Suricata

La suricata (Suricata suricatta) o suricato es una pequeña mangosta que se encuentra en el sur de África. Se caracteriza por una cabeza ancha, ojos grandes, un hocico puntiagudo, patas largas, una cola delgada y afilada y un patrón de pelaje atigrado. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de alrededor de 24 a 35 cm (9,4 a 13,8 pulgadas) y el peso suele oscilar entre 0,62 y 0,97 kg (1,4 y 2,1 libras). El pelaje es de color gris claro a marrón amarillento con bandas alternas claras y oscuras poco definidas en la espalda. Las suricatas tienen garras delanteras adaptadas para cavar y tienen la capacidad de termorregularse para sobrevivir en su hábitat duro y seco. Se reconocen tres subespecies.

Las suricatas son muy sociales y forman manadas de dos a 30 individuos cada una que ocupan áreas de distribución de alrededor de 5 km (1,9 millas cuadradas) de área. Existe una jerarquía social: generalmente los individuos dominantes en una manada se reproducen y producen descendencia, y los miembros subordinados que no se reproducen brindan atención altruista a los cachorros. La reproducción ocurre durante todo el año, con picos durante las fuertes lluvias; luego de una gestación de 60 a 70 días, nace una camada de tres a siete cachorros.

Viven en grietas de rocas en áreas pedregosas, a menudo calcáreas, y en grandes sistemas de madrigueras en llanuras. Los sistemas de madrigueras, típicamente de 5 m (16 pies) de diámetro con alrededor de 15 aberturas, son grandes redes subterráneas que constan de dos o tres niveles de túneles. Estos túneles tienen alrededor de 7,5 cm (3,0 pulgadas) de alto en la parte superior y más anchos en la parte inferior, y se extienden hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) en el suelo. Las madrigueras tienen temperaturas internas moderadas y brindan un microclima confortable que protege a las suricatas en condiciones climáticas adversas y temperaturas extremas.

Las suricatas están activas durante el día, principalmente temprano en la mañana y al final de la tarde; permanecen continuamente alerta y se retiran a madrigueras cuando sienten peligro. Utilizan una amplia variedad de llamadas para comunicarse entre sí con diferentes propósitos, por ejemplo, para dar la alarma al ver un depredador. Principalmente insectívoras, las suricatas se alimentan en gran medida de escarabajos y lepidópteros, artrópodos, anfibios, aves pequeñas, reptiles y material vegetal en su dieta.

Las suricatas, que viven comúnmente en hábitats abiertos y áridos con poca vegetación leñosa, se encuentran en el suroeste de Botswana, el oeste y el sur de Namibia, el norte y el oeste de Sudáfrica; el rango apenas se extiende hacia el suroeste de Angola. Sin amenazas significativas para la población, la suricata figura como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. Los suricatos se representan ampliamente en la televisión, las películas y otros medios.

Etimología

La palabra 'suricata' deriva del nombre holandés para una especie de mono, que a su vez proviene del antiguo alto alemán mericazza, posiblemente como una combinación de meer ('lago') y kat ('gato'). Esto puede estar relacionado con el hindi similar: मर्कट (markat o mono), derivado del sánscrito, aunque el origen germánico de la palabra es anterior a cualquier conexión conocida con la India. El nombre se usó para pequeños mamíferos en Sudáfrica desde 1801 en adelante, posiblemente porque los colonialistas holandeses usaron el nombre en referencia a muchos animales de madriguera. El nombre sudafricano nativo para el suricato es 'suricate', posiblemente derivado del francés: surikate., que a su vez puede tener un origen holandés. En afrikaans, el suricato se llama graatjiemeerkat o stokstertmeerkat; el término mierkatte o suricata puede referirse tanto a la suricata como a la mangosta amarilla (afrikáans: rooimeerkat). En afrikaans coloquial, mier significa 'hormiga' y kat significa 'gato', de ahí que el nombre probablemente se refiera a la asociación de la suricata con los montículos de termitas.

