son sobreabundantes en el registro fósil.
• Sesgo fiscal: Los fósiles con morfologías fácilmente discernibles serán fáciles de distinguir como especies separadas, y así tendrán una abundancia inflada.

Conservación de biopolímeros

Aunque exoesqueletos de chitina de artrópodos como insectos y miriapodos (pero no trilobitos, que se mineralizan con carbonato de calcio, ni crustáceos, que a menudo se mineralizan con fosfato de calcio) están sujetos a descomposición, a menudo mantienen forma durante la permineralización, especialmente si ya están mineralizados.

Conservación de un lagarto, miembro de Parachute Creek, Formación de Río Verde, Utah. La mayoría del esqueleto se descalcificó.

Las vías tafonómicas involucradas en sustancias relativamente inertes como la calcita (y en menor medida el hueso) son relativamente obvias, ya que estas partes del cuerpo son estables y cambian poco a lo largo del tiempo. Sin embargo, la preservación del "tejido blando" es más interesante, ya que requiere condiciones más peculiares. Si bien, por lo general, solo el material biomineralizado sobrevive a la fosilización, la preservación de los tejidos blandos no es tan rara como a veces se piensa.

Tanto el ADN como las proteínas son inestables y rara vez sobreviven más de cientos de miles de años antes de degradarse. Los polisacáridos también tienen un bajo potencial de conservación, a menos que estén altamente entrecruzados; esta interconexión es más común en los tejidos estructurales y los hace resistentes a la descomposición química. Dichos tejidos incluyen la madera (lignina), las esporas y el polen (esporopolenina), las cutículas de plantas (cutan) y animales, las paredes celulares de las algas (algaenan) y, potencialmente, la capa de polisacáridos de algunos líquenes. Esta interconexión hace que los productos químicos sean menos propensos a la descomposición química y también significa que son una fuente de energía más pobre, por lo que es menos probable que los organismos carroñeros los digieran. Después de ser sometidas a calor y presión, estas moléculas orgánicas entrecruzadas normalmente se "cocinan" y convertirse en kerógeno o moléculas cortas (<17 átomos de C) de carbono alifático/aromático. Otros factores afectan la probabilidad de conservación; por ejemplo, la esclerotización hace que las mandíbulas de los poliquetos se conserven más fácilmente que la cutícula corporal químicamente equivalente pero no esclerotizada. Un estudio revisado por pares en 2023 fue el primero en presentar una descripción química detallada de cómo los tejidos y las células biológicas se conservan potencialmente en el registro fósil. Este estudio generalizó la química subyacente a la conservación de células y tejidos para explicar el fenómeno potencialmente para cualquier organismo celular.

Se pensaba que solo el tejido blando resistente del tipo cutícula podría conservarse mediante la conservación tipo Burgess Shale, pero se está descubriendo un número cada vez mayor de organismos que carecen de dicha cutícula, como el probable cordado Pikaia y el Odontogriphus sin caparazón.

Es un error común pensar que las condiciones anaeróbicas son necesarias para la preservación de los tejidos blandos; de hecho, gran parte de la descomposición está mediada por bacterias reductoras de sulfato que solo pueden sobrevivir en condiciones anaeróbicas. Sin embargo, la anoxia reduce la probabilidad de que los carroñeros molesten al organismo muerto, y la actividad de otros organismos es, sin duda, una de las causas principales de la destrucción de los tejidos blandos.

La cutícula de la planta es más propensa a la conservación si contiene cután, en lugar de cutina.

Las plantas y las algas producen los compuestos más conservables, que Tegellaar enumera según su potencial de conservación (ver referencia).

Desintegración

Alguna vez se pensó que lo completos que son los fósiles era un indicador de la energía del medio ambiente, con aguas más tormentosas dejando cadáveres menos articulados. Sin embargo, la fuerza dominante en realidad parece ser la depredación, con carroñeros más propensos que las aguas turbulentas a romper un cadáver fresco antes de enterrarlo. Los sedimentos cubren los fósiles más pequeños más rápido, por lo que es probable que se encuentren completamente articulados. Sin embargo, la erosión también tiende a destruir más fácilmente los fósiles más pequeños.

Distorsión

Calaveras de Diictodon indistorsionado (top), comprimido en un eje lateral (middle) y comprimido en un eje dorsal-ventral (bottom)

A menudo, los fósiles, en particular los de vertebrados, se distorsionan por los movimientos posteriores del sedimento circundante, lo que puede incluir la compresión del fósil en un eje particular, así como también el corte.

Importancia

Los procesos tafonómicos permiten a investigadores de múltiples campos identificar el pasado de objetos naturales y culturales. Desde el momento de la muerte o el entierro hasta la excavación, la tafonomía puede ayudar en la comprensión de entornos pasados. Al estudiar el pasado, es importante obtener información contextual para tener una comprensión sólida de los datos. A menudo, estos hallazgos se pueden utilizar para comprender mejor los cambios culturales o ambientales en la actualidad.

El término tafomorfo se usa para describir colectivamente estructuras fósiles que representan restos mal conservados y deteriorados de varios grupos taxonómicos, en lugar de una sola especie. Por ejemplo, los conjuntos fósiles de Ediacaran de 579 a 560 millones de años de antigüedad de ubicaciones de Avalonian en Terranova contienen tafomorfos de una mezcla de taxones que colectivamente se han denominado Ivesheadiomorphs. Originalmente interpretados como fósiles de un solo género, Ivesheadia, ahora se cree que son los restos deteriorados de varios tipos de organismos frondosos. De manera similar, los fósiles de Ediacara de Inglaterra, una vez asignados a Blackbrookia, Pseudovendia y Shepshedia, ahora se consideran tafomorfos relacionados con Charnia o Charniodiscus.

Tafonomía fluvial

La tafonomía fluvial se ocupa de la descomposición de los organismos en los ríos. Un organismo puede hundirse o flotar dentro de un río, también puede ser arrastrado por la corriente cerca de la superficie del río o cerca de su fondo. Los organismos en ambientes terrestres y fluviales no sufrirán los mismos procesos. Un ambiente fluvial puede ser más frío que un ambiente terrestre. El ecosistema de organismos vivos que se alimentan del organismo en cuestión y los elementos abióticos en los ríos serán diferentes a los de la tierra. Los organismos dentro de un río también pueden ser transportados físicamente por el flujo del río. El flujo del río también puede erosionar la superficie de los organismos que se encuentran dentro de él. Los procesos que puede sufrir un organismo en un entorno fluvial darán como resultado una tasa de descomposición más lenta dentro de un río en comparación con la tierra.