Sirenia

Las Sirenia (), comúnmente conocidas como vacas marinas o sirenios, son un orden de mamíferos herbívoros completamente acuáticos que habitan pantanos, ríos, estuarios, humedales marinos y aguas marinas costeras. Los Sirenia existentes comprenden dos familias distintas: Dugongidae (el dugongo y la ahora extinta vaca marina de Steller) y Trichechidae (manatíes, a saber, el manatí amazónico, el manatí de las Indias Occidentales y el manatí de África Occidental) con un total de cuatro especies. Las familias Protosirenidae (sirenios del Eoceno) y Prorastomidae (sirenios terrestres) están extintas. Los sirenios se clasifican en el clado Paenungulata, junto con los elefantes y los damanes, y evolucionaron en el Eoceno hace 50 millones de años (mya). Dugongidae se separó de Trichechidae a finales del Eoceno o principios del Oligoceno (30-35 millones de años).

Los sirenios crecen entre 2,5 y 4 metros (8,2 y 13,1 pies) de largo y 1500 kilogramos (3300 libras) de peso. La vaca marina de Steller, recientemente extinta, fue el sirenio más grande conocido que haya existido, alcanzando una longitud de 10 metros (33 pies) y un peso de 5 a 10 toneladas (5,5 a 11,0 toneladas cortas).

Los sirenios tienen un cuerpo grande y fusiforme para reducir la resistencia al agua y huesos pesados que actúan como lastre para contrarrestar la flotabilidad de su grasa. Tienen una fina capa de grasa y, en consecuencia, son sensibles a las fluctuaciones de temperatura, lo que provoca migraciones cuando la temperatura del agua desciende demasiado. Los sirenios se mueven lentamente, normalmente a 8 kilómetros por hora (5,0 millas por hora), pero pueden alcanzar los 24 kilómetros por hora (15 millas por hora) en ráfagas cortas. Usan sus fuertes labios para arrancar pastos marinos y consumen entre el 10 y el 15 % de su peso corporal al día.

Mientras respiran, los sirenios mantienen sus fosas nasales por encima de la superficie, a veces parándose sobre sus colas para hacerlo. Por lo general, habitan aguas costeras o ríos cálidos y poco profundos. Son principalmente herbívoros, pero se sabe que consumen animales como pájaros y medusas. Los machos suelen aparearse con más de una hembra y pueden reunirse en leks para aparearse. Los sirenios son K-seleccionados y muestran cuidado de los padres.

Esqueleto Dugong exhibido en el Museo Nacional de Filipinas

La carne, el aceite, los huesos y las pieles tienen valor comercial. La mortalidad a menudo es causada por la caza directa de humanos u otras causas inducidas por humanos, como la destrucción del hábitat, enredos en artes de pesca y colisiones con embarcaciones. La vaca marina de Steller fue llevada a la extinción debido a la caza excesiva en 1768.

Taxonomía

Etimología

Sirenia, comúnmente sirenianos, también se conoce con el nombre común sirenas, derivado de las sirenas de la mitología griega. Este nombre deriva de una leyenda sobre su descubrimiento que involucró a marineros solitarios que los confundieron con sirenas.

Clasificación

Los sirenios se clasifican dentro de la cohorte Afrotheria en el clado Paenungulata, junto con Proboscidea (elefantes), Hyracoidea (hyraxes), Embrithopoda, Desmostylia y Afroinsectiphilia. Este clado fue establecido por primera vez por George Gaylord Simpson en 1945 sobre la base de pruebas anatómicas, como los testículos y un desarrollo fetal similar. Los Paenungulata, junto con los Afrotheria, son uno de los clados de mamíferos mejor apoyados en la filogenia molecular. Sirenia, Proboscidae y Desmotylia se agrupan en el clado Tethytheria. Sobre la base de similitudes morfológicas, anteriormente se pensaba que Tethytheria, Perissodactyla e Hyracoidea se agrupaban como Altungulata, pero esto ha sido invalidado por datos moleculares.