Taxonomía

En 1776, Johann Christian Daniel von Schreber describió una suricata del Cabo de Buena Esperanza, dándole el nombre científico Viverra suricatta. El nombre genérico Suricata fue propuesto por Anselme Gaëtan Desmarest en 1804, quien también describió un espécimen zoológico del Cabo de Buena Esperanza. El nombre científico actual Suricata suricatta fue utilizado por primera vez por Oldfield Thomas y Harold Schwann en 1905 cuando describieron un espécimen recolectado en Wakkerstroom. Sugirieron que había cuatro carreras locales de suricatas en el Cabo y Deelfontein, Grahamstown, Orange River Colony y el sur de Transvaal, y Klipfontein, respectivamente.Se describieron varios especímenes zoológicos entre finales del siglo XVIII y XX, de los cuales tres se reconocen como subespecies válidas:

• S. s. suricatta (Schreber, 1776) se encuentra en el sur de Namibia, el sur de Botswana y Sudáfrica.
• S. s. majoriae Bradfield, 1936 ocurre en el centro y noroeste de Namibia.
• S. s. iona Crawford-Cabral, 1971 ocurre en el suroeste de Angola.

Filogenia y evolución

Se han excavado fósiles de suricatas que datan de hace 2,59 a 0,01 millones de años en varios lugares de Sudáfrica. Un estudio filogenético de 2009 de la familia Herpestidae se dividió en dos linajes alrededor del Mioceno temprano (25,4–18,2 millones de años): mangostas eusociales y solitarias. La suricata pertenece al clado monofilético eusocial de la mangosta junto con otras mangostas africanas: Crossarchus (kusimanse), Helogale (mangosta enana), Liberiictis (mangosta liberiana) y Mungos (mangosta rayada). El linaje de la mangosta solitaria comprende dos clados que incluyen especies como la mangosta de Meller (Rhynchogale melleri) y la mangosta amarilla (Cynictis penicillata). El suricata se separó genéticamente del resto del clado hace 22,6-15,6 millones de años. Las relaciones filogenéticas del suricato se representan de la siguiente manera:

herpestidos

eusocial  Suricata (Suricata suricatta)    Mangosta rayada (Mungos mungo)  Mangosta liberiana (Liberiictis kuhni)   Helogale Mangosta enana común (Helogale parvula)  Mangosta enana etíope (Helogale hirtula)  Crossarchus Kusimanse común (Crossarchus obscurus)  Kusimanse de Alejandro (Crossarchus alexandri)      solitario Ichneumia, Cynictis, Paracynictis, Rhynchogale, Bdeogale, Galerella y mangosta egipcia (Herpestes ichneumon)  Herpestes asiático, mangosta de hocico largo (H. naso) y mangosta de los pantanos (Atilax paludinosus)

Características

La suricata es una mangosta pequeña de complexión delgada que se caracteriza por una cabeza ancha, ojos grandes, un hocico puntiagudo, patas largas, una cola delgada y afilada y un patrón de pelaje atigrado. Es más pequeña que la mayoría de las otras mangostas, excepto las mangostas enanas (género Helogale) y posiblemente la especie Galerella. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de alrededor de 24 a 35 cm (9,4 a 13,8 pulgadas), y se ha registrado que el peso oscila entre 0,62 y 0,97 kg (1,4 a 2,1 libras) sin mucha variación entre los sexos (aunque algunas hembras dominantes puede ser más pesado que el resto).El pelaje suave es de color gris claro a marrón amarillento con bandas alternas, claras y oscuras mal definidas en la espalda. Los individuos de la parte sur del rango tienden a ser más oscuros. Los pelos de guarda, claros en la base, tienen dos anillos oscuros y están rematados con negro o blanco plateado; varios de esos pelos alineados juntos dan lugar al patrón del pelaje. Estos pelos suelen medir entre 1,5 y 2 cm (0,59 y 0,79 pulgadas), pero miden de 3 a 4 cm (1,2 a 1,6 pulgadas) en los flancos. Su cabeza es en su mayoría blanca y las partes inferiores están cubiertas escasamente con un pelaje marrón rojizo oscuro, con la piel oscura debajo a la vista. Los ojos, en cuencas que cubren más del 20% de la longitud del cráneo, son capaces de visión binocular.La cola delgada y amarillenta, a diferencia de las colas tupidas de muchas otras mangostas, mide de 17 a 25 cm (6,7 a 9,8 pulgadas) y tiene la punta negra. Las hembras tienen seis pezones. La suricata se parece a dos especies simpátricas: las mangostas anilladas y amarillas. La suricata se diferencia de la mangosta rayada por su tamaño más pequeño, su cola más corta y sus ojos más grandes en relación con la cabeza; la mangosta amarilla se diferencia por tener una cola tupida y un pelaje más claro con una capa interna de pelaje amarillo debajo del pelaje marrón normal.

