Sisal

El sisal (Agave sisalana) es una especie de planta con flores originaria del sur de México, pero ampliamente cultivada y naturalizada en muchos otros países. Produce una fibra rígida que se utiliza para fabricar cuerdas y otros productos. El término sisal puede referirse al nombre común de la planta oa la fibra, según el contexto. La fibra de sisal se usa tradicionalmente para cuerdas y cordeles, y tiene muchos otros usos, incluidos papel, tela, calzado, sombreros, bolsos, alfombras, geotextiles y dianas. También se utiliza como refuerzo de fibra para productos compuestos de fibra de vidrio, caucho y hormigón.

Taxonomía

El origen nativo de Agave sisalana es incierto. Tradicionalmente, se consideraba originario de la península de Yucatán, pero no existen registros de colecciones botánicas de allí. Fueron enviados originalmente desde el puerto colonial español de Sisal en Yucatán (de ahí el nombre). Las plantaciones de Yucatán ahora cultivan henequén (Agave fourcroydes).

HS Gentry planteó la hipótesis de un origen chiapaneco, basándose en el uso local tradicional. La evidencia de una industria artesanal indígena allí sugiere que es la ubicación del hábitat original, posiblemente como un cruce de Agave angustifolia y Agave kewensis. La especie ahora está naturalizada en otras partes de México, así como en España, Libia, Marruecos, las Islas Canarias, Cabo Verde, muchas partes de África, Madagascar, Reunión, Seychelles, China, las Islas Ryukyu, India, Pakistán, Nepal, Birmania, Camboya, Tailandia, las Islas Salomón, Queensland, Polinesia, Micronesia, Fiji, Hawái, Florida, América Central, Ecuador y las Indias Occidentales.

Descripción de la planta

Las plantas de sisal consisten en una roseta de hojas en forma de espada de aproximadamente 1,5 a 2 m (4 pies 11 pulgadas a 6 pies 7 pulgadas) de altura. Las hojas jóvenes pueden tener algunos dientes diminutos a lo largo de sus márgenes, pero los pierden a medida que maduran.

La planta de sisal tiene una vida útil de 7 a 10 años y normalmente produce de 200 a 250 hojas comercialmente utilizables. Cada hoja contiene alrededor de 1000 fibras. Las fibras representan solo alrededor del 4% del peso de la planta. El sisal se considera una planta de los trópicos y subtrópicos, ya que la producción se beneficia de temperaturas superiores a los 25 °C (77 °F) y sol.

• Inflorescencia en Goa, India
• Flores en Goa

Cultivo

El sisal fue utilizado por los aztecas y los mayas para fabricar telas y papel.

En el siglo XIX, el cultivo de sisal se extendió a Florida, las islas del Caribe y Brasil (Paraíba y Bahía), así como a países de África, en particular Tanzania y Kenia, y Asia. Según los informes, el sisal "llegó a África desde Florida, a través del mecanismo de un notable botánico alemán, llamado Hindorf".

En Cuba, su cultivo fue introducido en 1880, por Fernando Heydrich en Matanzas.

Las primeras plantaciones comerciales en Brasil se realizaron a fines de la década de 1930 y las primeras exportaciones de fibra de sisal desde allí se realizaron en 1948. La producción brasileña no se aceleró hasta la década de 1960 y se estableció la primera de muchas hilanderías. Hoy, Brasil es el mayor productor mundial de sisal. Tanto los impactos ambientales positivos como los negativos surgen del cultivo de sisal.

Propagación

La propagación del sisal generalmente se realiza mediante el uso de bulbillos producidos a partir de capullos en el tallo de la flor o mediante retoños que crecen alrededor de la base de la planta, que se cultivan en campos de vivero hasta que son lo suficientemente grandes como para ser trasplantados a sus posiciones finales. Estos métodos no ofrecen ningún potencial para la mejora genética. La multiplicación in vitro de material genético seleccionado mediante el cultivo de tejidos meristemáticos ofrece un potencial considerable para el desarrollo de material genético mejorado.

Extracción de fibra

La fibra se extrae mediante un proceso conocido como decorticación, en el que las hojas se trituran, golpean y cepillan con una rueda giratoria con cuchillos desafilados, de modo que solo quedan fibras. Alternativamente, en el este de África, donde la producción se realiza típicamente en grandes propiedades, las hojas se transportan a una planta central de descortezado, donde se usa agua para lavar las partes de desecho de las hojas.

Luego, la fibra se seca, se cepilla y se empaca para la exportación. El secado adecuado es importante, ya que la calidad de la fibra depende en gran medida del contenido de humedad. Se ha encontrado que el secado artificial da como resultado generalmente mejores grados de fibra que el secado al sol, pero no siempre es factible en los países menos industrializados donde se produce sisal. En el clima más seco del noreste de Brasil, el sisal es cultivado principalmente por pequeños agricultores y la fibra se extrae con equipos que utilizan raspadores portátiles, que no utilizan agua.

La fibra se limpia posteriormente mediante cepillado. Las fibras secas se peinan a máquina y se clasifican en varios grados, en gran parte sobre la base de la separación previa en el campo de las hojas en grupos de tamaño.