Familias Sirenia

† = Extinto

Familia Dugongidae:

Familia Trichechidae:

†Familia Protosirenidae:

†Familia Prorastomidae:

Orden Extant Sirenia – dos géneros, cuatro especies

Nombre común	Genus	Nombre científico	Situación	Distribución	Imagen
West Indian manatee	Trichechus (manatees)	T. manatus Linneo, 1758	VU IUCN
African manatee	Trichechus (manatees)	T. senegalensis Enlace, 1795	VU IUCN
Amazonian manatee	Trichechus (manatees)	T. inunguis Natterer, 1883	VU IUCN
Dugong	Dugong	D. dugon Müller, 1776	VU IUCN

Distribución

Las cálidas aguas poco profundas del ecuador han sido el centro de la vida sireniana. La población viva más septentrional, la subespecie de Florida del manatí antillano (T. manatus latirostris), habita en la costa y frecuenta manantiales de agua dulce, centrales eléctricas y canales en Florida para mantenerse caliente durante el invierno. Los individuos pueden migrar hacia el norte en los cálidos meses de verano, algunos hasta 1000 kilómetros (alrededor de 621,37 millas) de su área de distribución invernal. La subespecie antillana (T. manatus manatus) se encuentra en el Caribe, América del Sur y América Central y frecuenta cayos sumergidos, manglares, lagunas y lechos de pastos marinos.

El manatí amazónico (T. inunguis) ha sido documentado en todas partes de la cuenca del río Amazonas en América del Sur. Los canales fluviales que se conectan permiten viajar fácilmente a otras vías fluviales donde la comida puede ser abundante. El manatí amazónico vive únicamente en agua dulce.

El manatí de África Occidental (T. senegalensis) vive en manglares interiores turbios y aislados y en planicies costeras en África Occidental. Se encuentra en aguas por encima de los 18 °C y su área de distribución se extiende desde Senegal hasta Angola.

El dugongo (Dugong dugong), el pariente vivo más cercano de la vaca marina de Steller, vive en el Océano Pacífico Indo-Occidental en más de 40 países diferentes. Son animales costeros sostenidos por amplias praderas marinas protegidas.

La vaca marina de Steller se descubrió en 1741 alrededor de las islas del mar de Bering y estaba especializada en temperaturas subárticas frías. Se extendía desde Alaska a través de Amchitka y las islas Aleutianas, e incluso hasta Japón. Se informó que la vaca marina de Steller se había congregado en áreas arenosas poco profundas a lo largo de la costa y en las desembocaduras de ríos y arroyos para alimentarse de algas marinas.

Evolución

Cladogram mostrando los tiempos estimados de divergencia entre taxa sirena

Cambios anatómicos de linajes sirenianos

La evolución de los sirenios se caracteriza por la aparición de varios rasgos que se encuentran en todos los sirenios. Las fosas nasales son grandes y están retraídas, el hueso de la mandíbula superior está en contacto con el hueso frontal, falta la cresta sagital, la mastoides llena la fenestra supratemporal (una abertura en la parte superior del cráneo), hay un ectotimpánico en forma de gota (un hueso óseo). anillo que sostiene el tímpano), y los huesos son paquiosteoescleróticos (densos y voluminosos).

Los sirenios aparecieron por primera vez en el registro fósil a principios del Eoceno y se diversificaron a lo largo de la época. Habitaban ríos, estuarios y aguas marinas cercanas a la costa. Los sirenios, a diferencia de otros mamíferos marinos como los cetáceos, vivían en el Nuevo Mundo. Uno de los primeros sirenios acuáticos descubiertos es Prorastomus, que data de hace 40 millones de años, y el primer sirenio conocido, el cuadrúpedo Pezosiren, vivió hace 50 millones de años. En Túnez se encontró un antiguo fósil sirenio de un hueso petroso, que data aproximadamente de la misma época que Prorastomus. Este es el fósil de sirenio más antiguo que se encuentra en África y respalda los datos moleculares que sugieren que los sirenios pueden haberse originado en África. Prorastomidae y Protosirenidae, las primeras familias de sirenios, consistían en criaturas anfibias parecidas a cerdos que se extinguieron a finales del Eoceno. Con la aparición de los Dugongidae en este momento, los sirenios habían desarrollado las características del orden moderno, incluido un cuerpo aerodinámico acuático con extremidades delanteras en forma de aletas y sin extremidades traseras, y una cola poderosa con aletas caudales horizontales que usa una parte superior. y movimiento hacia abajo para moverlos a través del agua.

