Sphecius especiosus

Sphecius speciosus, a menudo denominado simplemente asesino de cigarras o halcón de cigarras, es un gran, especie de avispa excavadora solitaria de la familia Crabronidae. El nombre se puede aplicar a cualquier especie de cangrejo que se alimenta de cigarras, aunque en América del Norte se aplica típicamente a esta especie, también conocida como asesina de cigarras orientales para diferenciarla aún más de los muchos otros ejemplos de especies de avispas relacionadas. En ocasiones, se les llama avispones de arena, aunque no son avispones, que pertenecen a la familia Vespidae. Esta especie se puede encontrar en el este y medio oeste de los EE. UU. y hacia el sur hasta México y América Central. Se llaman así porque cazan cigarras y con ellas abastecen sus nidos. Los asesinos de cigarras ejercen una medida de control natural sobre las poblaciones de cigarras y, como tales, pueden beneficiar directamente a los árboles de hoja caduca de los que se alimentan las cigarras.

La revisión más reciente de esta especie' La biología se encuentra en el estudio exhaustivo publicado póstumamente por el destacado entomólogo Howard Ensign Evans.

Descripción

Las avispas cigarras orientales adultas son grandes, de 1,5 a 5 cm (0,6 a 2,0 pulgadas) de largo y robustas, con áreas peludas, rojizas y negras en el tórax (parte media) y segmentos abdominales (posteriores) de color negro a marrón rojizo. que están marcados con franjas de color amarillo claro. Las alas son de color marrón. La coloración se parece superficialmente a la de algunas especies de avispas chaqueta amarilla y avispones. Las hembras son algo más grandes que los machos y ambas se encuentran entre las avispas más grandes vistas en el este de los Estados Unidos; su tamaño inusual les da una apariencia singularmente temible. Los avispones europeos (Vespa cangrejo) a menudo se confunden con las cigarras asesinas orientales, aunque miden aproximadamente 3,5 cm (1,4 pulgadas) de largo y son más pequeñas que las cigarras asesinas más grandes. Los machos son más pequeños que las hembras porque no reciben tanta comida para las larvas; Dado que las hembras deben llevar las cigarras que han matado a una madriguera para anidar, se benefician de ser más grandes y reciben más alimento en forma de larvas.

Ciclo de vida y hábitos

Las avispas solitarias, como la asesina de cigarras orientales, tienen un comportamiento muy diferente al de las avispas sociales, como los avispones, las avispas chaqueta amarilla o las avispas del papel. Las hembras asesinas de cigarras usan sus picaduras para paralizar a sus presas (cigarras) en lugar de defender sus nidos; a diferencia de la mayoría de las avispas y abejas sociales, no intentan picar a menos que se las maneje con brusquedad. Los adultos se alimentan del néctar de las flores y de otros exudados de savia de las plantas.

Los adultos emergen en verano, generalmente a finales de junio o principios de julio, y mueren en septiembre u octubre. Están presentes en una zona determinada durante 60 a 75 días, normalmente hasta mediados de septiembre. Las hembras grandes se ven comúnmente deslizándose por el césped en busca de buenos sitios para cavar madrigueras y buscando cigarras en árboles y arbustos más altos.

Los machos se ven más a menudo en grupos, desafiándose vigorosamente entre sí por la posición en el grupo reproductor del que surgieron y, en general, investigan cualquier cosa que se mueva o vuele cerca de ellos. No es inusual que se vean dos o tres avispas macho encerradas en un aparente combate en el aire, y el conjunto adopta una trayectoria de vuelo errática hasta que una de las avispas se separa. Las avispas macho' Su comportamiento agresivo es similar al de otro insecto robusto de la zona, la abeja carpintera macho. En ambos casos, mientras que los machos' Una defensa territorial vigorosa puede asustar e intimidar a los transeúntes humanos, los machos no representan ningún peligro. Los machos asesinos de cigarras sólo luchan contra otros insectos y no pueden picar.

Esta avispa excavadora del suelo se puede encontrar en suelos bien drenados, arenosos o arcillosos sueltos, en bancos, bermas y colinas desnudos o cubiertos de pasto, así como junto a aceras elevadas, caminos de acceso y losas de patio. Las hembras pueden compartir una madriguera y cavar sus propios nidos en el túnel principal. Una madriguera típica tiene entre 25 y 50 cm (10 a 20 pulgadas) de profundidad y aproximadamente 1,5 cm (0,59 pulgadas) de ancho. Al cavar una madriguera, la hembra desaloja la tierra con sus mandíbulas y, usando sus patas traseras, empuja la tierra suelta detrás de ella mientras retrocede fuera de la madriguera. Sus patas traseras están equipadas con espinas especiales que le ayudan a empujar la tierra detrás de ella. El exceso de tierra expulsado de la madriguera forma un montículo con una zanja a través de él en la entrada de la madriguera. Los asesinos de cigarras pueden anidar en jardineras, jardineras o macizos de flores, o debajo de arbustos, cobertura del suelo, etc. Los nidos a menudo se hacen a pleno sol donde la vegetación es escasa.