La suricata tiene 36 dientes con la fórmula dental de3.1.3.23.1.3.2. Está bien adaptado para excavar, moverse a través de túneles y pararse erguido, aunque no es capaz de correr y trepar. Las garras delanteras grandes, afiladas y curvas (ligeramente más largas que las traseras) están altamente especializadas entre los feliformes y permiten que la suricata cave de manera eficiente. Las orejas negras en forma de media luna se pueden cerrar para evitar la entrada de suciedad y escombros mientras se excava. La cola se usa para mantener el equilibrio cuando está de pie. Digitígrado, el suricato tiene cuatro dígitos en cada pie con almohadillas gruesas debajo.

La suricata tiene un sistema de termorregulación especializado que le ayuda a sobrevivir en su duro hábitat desértico. Un estudio mostró que su temperatura corporal sigue un ritmo diurno, con un promedio de 38,3 °C (100,9 °F) durante el día y 36,3 °C (97,3 °F) durante la noche. A medida que la temperatura corporal cae por debajo de la zona termoneutral, determinada en 30 a 32,5 °C (86,0 a 90,5 °F), la frecuencia cardíaca y el consumo de oxígeno caen en picado; la transpiración aumenta bruscamente a temperaturas por encima de este rango. Además, tiene una tasa metabólica basal notablemente más baja que la de otros carnívoros, lo que ayuda a conservar agua, sobrevivir con cantidades más bajas de alimentos y disminuir la producción de calor de los procesos metabólicos. Durante el invierno, equilibra la pérdida de calor aumentando la generación de calor metabólico y otros métodos como tomar el sol.

Ecología y comportamiento

El suricato es un mamífero social que forma manadas de dos a 30 individuos, cada uno de los cuales comprende un número casi igual de ambos sexos y múltiples unidades familiares de parejas y sus crías. Los miembros de una manada se turnan en trabajos como cuidar cachorros y vigilar a los depredadores. Las suricatas son una especie de reproducción cooperativa: por lo general, los 'reproductores' dominantes en una manada producen descendencia, y los 'ayudantes' subordinados que no se reproducen brindan atención altruista a los cachorros. Esta división del trabajo no está tan estrictamente definida como en las especies eusociales especializadas, como la distinción criador-trabajador en las hormigas. Además, las suricatas tienen una clara jerarquía de dominación con individuos mayores que tienen un estatus social más alto.Un estudio mostró que los individuos dominantes pueden contribuir más al cuidado de la descendencia cuando hay menos ayudantes disponibles; los miembros subordinados aumentaban sus contribuciones si podían alimentarse mejor.

Las manadas viven en grietas de rocas en áreas pedregosas y en grandes sistemas de madrigueras en llanuras. Una manada generalmente ocupa un área de distribución, de 5 km (1,9 millas cuadradas) de tamaño promedio, pero a veces tan grande como 15 km (5,8 millas cuadradas), que contiene muchas madrigueras separadas por 50 a 100 m (160 a 330 pies), de los cuales algunos permanecen no usado. Un estudio de 2019 mostró que las madrigueras grandes hacia el centro de un rango son preferibles a las más pequeñas ubicadas cerca de la periferia; este fue especialmente el caso de las manadas que tenían cachorros para criar. Una manada puede cambiar a otra madriguera si la hembra dominante tiene poco éxito en encontrar presas en un área. El área cercana a la periferia de las áreas de distribución está marcada principalmente por el olor de los individuos dominantes; hay letrinas comunales, de 1 km (0,39 millas cuadradas) de largo, cerca de las madrigueras.Las manadas pueden migrar colectivamente en busca de alimento, para escapar de la alta presión de los depredadores y durante las inundaciones.

Las suricatas están muy atentas y, con frecuencia, examinan su entorno girando la cabeza de un lado a otro; algunos individuos siempre están de guardia y atentos al peligro. La comunicación vocal se utiliza con frecuencia en diferentes contextos; por ejemplo, se utilizan ladridos repetitivos y agudos para advertir a otros de los depredadores cercanos. Por lo general, se retirarán a sus madrigueras por seguridad, donde permanecerán hasta que desaparezca el peligro. Sacan la cabeza de las madrigueras para comprobar el área exterior, sin dejar de ladrar. Multitudes de suricatas atacan ferozmente a las serpientes que se les acercan. Las aves rapaces como los bateleurs, las águilas marciales, las águilas leonadas y los azores cantores pálidos son los principales depredadores aéreos; en el suelo, las suricatas pueden verse amenazadas por zorros de orejas de murciélago, chacales de lomo negro y zorros del Cabo.

