Sistema de Rift de la Antártida Occidental

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the rose shaded area shows the rift between East and West Antarctica
Mapa de la Antártida que muestra el sistema del izquierda Antártico occidental en forma de rosa

El sistema de rift de la Antártida occidental es una serie de valles de rift entre la Antártida oriental y occidental. Abarca la bahía de Ross, el mar de Ross, el área bajo la plataforma de hielo de Ross y una parte de la Tierra de Marie Byrd en la Antártida occidental, llegando hasta la base de la península Antártica. Tiene una longitud estimada de 3.000 km (1.900 mi) y una anchura de aproximadamente 700 km (430 mi). Su evolución se debe al adelgazamiento de la litosfera de una zona de la Antártida que dio lugar a la demarcación de la Antártida oriental y occidental. La escala y evolución del sistema de rift se ha comparado con la de la provincia de Basin and Range del oeste de los Estados Unidos.

Geología

Sistema Antártico Occidental (entre líneas rojas). Los puntos son agujeros geológicos. Insertar mapa muestra una extensión aproximada.

La exploración de la geología del Sistema de Rift de la Antártida Occidental es limitada porque, aparte de los picos de las Montañas Transantárticas que sobresalen del hielo, gran parte de la región está cubierta por la Plataforma de Hielo de Ross y la vasta Capa de Hielo de la Antártida Occidental. Varias cadenas montañosas se encuentran en el límite oriental de la Tierra de Marie Byrd. En consecuencia, el rift es menos conocido que otros sistemas de valles de rift importantes. Se sabe que, al igual que el Rift de África Oriental, el Sistema de Rift de la Antártida Occidental comprende una serie de rifts mucho más cortos que atraviesan la Antártida. Debajo del fondo del Mar de Ross se han detectado cuatro cuencas de rift mediante estudios de reflexión sísmica marina. Se han cartografiado cuencas de rift bajo la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, incluida la Fosa Subglacial de Bentley.

Evolución

El rifting comenzó a finales del Cretácico como resultado de la extensión tectónica (estiramiento y adelgazamiento de la corteza y el manto) en una orientación aproximadamente este-oeste, por procesos de tectónica de placas. La extensión dentro de la ensenada de Ross se produjo a lo largo de cuatro períodos de tiempo y alcanza un total de 500 kilómetros o más, principalmente antes del Mioceno tardío. La primera fase ocurrió en el este cerca de la Tierra de Marie Byrd antes de que la meseta Campbell de Zealandia se separara de la Antártida en el Cretácico tardío.

Una segunda fase, durante el Cretácico Superior y el Paleoceno, amplió las áreas centrales de la bahía, con una extensión de al menos 130 kilómetros.

Una tercera fase está relacionada con la expansión de 170 a 180 kilómetros del fondo marino del Eoceno y Oligoceno en las partes occidentales de la bahía de la depresión o cuenca de Adare en las profundidades marinas. Este episodio de expansión del fondo marino creó la corteza oceánica que ahora se encuentra debajo de gran parte de la cuenca norte. Esta fase también dio lugar a la ampliación de la cuenca terrestre de Victoria (95 km).

En una cuarta fase durante el Mioceno se produjo una pequeña extensión (unos 7 kilómetros) en la cuenca de Adare y la cuenca terrestre de Victoria (entre 10 y 15 kilómetros). El desplazamiento, que incluye una extensión menor en la cuenca occidental de WARS y la bahía de Ross, calculado a partir de la reconstrucción de anomalías magnéticas oceánicas, finalizó hace 11 millones de años.

Durante el Eoceno y el Mioceno, la rotación relativa en el sentido de las agujas del reloj de la Antártida occidental con respecto a la Antártida oriental dio lugar a una extensión en la bahía occidental de Ross, pero a una contracción en la Tierra de Marie Byrd de la Antártida occidental. El hundimiento que dio lugar a la topografía actual de la bahía continuó durante el Cenozoico, a medida que la corteza y el manto extendidos bajo la bahía de Ross se enfriaron. La formación de fallas en la falla del Terror, ubicada en la cuenca de la Tierra de Victoria, continuó después de 11 Ma, y probablemente durante el Cuaternario.

Aunque la mayoría de las grietas del Sistema de Rift de la Antártida Occidental ya no están activas, los estudios geodésicos muestran que la Antártida Occidental se está alejando de la Antártida Oriental en dirección norte/noreste (aproximadamente en dirección a las Islas Georgias del Sur) a una velocidad no mayor a 1-2 milímetros por año (0,079 pulgadas por año) o 500.000 años por kilómetro (800.000 años por milla).

El sistema de la grieta de la Antártida occidental es la fuente de todos los volcanes activos recientemente en la Antártida y en el continente. Es responsable de la mayoría de los principales sistemas montañosos fuera de la península Antártica. El vulcanismo se ha atribuido a la grieta y también a un punto caliente del manto.

Glaciología

Se cree también que el WARS tiene una influencia importante en los flujos de hielo en la Antártida occidental. En la Tierra de Marie Byrd occidental, los glaciares activos fluyen a través de valles limitados por fallas (grabens) del WARS. Se ha detectado vulcanismo por debajo del hielo y se ha propuesto que influye en el flujo de hielo. Las corrientes de hielo de rápido movimiento en la costa de Siple, adyacente al borde oriental de la plataforma de hielo de Ross, están influenciadas por la lubricación proporcionada por till saturado de agua dentro de los grabens limitados por fallas dentro de la grieta, lo que podría causar una rápida ruptura de la capa de hielo si se acelera el calentamiento global.

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