La última de las familias de sirenios en aparecer, Trichechidae, aparentemente surgió de los primeros dugongidos a finales del Eoceno o principios del Oligoceno. En 1994, la familia se amplió para incluir no solo la subfamilia Trichechinae (Potamosiren, Ribodon y Trichechus), sino también Miosireninae (Anomotherium y Miosiren). El manatí africano y el manatí antillano están más estrechamente relacionados entre sí que con el manatí amazónico.

Dugongidae comprende las subfamilias Dugonginae e Hydrodamalinae y la parafilética Halitheriinae. Es posible que los colmillos de los dugongos modernos se usaran originalmente para excavar, pero ahora se usan para la interacción social. El género Dugong probablemente se originó en el Indo-Pacífico.

Descripción

Adaptaciones

La gripe en forma de palanca de un manatee (izquierda) vs. la de un dugong (derecha)

La aleta caudal de un dugongo tiene muescas y es similar a la de los delfines, mientras que la aleta caudal del manatí tiene forma de paleta. La aleta caudal se bombea hacia arriba y hacia abajo con movimientos largos para mover al animal hacia adelante, o se tuerce para girar. Las extremidades anteriores son aletas en forma de remos que ayudan a girar y reducir la velocidad. A diferencia de los manatíes, el dugongo carece de uñas en sus aletas, que son solo el 15% de la longitud del cuerpo de un dugongo. Los manatíes generalmente se deslizan a velocidades de 8 kilómetros por hora (5 mph), pero pueden alcanzar velocidades de 24 kilómetros por hora (15 mph) en ráfagas cortas. El cuerpo es fusiforme para reducir la resistencia al agua. Al igual que las de los cetáceos, las extremidades posteriores son internas y vestigiales. El hocico está inclinado hacia abajo para ayudar en la alimentación inferior. Los sirenios suelen hacer inmersiones de dos a tres minutos, pero los manatíes pueden contener la respiración hasta 15 minutos mientras descansan y los dugongos hasta seis minutos. Pueden pararse sobre sus colas para mantener sus cabezas fuera del agua.

Un cráneo de manatee (izquierda) contra un cráneo dugong (derecha)

Al igual que los elefantes, los manatíes son polifiodontes y reemplazan continuamente los dientes de la parte posterior de la mandíbula. Los adultos carecen de incisivos, caninos y premolares y, en cambio, tienen de 8 a 10 muelas. Los manatíes tienen un suministro ilimitado de dientes que se mueven desde atrás y se desprenden del frente; estos están formados continuamente por una cápsula dental detrás de la fila de dientes. Estos dientes se desgastan constantemente por las plantas vasculares abrasivas que alimentan, particularmente los pastos acuáticos. A diferencia de los de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente mediante el reemplazo de dientes horizontales. El dugongo tiene dos colmillos que emergen en los machos durante la pubertad, y algún tiempo más tarde en la vida de las hembras después de alcanzar la base del premaxilar. El número de grupos de capas de crecimiento en un colmillo indica la edad de un dugongo.

Los sirenios presentan paquiostosis, una afección en la que las costillas y otros huesos largos son sólidos y contienen poca o ninguna médula ósea. Tienen uno de los huesos más densos del reino animal. Estos pueden actuar como lastre, contrarrestando la flotabilidad de su grasa y ayudándolos a permanecer suspendidos ligeramente por debajo de la superficie del agua. Los manatíes no poseen grasa per se, sino que tienen una piel gruesa y, en consecuencia, son sensibles a los cambios de temperatura. A menudo migran a aguas más cálidas cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 20 °C (68 °F). Los pulmones de los sirenios no tienen lóbulos; junto con el diafragma, estos se extienden por toda la longitud de la columna vertebral, lo que ayuda a los animales a controlar su flotabilidad y reduce el vuelco en el agua.

Los sirenios existentes crecen entre 2,5 y 4 metros (8,2 y 13,1 pies) de largo y pueden pesar hasta 1500 kilogramos (3300 lb). La vaca marina de Steller era el sirénido más grande que se haya conocido y podía alcanzar una longitud de 9 metros (30 pies) y un peso de 8 a 10 toneladas (8,8 a 11,0 toneladas cortas). El cerebro de un dugongo pesa un máximo de 300 gramos (11 onzas), aproximadamente el 0,1 % del peso corporal del animal. Los cuerpos de los sirenios están escasamente cubiertos de pelo corto (vibrisas), excepto que se vuelve más denso en el hocico, lo que puede permitir una interpretación táctil de su entorno. Los manatíes son el único organismo conocido con córneas uniformemente vascularizadas. Esto puede ser el resultado de la irritación o la protección contra su entorno hipotónico de agua dulce.