Comportamiento social

Los encuentros entre miembros de diferentes manadas son muy agresivos, lo que provoca lesiones graves y, a menudo, la muerte (el 19% de las suricatas muere por violencia conespecífica, que es el porcentaje más alto registrado entre los mamíferos). Las hembras, a menudo las más pesadas, intentan lograr el dominio sobre el resto de muchas maneras, como una competencia feroz o tomando el relevo del líder de la manada. Un estudio mostró que las hembras que crecían más rápido eran más propensas a afirmar el dominio, aunque los machos no mostraban tal tendencia. Los machos que buscan el dominio sobre los grupos tienden a marcar mucho el olor y no son sumisos; a menudo expulsan a los machos mayores en un grupo y se hacen cargo de la manada ellos mismos.Los individuos subordinados enfrentan dificultades para reproducirse con éxito; por ejemplo, las hembras dominantes a menudo matan las camadas de las subordinadas. Como tal, los individuos subordinados pueden dispersarse a otras manadas para encontrar pareja durante la temporada de reproducción. Algunas suricatas subordinadas incluso matarán a los cachorros de los miembros dominantes para mejorar la posición de su propia descendencia. Los emigrantes pueden tardar días en asegurar la entrada en otras manadas y, a menudo, enfrentan la aversión de los miembros. Los machos suelen tener éxito en unirse a grupos existentes; a menudo inspeccionan otras manadas y sus sistemas de madrigueras en busca de oportunidades de reproducción. Muchos a menudo se unen en 'coaliciones' durante dos meses y viajan casi 5 km (3,1 millas) al día por caminos torcidos.La dispersión parece ser menos común en las hembras, posiblemente porque continuar permaneciendo dentro de una manada puede eventualmente ganarles el dominio sobre otros miembros. Las hembras dispersas viajan más tiempo que las coaliciones y tienden a formar sus propios grupos o unirse a otras hembras similares; apuntan a grupos de machos emigrantes o sin hembra reproductora. Las hembras subordinadas, a diferencia de los machos subordinados, pueden ser expulsadas de sus manadas, especialmente en la última parte del embarazo de la hembra dominante, aunque se les puede permitir regresar después del nacimiento de las crías.

Excavación

Las madrigueras de los suricatos suelen tener 5 m (16 pies) de diámetro con alrededor de 15 aberturas, aunque se ha informado una de dimensiones de 25 por 32 m (82 por 105 pies) con hasta 90 agujeros. Estas grandes redes subterráneas comprenden de dos a tres niveles de túneles de hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) en el suelo; los túneles, de unos 7,5 cm (3,0 pulgadas) de altura en la parte superior, se ensanchan después de descender alrededor de un metro. Las entradas, de 15 cm (5,9 pulgadas) de diámetro, se crean excavando en un ángulo de 40 grados con respecto a la superficie; el suelo acumulado como resultado puede aumentar ligeramente la altura de los sitios de madriguera. Los 'escondrijos' se utilizan para escapar rápidamente si se detectan peligros.Mientras construyen o renuevan madrigueras, los suricatos se alinearán para formar una cadena continua de la cabeza a la cola, romperán la tierra en migas con sus garras delanteras, la sacarán con las patas delanteras unidas y la arrojarán detrás de ellos entre sus patas traseras.

Las temperaturas exteriores no se reflejan inmediatamente dentro de las madrigueras; en cambio, suele haber un retraso de ocho horas que crea un gradiente de temperatura en las madrigueras, de modo que las madrigueras son más frescas durante el día y más cálidas durante la noche. Las temperaturas dentro de las madrigueras suelen variar entre 21 y 39 ° C (70 y 102 ° F) en verano y -4 y 26 ° C (25 y 79 ° F) en invierno; las temperaturas a mayor profundidad varían en mucha menor medida, con temperaturas de verano alrededor de 22,6 a 23,2 ° C (72,7 a 73,8 ° F) y temperaturas de invierno alrededor de 10 a 10,8 ° C (50,0 a 51,4 ° F). Esto reduce la necesidad de que las suricatas se termorregulan individualmente al proporcionar un microclima cómodo dentro de las madrigueras; además, excavar protege a las suricatas en condiciones climáticas adversas y temperaturas extremas.En consecuencia, las suricatas pasan un tiempo considerable en madrigueras; están activos principalmente durante el día y regresan a sus madrigueras después del anochecer y, a menudo, para escapar del calor de la tarde. La actividad alcanza su punto máximo durante las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde. Las suricatas se juntan para dormir en grupos compactos, toman el sol y se reclinan sobre rocas cálidas o suelo húmedo para ajustar la temperatura de su cuerpo.