Después de cavar una cámara nido en la madriguera, las hembras asesinas de cigarras capturan cigarras y las paralizan con un aguijón. Después de paralizar una cigarra, la avispa hembra la sostiene boca abajo debajo de ella y sale corriendo hacia su madriguera; Este vuelo de regreso a la madriguera es difícil para la avispa porque la cigarra suele pesar más del doble de su peso. Una avispa a menudo arrastra a su presa hasta el árbol más cercano, para ganar altura y poder volar hasta la madriguera. Después de poner una o más cigarras en la celda de su nido, la hembra deposita un huevo en una cigarra y cierra la celda con tierra. Los huevos masculinos se ponen en una sola cigarra, pero los huevos femeninos reciben dos o, a veces, tres cigarras, porque la avispa hembra es dos veces más grande que el macho y debe tener más comida. Según sea necesario, se excavan nuevas celdas de nido fuera del túnel principal de la madriguera, y una sola madriguera puede llegar a tener 10 o más celdas de nido. El huevo eclosiona en uno o dos días y las cigarras sirven de alimento a la larva. Las larvas completan su desarrollo en unas 2 semanas. La invernada ocurre como una larva madura dentro de un capullo cubierto de tierra. La pupa ocurre en la celda del nido en la primavera y dura de 25 a 30 días. Sólo ocurre una generación por año y ningún adulto pasa el invierno.

Diferentes vistas de un asesino cigarro que transporta dos cigarras paralizadas de apareamiento verticalmente al lado de un poste de cerca

Esta avispa es frecuentemente atacada por la "hormiga de terciopelo" avispa, Dasymutilla occidentalis, también conocida como la "asesina de vacas" avispa. Pone un huevo en la celda del nido del asesino de cigarras, y cuando la larva asesina de cigarras se convierte en pupa, la larva parasitoide consume la pupa.

Interacción con humanos

Aunque las avispas asesinas de cigarras son grandes, las hembras de las avispas asesinas de cigarras no son agresivas y rara vez pican a menos que las agarren bruscamente, las pisen con los pies descalzos o las atrapen con la ropa. Un autor que ha sido picado indica que para él las picaduras no son mucho más que un “pinchazo”. Los machos defienden agresivamente sus áreas de percha en los sitios de anidación contra los machos rivales, pero no tienen aguijón. Aunque parecen atacar cualquier cosa que se mueva cerca de sus territorios, los machos asesinos de cigarras en realidad están investigando cualquier cosa que pueda ser una hembra asesina de cigarras lista para aparearse. A muchas personas una inspección tan minuciosa les parece un ataque, pero los asesinos de cigarras, machos y hembras, no aterrizan sobre las personas con la intención de picar. Si se las manipula con brusquedad, las hembras picarán y los machos las pincharán con una espina afilada en la punta del abdomen. Ambos sexos están bien equipados para morder, ya que tienen mandíbulas grandes, pero no parecen agarrar la piel humana ni morder. Por lo general, no son agresivos con los humanos y suelen volar cuando los golpean, en lugar de atacar.

Otras avispas asesinas de cigarras

Todas las avispas asesinas de cigarras de América del Norte pertenecen al género Sphecius, que cuenta con 21 especies en todo el mundo. Las tres especies restantes del género que matan cigarras en América del Norte son:

• Sphecius convallis, el asesino de cigarras del Pacífico, ocurre en los Estados Unidos Occidental y en México.
• Sphecius grandis, el asesino de la cigarra occidental, ocurre en los EE.UU. mediados y oeste y en México.
• Sphecius hogardii, el asesino de cigarras del Caribe, ocurre en los EE.UU. en Florida y en el Caribe.

Se cree que el asesino de cigarras occidental representa más de una especie. Además, alguna evidencia sugiere que el asesino de cigarras del este tiene una subespecie o una especie estrechamente relacionada que imita al asesino de cigarras del Pacífico. Alternativamente, cuando ya eran especies distintas, se produjo una hibridación significativa entre ellas, aunque no suficiente para superar completamente su actual aislamiento reproductivo.

La cigarra asesina de anteojos, Sphecius spectabilis (Taschenberg, 1875), se encuentra en los países sudamericanos de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Guayana Francesa., Paraguay, Surinam y Venezuela.

Otras dieciséis especies de avispas asesinas de cigarras del género Sphecius se encuentran en Europa, Oriente Medio, África y Asia. Otros géneros de avispas que matan cigarras (por ejemplo, Liogorytes en América del Sur y Exeirus en Australia) son las "asesinas de cigarras" de sus tierras natales.