Sternotherus odoratus

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Sternotherus odoratus es una especie de tortuga pequeña de la familia Kinosternidae. La especie es nativa del sureste de Canadá y gran parte del este de los Estados Unidos. También se la conoce comúnmente como tortuga almizclera común, tortuga almizclera oriental o tortuga hedionda debido a su capacidad de liberar un olor desagradable a almizcle de las glándulas odoríferas en el borde de su caparazón, posiblemente para disuadir a los depredadores. Esta tortuga está agrupada en la misma familia que las tortugas de fango.

Etymology

El nombre genérico Sternotherus se deriva de la palabra griega sternon, que significa pecho o mama, y theros, que significa animal, en referencia a la bisagra del plastrón de las tortugas. El nombre trivial, o epíteto específico odoratus es del latín y significa tener olor, en referencia al aroma del almizcle de las glándulas odoríferas que las tortugas pueden producir cuando están bajo estrés o son atacadas.

Taxonomía

La especie conocida actualmente como Sternotherus odoratus fue descrita por primera vez por el taxónomo francés Pierre André Latreille en 1801, a partir de un espécimen recolectado cerca de Charleston, Carolina del Sur. En ese momento, casi todas las tortugas estaban clasificadas en el género Testudo, y él le dio el nombre de Testudo odorata. En 1825, John Edward Gray creó el género Sternotherus para incluir especies de tortugas almizcleras, y se convirtió en Sternotherus odoratus. La especie ha sido redescrita numerosas veces por muchos autores, lo que ha dado lugar a una gran cantidad de sinónimos y cierta confusión en su clasificación.

En los años 1990, el género Sternotherus se incluyó en la sinonimia del género Kinosternon, estrechamente relacionado con él; sin embargo, esta clasificación no fue ampliamente aceptada y, en general, se considera que Sternotherus es un género válido. Los dos géneros Sternotherus (tortugas almizcleras) y Kinosternon (tortugas de lodo) constituyen la subfamilia Kinosterninae dentro de la familia Kinosternidae.

Descripción

Dibujo de un Sternotherus odoratus por E.A. Woodbury

La tortuga hedionda es una pequeña tortuga negra, gris o marrón con un caparazón muy abovedado. Crece hasta una longitud de caparazón recto de aproximadamente 5,1 a 14 cm (2,0 a 5,5 pulgadas). Tiene un cuello largo y patas bastante cortas. Las líneas amarillas en el cuello son un buen marcador de campo y a menudo se pueden ver desde arriba en tortugas nadadoras. Los machos generalmente se pueden distinguir de las hembras por sus colas significativamente más largas y por la púa que sobresale al final de la cola. El orificio anal en la parte inferior de la cola se extiende más allá del plastrón en los machos. Las hembras también suelen ser más grandes que los machos. La cabeza tiene una forma vagamente triangular, con un hocico puntiagudo y un pico afilado, y rayas de color verde amarillento desde la punta de la nariz hasta el cuello. Hay barbillas en el mentón y la garganta. El plastrón es relativamente pequeño, ofrece poca protección para las patas y solo tiene una bisagra anterior transversal. A menudo crecen algas en sus caparazones. Sus diminutas lenguas están cubiertas de papilas que les permiten respirar bajo el agua.

Esta especie es menos flotante que las especies que nadan libremente y regula su flotabilidad variando el volumen de sus pulmones. Carecen de las bolsas cloacales, estructuras internas similares a bolsas, que tienen algunas especies similares y que ayudan a regular la flotabilidad almacenando agua.

Distribución geográfica

La tortuga almizclera oriental se distribuye por el sur de Ontario, el sur de Quebec y el este de los Estados Unidos, desde el sur de Maine en el norte, hasta Florida en el sur y hasta el centro de Texas en el oeste, con una población dispersa ubicada en el centro de Wisconsin.

Ecología e historia natural

Comportamiento

Sternotherus odoratus basking, Morris County, New Jersey (2011)

La tortuga almizclera oriental es principalmente acuática y pasa la mayor parte del tiempo en aguas poco profundas y con mucha vegetación, en arroyos de corriente lenta o en estanques. Por lo general, solo se aventura a la tierra cuando la hembra pone huevos, para tomar el sol o, en algunos casos, para buscar alimento. Puede trepar troncos o ramas de árboles inclinados y parcialmente sumergidos hasta 2 m (6,6 pies) por encima de la superficie del agua y se sabe que se deja caer en botes o canoas que pasan por debajo. Es una mala nadadora y, con mayor frecuencia, se la puede encontrar caminando por el fondo de sus hábitats nativos, que incluyen pantanos, marismas, charcas efímeras y grandes ríos y lagos. La tortuga almizclera oriental a menudo utiliza señales químicas para la comunicación entre especies.

Su mecanismo de defensa es excretar un olor a almizcle desde una pequeña glándula en su parte inferior, de ahí el nombre de tortuga almizclera. Esto se utiliza para ahuyentar a los depredadores y enemigos naturales. Si se siente acosada, una tortuga salvaje a menudo no dudará en morder. Debido a que su cuello puede extenderse hasta sus patas traseras, se requiere precaución al manipularla.

Hábitat

La tortuga S. odoratus se encuentra en una variedad de hábitats de humedales y zonas litorales, particularmente en cursos de agua poco profundos con una corriente lenta y fondo fangoso. Aunque es más acuática que algunas tortugas, también es capaz de trepar y se la puede ver tomando el sol en árboles caídos y restos de madera. Se sabe que los árboles caídos y los restos de madera gruesos son componentes importantes del hábitat de humedales y pueden ser particularmente beneficiosos para las tortugas que toman el sol. Como todas las tortugas, la tortuga hedionda debe anidar en tierra y el desarrollo inmobiliario en la costa es perjudicial. S. odoratus también se encuentra comúnmente en las carreteras durante la temporada de anidación, habiendo sido víctima de la mortalidad en la carretera, particularmente después de fuertes lluvias. Hiberna enterrada en el barro debajo de los troncos o en las madrigueras de las ratas almizcleras.