Las suricatas tienden a ocupar las madrigueras de otros pequeños mamíferos más que construirlas por su cuenta; generalmente comparten madrigueras con ardillas terrestres del Cabo y mangostas amarillas. Las ardillas terrestres del Cabo y las suricatas generalmente no luchan por el espacio o la comida. Aunque las mangostas amarillas también son insectívoras como las suricatas, la competencia por las presas es mínima ya que las mangostas amarillas son menos selectivas en su dieta. Esta asociación es beneficiosa para todas las especies ya que ahorra tiempo y esfuerzo en hacer madrigueras separadas. También se han registrado muchas otras especies en las madrigueras de suricatas, incluidos ratones pigmeos africanos, mangostas grises del Cabo, ratones de hierba de cuatro rayas, jerbos de Highveld, damanes de roca, mangostas esbeltas, springhares sudafricanos y ratas de cola blanca.

Vocalizaciones

Las suricatas tienen un amplio repertorio vocal que utilizan para comunicarse entre sí en varios contextos; muchas de estas llamadas pueden combinarse mediante la repetición de la misma llamada o mezclando diferentes sonidos. Un estudio registró 12 tipos diferentes de combinaciones de llamadas utilizadas en diferentes situaciones, como protegerse de los depredadores, cuidar a los jóvenes, cavar, tomar el sol, acurrucarse y agresión.

Se producen 'llamadas cercanas' de corto alcance mientras se alimentan y después de escanear los alrededores en busca de depredadores. Se pueden producir 'llamadas de reclutamiento' para recolectar suricatas al ver una serpiente o para investigar excrementos o muestras de cabello de depredadores o suricatas desconocidas. Se emiten 'llamadas de alarma' al detectar depredadores. Todas estas llamadas difieren en sus características acústicas y pueden provocar diferentes respuestas en los 'receptores' (suricatas que escuchan la llamada); generalmente cuanto mayor es la urgencia del escenario en el que se da la llamada, más fuerte es la respuesta en los receptores.

Esto indica que las suricatas son capaces de percibir la naturaleza del riesgo y el grado de urgencia a partir de la acústica de una llamada, transmitirla y responder en consecuencia. Por ejemplo, al escuchar una llamada de alarma de un depredador terrestre, lo más probable es que las suricatas exploren el área y se muevan hacia la fuente de la llamada, mientras que una llamada de alarma de un depredador aéreo probablemente hará que se agachen. Una llamada de reclutamiento haría que los receptores levantaran la cola (ya menudo el cabello) y se movieran lentamente hacia la fuente.

La complejidad de las llamadas producidas por diferentes mangostas varía según su estructura social y ecología. Por ejemplo, las mangostas eusociales, como las suricatas y las mangostas anilladas, usan llamadas en una mayor variedad de contextos que las mangostas solitarias y esbeltas. Además, las suricatas tienen más tipos de llamadas que las mangostas anilladas. Las llamadas de Meerkat llevan información para identificar al individuo o paquete de señalización, pero las suricatas no parecen diferenciar entre llamadas de diferentes fuentes. Las llamadas de las mangostas anilladas también llevan una "firma vocal" para identificar a la persona que llama.

Dieta

La suricata es principalmente un insectívoro y se alimenta en gran medida de escarabajos y lepidópteros; además, puede alimentarse de huevos, anfibios, artrópodos (como los escorpiones, a cuyo veneno son inmunes), reptiles, pequeñas aves (como el oso hormiguero), plantas y semillas. Las suricatas cautivas incluyen muchas frutas y verduras en su dieta, y también matan a los pequeños mamíferos mordiéndoles la parte posterior del cráneo. También se les ha observado alimentándose de la trufa del desierto Kalaharituber pfeilii. Las suricatas a menudo comen melones de cidra y extraen raíces y tubérculos por su contenido de agua.