Dieta

Dugongs sift a través del fondo marino en busca de costras.

Los sirenios se conocen como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos. Los dugongos tamizan el lecho marino en busca de pastos marinos, utilizando su sentido del olfato porque su vista es deficiente. Ingieren toda la planta, incluidas las raíces, aunque se alimentarán solo de las hojas si esto no es posible. Usando su labio superior dividido, se sabe que el manatí de las Indias Occidentales consume más de 60 plantas diferentes de agua dulce y salada, como cardumen, lechuga de agua, hierba almizclera, hierba de manatí y hierba de tortuga. Un manatí adulto suele comer entre un 10 y un 15 % de su peso corporal, o 50 kilogramos (110 lb), por día, lo que requiere que el manatí pasta durante varias horas al día. Por el contrario, el 10% de la dieta del manatí africano es pescado y moluscos. Se sabe que los manatíes comen pequeñas cantidades de pescado de las redes.

A diferencia de la alimentación masiva, los dugongos buscan pastos ricos en nitrógeno para maximizar la ingesta de nutrientes y, aunque son predominantemente herbívoros, ocasionalmente comen invertebrados como medusas, chorros de mar y mariscos. Algunas poblaciones de dugongos, como la de Moreton Bay, Australia, son omnívoras y se alimentan de invertebrados como poliquetos o algas marinas cuando su suministro de pastos marinos es bajo. En otras poblaciones de dugongos en el oeste y el este de Australia, hay evidencia de que los dugongos buscan activamente grandes invertebrados.

Las poblaciones de manatíes amazónicos quedan restringidas a los lagos durante la estación seca de julio a agosto, cuando los niveles del agua comienzan a descender, y se cree que ayunan durante este período. Sus grandes reservas de grasa y bajas tasas metabólicas, solo el 36% de la tasa metabólica placentaria habitual de los mamíferos, les permiten sobrevivir hasta siete meses con poca o ninguna comida.

Comportamiento alimentario

Las cerdas peribucales no solo se usan para detectar cosas, sino que también se pueden usar para agarrar y manipular alimentos. Las macrovibrisas se utilizan para detectar alimentos por su tamaño y las microvibrisas para manipular los alimentos. Se pueden usar para romper hojas y partes indeseables mientras el manatí se alimenta. El hocico forma un hidrostato muscular, una estructura biológica que se basa en la presión muscular y las contracciones musculares para manipular y mover la comida. El manatí usa sus grandes cerdas peribucales superiores para realizar un movimiento de agarre: realiza un aleteo que aprieta el hidrostato muscular mientras que las grandes cerdas superiores se expulsan y la mandíbula inferior cae y barre la vegetación al cerrarse. Esto luego se repite.

Reproducción

A pesar de ser mayormente solitarios, los sirenios se congregan en grupos mientras las hembras están en celo. Estos grupos suelen incluir una hembra con varios machos. Los sirenios son selectores K; a pesar de su longevidad, las hembras dan a luz solo unas pocas veces durante su vida e invierten una cantidad considerable de cuidados parentales en sus crías. Los dugongos generalmente se reúnen en grupos de menos de una docena de individuos durante uno o dos días. Dado que se congregan en aguas turbias, se sabe poco sobre su comportamiento reproductivo. Los machos a menudo se ven con cicatrices, y los colmillos de los dugongos crecen primero en los machos, lo que sugiere que son importantes en el lekking. También se sabe que se lanzan el uno al otro. Se discute la edad en que una mujer da a luz por primera vez, y oscila entre los 6 y los 17 años. El tiempo entre nacimientos no está claro, con estimaciones que van de 2 a 7 años. En Sarasota, Florida, 53 hembras bajo observación produjeron al menos 55 crías durante un período de cinco años.