Dieta

Tortuga de almizcle orientalS. odoratus), in situ, Kerr County, Texas (8 de mayo de 2014)

Sternotherus odoratus es omnívoro. Las presas más comunes en la dieta son moluscos (gasterópodos y bivalvos), insectos (incluyendo larvas, adultos, acuáticos y terrestres) y crustáceos (anfípodos, isópodos y cangrejos de río). Otros elementos documentados en la dieta incluyen lombrices de tierra, sanguijuelas, arañas, milpiés, peces pequeños y huevos de peces, anfibios (renacuajos y ranas pequeñas), tortugas pequeñas, carroña, algas verdes filamentosas, partes de plantas vasculares (por ejemplo, Cornus, Eichhornia, Elodea, Hydrilla, Najas, Nuphar, Utricularia, Vallisneria) y una variedad de semillas. Los juveniles y subadultos (de menos de 5 cm) se alimentan de un mayor porcentaje de insectos acuáticos, algas y carroña, con un cambio ontogenético hacia una dieta más amplia en los adultos.

Sternotherus odoratus son predominantemente acuáticos, se alimentan en el fondo, pero se sabe que se alimentan en la superficie y en ocasiones buscan alimento en la tierra. Las tortugas almizcleras orientales suelen caminar por el fondo de los cursos de agua con el cuello extendido en busca de alimento, sondeando la cabeza en la arena, el barro y la vegetación en descomposición. Un estudio de Oklahoma descubrió que son eurífagas con cambios estacionales en la dieta y preferencias alimentarias directamente relacionadas con la disponibilidad, ingiriendo más alimento animal en verano y material vegetal en invierno. La vegetación es una porción más pequeña, pero constante, de la dieta. Se analizaron los contenidos del estómago y el colon de 68 especímenes y se reveló que el 97,4% de los individuos tenían vegetación acuática, que comprendía el 20,4% del volumen. Se estudiaron las poblaciones de S. odoratus de Missouri y se encontraron diferencias mensuales, estacionales y sexuales en las preferencias dietéticas, en parte debido a las diferencias sexuales en la actividad máxima y las condiciones reproductivas. El estudio refutó la idea de que S. odoratus son simplemente generalistas en su dieta y las fluctuaciones en la disponibilidad de alimentos, la densidad, la variación estacional y las condiciones reproductivas influyen en su dieta. Otro estudio en Florida descubrió que la ausencia, o la presencia y competencia, entre otras especies de tortugas almizcleras puede influir en la dieta.

Un estudio de Michigan sugirió que los hábitos carroñeros de la especie pueden estar sobreestimados y que las tortugas almizcleras se alimentan fácilmente de material recién muerto pero rechazan la carne animal en etapas avanzadas de descomposición. Todos los restos de pescado de los tractos digestivos eran carroña, predominantemente peces heridos por pescadores y cebos muertos o moribundos, "pececillos", arrojados por los pescadores.

Reproducción

La cría de la tortuga almizclera oriental se produce en primavera y las hembras suelen poner entre 2 y 9 huevos elípticos de cáscara dura en una madriguera poco profunda o bajo los escombros de la costa. Un comportamiento inusual es la tendencia a compartir los sitios de anidación; en un caso había 16 nidos bajo un solo tronco. Los huevos eclosionan a finales del verano o principios del otoño después de un período de incubación de 100 a 150 días, lo que convierte a esta tortuga en una especie que muestra una emergencia tardía. Aunque en muchas tortugas el tamaño del huevo aumenta con el tamaño de la hembra, esa puede no ser la causa de las tortugas almizcleras. El ancho del huevo aumenta y la elongación (largo/ancho) disminuye a medida que aumenta el tamaño de la hembra y el tamaño de la nidada. Un estudio encontró que las hembras que diferían considerablemente en tamaño aún producían huevos de la misma forma y tamaño promedio. Sin embargo, las hembras eran de edad similar, lo que sugiere que el tamaño y la forma del huevo pueden ser específicos de la edad. En este mismo estudio encontraron que la abertura pélvica de la hembra siempre era más ancha que el ancho del huevo más grande y no se encontró un tamaño de huevo óptimo que prevalezca mejor que otros.

La depredación de huevos es una de las principales causas de mortalidad, como ocurre con muchas especies de tortugas. En una población de Pensilvania, el éxito de eclosión fue de solo el 15 por ciento, y los depredadores por sí solos destruyeron 25 de los 32 nidos. Las crías suelen tener menos de una pulgada de largo y tienen un caparazón muy estriado que se volverá menos pronunciado a medida que envejezcan y finalmente será completamente liso y abovedado. Su esperanza de vida, como la de la mayoría de las tortugas, es bastante larga, y se han registrado ejemplares en cautiverio de más de 50 años de edad.

Estado de conservación

Aunque la tortuga almizclera oriental no tiene estatus de conservación federal en los EE. UU. y es bastante común en la mayor parte de su área de distribución, ha disminuido notablemente en algunas áreas y parece ser más sensible que algunas especies nativas a la degradación humana de los humedales. Está catalogada como especie amenazada en el estado de Iowa. Está catalogada como especie en riesgo en Canadá y está protegida por la Ley de Especies en Riesgo (SARA) federal. También está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Ontario. En esta parte de su área de distribución, solo los humedales con un impacto humano mínimo tienen poblaciones robustas. La mortalidad de las hembras reproductoras en las carreteras puede ser uno de los problemas asociados con el desarrollo humano.

Referencias

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