• Fibra de sisal brasileña en balas
• Secadora de fibra de sisal en Java
• Una plantación de sisal en Morogoro, Tanzania: Las montañas Uluguru se pueden ver al fondo.
• Imagen histórica que muestra una plantación de sisal en Java

Impactos ambientales

El cultivo de sisal causó inicialmente la degradación ambiental, porque las plantaciones de sisal reemplazaron a los bosques nativos, pero todavía se considera menos dañino que muchos tipos de cultivo. No se usan fertilizantes químicos en la producción de sisal, y aunque ocasionalmente se usan herbicidas, incluso este impacto puede eliminarse, ya que la mayoría de las malezas se hacen a mano. El efluente del proceso de descortezado provoca una grave contaminación cuando se deja verter a los cursos de agua.

El sisal se considera una especie invasora en Hawái y Florida.

Usos

Tradicionalmente, el sisal ha sido el principal material para cordeles agrícolas (cordeles para atadoras y cordeles para prensas) debido a su resistencia, durabilidad, capacidad para estirarse, afinidad por ciertos colorantes y resistencia al deterioro en agua salada. La importancia de este uso tradicional está disminuyendo con la competencia del polipropileno y el desarrollo de otras técnicas de producción de heno, mientras que se han desarrollado nuevos productos de sisal de mayor valor.

Además de cuerdas, bramantes y cordajes en general, el sisal se utiliza en papel especial y de bajo costo, dianas, telas para pulir, filtros, geotextiles, colchones, alfombras, artesanías, almas de cables y macramé. El sisal se ha utilizado como un agente de refuerzo respetuoso con el medio ambiente para reemplazar el asbesto y la fibra de vidrio en materiales compuestos en diversos usos, incluida la industria del automóvil. La fibra de menor grado es procesada por la industria papelera debido a su alto contenido de celulosa y hemicelulosas. La fibra de grado medio se utiliza en la industria del cordaje para hacer cuerdas y cuerdas para empacadoras y atadoras. Las cuerdas y cordeles se emplean ampliamente para usos marinos, agrícolas e industriales en general. La fibra de grado superior después del tratamiento se convierte en hilos y se utiliza en la industria de las alfombras.

Otros productos desarrollados a partir de la fibra de sisal incluyen productos de spa, postes para rascar gatos, cinturones de soporte lumbar, alfombras, pantuflas, paños y amortiguadores de discos. El revestimiento de pared de sisal cumple con los estándares de resistencia a la abrasión y al desgarro de la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales y de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

Dado que la extracción de fibra utiliza solo un pequeño porcentaje de la planta, algunos intentos de mejorar la viabilidad económica se han centrado en utilizar el material de desecho para la producción de biogás, para alimentación animal o para la extracción de materiales farmacéuticos.

El sisal es un forraje valioso para las abejas debido a su largo período de floración. Es particularmente atractivo para ellos durante la escasez de polen. La miel producida, sin embargo, es oscura y tiene un sabor fuerte y desagradable.

Debido a que el sisal es un agave, se puede fermentar y destilar para hacer mezcal. En India, puede ser un ingrediente en algunos bocadillos callejeros.

Alfombras

A pesar de la durabilidad del hilo por la que se conoce el sisal, las alfombras de sisal pueden enredarse levemente en áreas de alto tráfico. La alfombra de sisal no acumula estática ni atrapa polvo, por lo que aspirar es el único mantenimiento que se requiere. Las áreas de alto derrame deben tratarse con un sellador de fibra y, para eliminar las manchas, se recomienda un polvo de limpieza en seco. Dependiendo de las condiciones climáticas, el sisal absorbe la humedad del aire o la libera, causando expansión o contracción. El sisal no se recomienda para áreas que reciben derrames húmedos, lluvia o nieve. El sisal se usa solo en alfombras o en mezclas con lana y acrílico para una mano más suave.

Patrones mundiales de producción y comercio

Brasil	86.1
Tanzania	36.4
Kenia	22.8
Madagascar	17.6
China	14.0
México	13.1
Haití	12.0
total mundial	209.9

La producción mundial de fibra de sisal en 2020 ascendió a 210 mil toneladas, de las cuales Brasil, el mayor país productor, produjo 86.061 toneladas.

Tanzania produjo alrededor de 36.379 toneladas, Kenia produjo 22.768 toneladas, Madagascar 17.578 toneladas y China produjo 14.006 toneladas. México aportó 13,107 toneladas con cantidades menores provenientes de Haití, Marruecos, Venezuela y Sudáfrica. El sisal ocupa el sexto lugar entre las plantas de fibra, representando el 2% de la producción mundial de fibra vegetal (las fibras vegetales proporcionan el 65% de la fibra mundial).

Heráldica

La planta de sisal aparece en el escudo de armas de Barquisimeto, Venezuela.

Un escudo de armas no oficial del estado de Yucatán en México presenta un ciervo saltando sobre una planta de sisal.

En literatura

El periodista John Gunther escribió sobre el sisal en 1953, "si no hubiera sido por el hecho de que el sisal es un cultivo difícil, es posible que no hubiera existido un Munich en 1939. Neville Chamberlain comenzó su vida como plantador de sisal en las Bahamas, y solo regresó a Gran Bretaña y entró en la política cuando descubrió que este vegetal obstinado era demasiado difícil de cultivar".