Las mangostas pasan de cinco a ocho horas buscando alimento todos los días. Al igual que otras mangostas sociales, las suricatas en manada se dispersarán dentro de los 5 m (16 pies) unas de otras y buscarán sistemáticamente en áreas dentro de su área de distribución sin perder el contacto visual o vocal. Algunas personas hacen guardia mientras que el resto está ocupado buscando comida. Los suricatos regresan a un área solo después de una semana de la última visita para que el suministro de alimentos se reponga lo suficiente. Cazan por el olfato y, a menudo, excavan en la tierra o revuelven piedras para descubrir presas ocultas. Por lo general, las suricatas no persiguen a sus presas, aunque pueden perseguir a los geckos y lagartos a lo largo de varios metros. La ingesta de alimentos suele ser baja durante el invierno.

Reproducción

Las suricatas se reproducen durante todo el año con picos estacionales, generalmente durante los meses de fuertes lluvias; por ejemplo, el máximo de nacimientos ocurre de enero a marzo en el sur de Kalahari. Generalmente, solo los individuos dominantes se reproducen, aunque los miembros subordinados también pueden aparearse en años altamente productivos. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años de edad. Las hembras dominantes pueden tener hasta cuatro camadas al año (menos para las hembras subordinadas), y el número depende de la cantidad de precipitación. El comportamiento de apareamiento se ha estudiado en individuos cautivos. El comportamiento de cortejo es limitado; el macho pelea con su pareja, agarrándola por el hocico. Él agarrará la nuca de su cuello si ella se resiste a montar, y la sujetará agarrando sus flancos durante la cópula.

Después de una gestación de 60 a 70 días, nace una camada de tres a siete cachorros. Los cachorros pesan alrededor de 100 g (3,5 oz) en los primeros días de nacimiento; la tasa de crecimiento promedio durante los primeros tres meses es de 4,5 g (0,16 oz) por día, generalmente la más rápida en el primer mes. Un estudio de 2019 mostró que las tasas de crecimiento y supervivencia de las crías podrían disminuir con el aumento de la temperatura.

Los bebés emiten sonidos continuos que se asemejan a los tweets de pájaros, que cambian a una llamada de contacto estridente a medida que crecen. Los cachorros jóvenes se mantienen seguros en una madriguera, de donde emergen después de unos 16 días y comienzan a buscar comida con los adultos a los 26 días. Los miembros de la manada que no se reproducen ayudan sustancialmente con el cuidado de los jóvenes, por ejemplo, alimentan a los cachorros y se acurrucan con ellos para calentarse. Un estudio mostró que casi la mitad de las camadas de hembras dominantes, especialmente aquellas nacidas más tarde en la temporada de reproducción, fueron amamantadas por hembras subordinadas, en su mayoría aquellas que estaban o habían estado embarazadas recientemente.

Se han observado sesgos sexuales en la alimentación; por ejemplo, las ayudantes alimentan más a las crías que a los machos, a diferencia de los ayudantes que alimentan a ambos por igual. Esto posiblemente se deba a que la supervivencia de las crías hembra es más beneficiosa para las hembras ayudantes, ya que es más probable que las hembras permanezcan en su manada natal. Algunos ayudantes contribuyen a todas las actividades más que otros, aunque ninguno de ellos puede estar especializado en ninguna de ellas. A veces, los ayudantes prefieren sus propias necesidades a las de los cachorros y deciden no alimentarlos; este comportamiento, conocido como "falsa alimentación", es más común cuando el suricato valora más a la presa.

El padre permanece en guardia y protege a su descendencia, mientras que la madre pasa mucho tiempo buscando alimento para producir suficiente leche para sus crías. Las madres emiten gritos estridentes y repetitivos para asegurarse de que sus cachorros las sigan y permanezcan juntos. Incapaces de buscar comida por sí mismos, los cachorros jóvenes vocalizan a menudo buscando comida de sus cuidadores. Como muchas especies, los cachorros de suricata aprenden observando e imitando el comportamiento de los adultos, aunque los adultos también participan activamente en la instrucción. Por ejemplo, los suricatos adultos les enseñan a sus cachorros cómo comer un escorpión venenoso quitándoles el aguijón y mostrándoles cómo manejar a la criatura. La madre corre con la presa en la boca, incitando a sus cachorros a atraparla. Los cachorros se vuelven lo suficientemente independientes como para buscar alimento alrededor de las 12 semanas de edad.Se estima que las suricatas sobreviven de cinco a 15 años en la naturaleza; la vida máxima registrada en cautiverio es de 20,6 años.

