Spondias tuberosa

Spondias tuberosa, comúnmente conocida como imbu, Pronunciación portuguesa: [ũˈbu], [ĩˈbu] La ciruela de Brasil, o umbu, es una planta originaria del noreste de Brasil, donde crece en la Caatinga, el matorral de chaparral que crece de forma silvestre en tierras secas. El fruto redondo es de color amarillo claro a rojo, de unos 2 a 4 cm de tamaño, y tiene una cáscara correosa. La pulpa es suave y jugosa, con un sabor dulce y un aroma distintivo. El fruto proviene de un árbol pequeño, que rara vez supera los 6 m de altura, con una copa extensa que puede alcanzar los 10 m de diámetro. Los frutos del imbu son redondos y pueden ser de tamaño variable: pueden ser tan pequeños como cerezas o tan grandes como limones. La cáscara es lisa y verde o amarilla cuando el fruto madura, los frutos pequeños y firmes son jugosos y sabrosos y su pulpa suculenta esconde un hueso grande y oscuro.

El nombre de este árbol y fruto proviene de la frase indígena y-mb-u, que significa árbol que da de beber. El ciclo productivo de este árbol silvestre de crecimiento espontáneo comienza después de diez años de crecimiento. Da frutos una vez al año y puede producir hasta 300 kilos de fruta en una sola cosecha cuando alcanza la madurez. Debido a su robusto sistema de raíces, una gran red de tubérculos que pueden almacenar líquido durante toda la estación seca del verano, el árbol de imbu puede retener hasta 3.000 litros de agua durante los meses secos.

Este árbol es un recurso importante para una de las regiones más pobres y secas de Brasil, donde la agricultura local se basa en maíz, frijoles, ovejas y cabras (la carne de cabra seca y salada es uno de los alimentos locales más importantes). El fruto del árbol de imbu se recoge a mano con cuidado, ya que se daña fácilmente y durante la recolección los frutos se colocan en cestas y bolsas (antiguamente estos frutos también se recogían golpeando las ramas con palos largos, en detrimento de su sabor).

El imbu se puede comer fresco o en mermeladas u otras conservas endulzadas como el queso de frutas. En el Sertão, se cuece hasta que la cáscara y la pulpa se separan. Luego, se vierte el líquido, se mezcla con azúcar y se cuece durante otras dos horas. Una vez que la pulpa se ha reducido a una gelatina brillante (llamada geléia), conserva un sabor ligeramente astringente. Además de la pasta espesa que se obtiene mediante este proceso de cocción lento y prolongado, el imbu es la base del jugo de frutas, el vinagre (el jugo exprimido de la fruta muy madura) y la mermelada (elaborada al presionar capas de pasta de imbu seca). Otra exquisitez es la compota que se hace mezclando la fruta y el azúcar en frascos. La pulpa fresca, o si la fruta fresca no está en temporada, el vinagre se mezcla con leche y azúcar para hacer umbuzada, una bebida rica que es un sustituto común de una comida completa. La fruta es ideal para mezclar con grosellas o ciruelas y se usa en jugos de frutas, mermeladas y sorbetes.

Hasta hace unos años, nadie prestaba demasiada atención a esta fruta. Pero el trabajo de varias organizaciones (la ONG IRPAA/PRO CUC, la KMB, la diócesis de Lins de Austria y la austriaca Horizon 3000) ha mejorado el perfil del imbu. Estos grupos han trabajado para mejorar la reputación pública de los productos de la Caatinga y han seguido el desarrollo de la cooperativa COOPER-CUC, que produce productos sin sabores ni colorantes añadidos en un pequeño taller en Uauá, en el estado de Bahía. El Baluarte elaborará un protocolo de producción que garantice la calidad artesanal de los productos elaborados con estas frutas y eleve el perfil de los productos en los mercados nacionales e internacionales. Los objetivos se extienden más allá de la mejora del mercado de productos de las fincas para incluir el desarrollo de nuevas oportunidades de trabajo y nuevos ingresos, la protección del medio ambiente y el potencial organizativo de la población local, con un enfoque en el empleo para las mujeres.