Las hembras parecen ser capaces de discriminar el olor de sus parientes del de los demás. El reconocimiento de parentesco es una habilidad útil que facilita la cooperación entre parientes y evita la endogamia. Cuando el apareamiento ocurre entre parientes de suricatas, a menudo resulta en consecuencias negativas para la aptitud física (depresión por endogamia), que afectan una variedad de rasgos, como la masa de las crías al emerger de la madriguera natal, la longitud de las patas traseras, el crecimiento hasta la independencia y la supervivencia juvenil. Es probable que estos efectos negativos se deban al aumento de la homocigosidad o la mayor similitud genética entre los individuos que surgen de la consanguinidad y la consiguiente expresión de mutaciones recesivas nocivas.

Distribución y hábitat

El suricato se encuentra en el suroeste de Botswana, el oeste y el sur de Namibia, el norte y el oeste de Sudáfrica; el rango apenas se extiende hacia el suroeste de Angola. Vive en áreas con suelo pedregoso, a menudo calcáreo, en una variedad de hábitats áridos y abiertos con poca vegetación leñosa. Es común en sabanas, llanuras abiertas y áreas rocosas junto a ríos secos en biomas como Fynbos y Karoo, donde la precipitación media anual es inferior a 600 mm (24 pulgadas). La precipitación promedio se reduce a 100 a 400 mm (3,9 a 15,7 pulgadas) hacia las áreas del noroeste de la cordillera. Prefiere áreas con pastos cortos y arbustos comunes en velds, como camelthorn en Namibia y Acacia en el Kalahari. Está ausente de los verdaderos desiertos, regiones montañosas y bosques.Las densidades de población varían mucho entre lugares y están significativamente influenciadas por los depredadores y las lluvias. Por ejemplo, un estudio en el Parque Transfronterizo Kgalagadi, donde la presión de depredación es alta, registró una densidad media de suricatas más baja en relación con un rancho con menor presencia de depredadores; en respuesta a una disminución del 10% en las precipitaciones durante un año, la densidad cayó de 0,95 a 0,32/km (2,46 a 0,83/milla cuadrada).

Amenazas y conservación

La suricata figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. No existen amenazas significativas, excepto las bajas precipitaciones, que pueden provocar la muerte de manadas enteras; las poblaciones parecen ser estables. Las suricatas se encuentran en varias áreas protegidas, como el Parque Transfronterizo Kgalagadi y el Parque Nacional Makgadikgadi. El Proyecto Kalahari Meerkat, fundado por Tim Clutton-Brock, es un proyecto de investigación a largo plazo dirigido por cuatro grupos de investigación diferentes cuyo objetivo es comprender el comportamiento cooperativo de las suricatas. Comenzó en el Parque Nacional Gemsbok (ahora parte del Parque Transfronterizo Kgalagadi) pero se trasladó a la Reserva del Río Kuruman en 1993.

Interacciones con humanos

Las suricatas son generalmente animales mansos. Sin embargo, no son adecuados como mascota, ya que pueden ser agresivos y tener un fuerte olor a hurón. En Sudáfrica, las suricatas se utilizan para matar roedores en los hogares rurales y lepidópteros en las tierras de cultivo. Las suricatas pueden transmitir la rabia a los humanos, pero las mangostas amarillas parecen ser los vectores más comunes. Se ha sugerido que las suricatas pueden incluso limitar la propagación de la rabia expulsando a las mangostas amarillas de sus madrigueras; Las suricatas generalmente no son perseguidas dada su importancia económica en la protección de cultivos, aunque pueden ser sacrificadas debido a las medidas de control de la rabia para eliminar las mangostas amarillas. Las suricatas también pueden propagar enfermedades transmitidas por garrapatas.

Las suricatas han sido ampliamente retratadas en películas, televisión y otros medios. Un ejemplo popular es Timón de la franquicia del Rey León, que es un suricato antropomórfico. Meerkat Manor (2005-2008), un programa de televisión producido por Oxford Scientific Films que se emitió en Animal Planet, se centró en grupos de suricatas en el Kalahari que estaban siendo estudiados en el Proyecto Kalahari Meerkat.