Los manatíes pueden alcanzar la madurez sexual entre los dos y los cinco años de edad. La gestación de los manatíes es de alrededor de un año, y luego lactan durante uno o dos años. Los manatíes de las Indias Occidentales y los manatíes africanos pueden reproducirse durante todo el año, y una hembra se apareará con varios machos. Los manatíes amazónicos tienen una temporada de reproducción, generalmente apareándose cuando los niveles de los ríos comienzan a subir, lo que varía de un lugar a otro.

Manatíes en cautiverio

Los manatíes pueden ser llevados en cautiverio después de ser encontrados varados para facilitar su recuperación, y hay muchos casos de manatíes que han sido rehabilitados con éxito y liberados en la naturaleza. Como todas las especies de sirenios existentes están clasificadas como Vulnerables, estos programas de rehabilitación presentan un medio útil para apoyar a estas especies. Sin embargo, la vulnerabilidad de estos animales también significa que la captura de manatíes de la naturaleza con fines comerciales es un problema de conservación.

Alimentación en cautiverio

A los manatíes les suele ir bien en un entorno cautivo y se sabe que prosperan. Sin embargo, puede ser difícil replicar las condiciones de su entorno natural en la medida necesaria para mantener un manatí en su estado más saludable; la dieta típica que se alimenta a las poblaciones de manatíes en cautiverio puede contener cantidades insuficientes de los nutrientes que necesitan.

Las dietas de los manatíes alimentados en cautiverio varían mucho de la dieta de los manatíes en la naturaleza. En cautiverio, los manatíes se alimentan con 70 a 80 % de vegetales de hoja verde, 10 a 20 % de forraje seco y 5 % de vegetales y frutas. El forraje seco son alimentos como el heno y el pasto Timothy, que a menudo se usan como alimento para caballos y ganado. Las verduras y frutas que alimentan a los manatíes incluyen lechuga romana, zanahorias y manzanas. A los manatíes en cautiverio les ha ido bien con esta dieta variable, pero no se han establecido las necesidades nutricionales exactas de un manatí.

En su hábitat natural, aproximadamente la mitad de la dieta del manatí son plantas marinas o estuarinas. En comparación con la dieta cautiva, las plantas acuáticas tienen más materia seca y fibra detergente neutra soluble, y menos nutrientes digeribles. Aunque puede parecer una mejor dieta para los manatíes tener nutrientes más fáciles de digerir, su tracto gastrointestinal se adapta a la dieta silvestre a través de procesos microbianos de fermentación. Se desconoce si la nutrición proporcionada en la dieta cautiva es óptima.

Amenazas y conservación

Manatíes de la India Occidental en un proyecto de conservación en Brasil

Las tres especies de manatíes existentes (familia Trichechidae) y el dugongo (familia Dugongidae) están clasificadas como vulnerables en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN. Los cuatro son vulnerables a la extinción por la pérdida de hábitat y otros impactos negativos relacionados con el crecimiento de la población humana y el desarrollo costero. La vaca marina de Steller, extinta desde 1768, fue cazada hasta la extinción por los humanos.

La carne, el aceite, los huesos y la piel de los manatíes son artículos valiosos. En algunos países, como Nigeria y Camerún, los manatíes africanos se venden a zoológicos, acuarios y en línea como mascotas, y en ocasiones se envían internacionalmente. Aunque es ilegal, la falta de aplicación de la ley en estas áreas induce a la caza furtiva. Algunos residentes de países de África occidental, como Malí y Chad, creen que el aceite del manatí africano puede curar dolencias como infecciones del oído, reumatismo y afecciones de la piel. La caza es la principal fuente de mortalidad de los manatíes amazónicos y no existen planes de manejo excepto en Colombia. Los manatíes amazónicos, especialmente las crías, a veces son vendidos ilegalmente como mascotas, pero existen varias instituciones que cuidan y rescatan a estos huérfanos, con la posibilidad de liberarlos en la naturaleza. Las partes del cuerpo de los dugongos se utilizan como remedios medicinales en todo el Océano Índico.

Los manatíes también han enfrentado amenazas en Cuba, un área que no siempre es conocida por su población de manatíes. Los manatíes en Cuba se han enfrentado a la caza furtiva, el enredo y la contaminación. El área tiene uno de los hábitats de manatíes más extensos y mejores del Caribe, pero la población no ha podido prosperar allí por numerosas razones. La información existente sobre los manatíes en Cuba es limitada y escasa, lo que dificulta su difusión, lo que acentúa la situación de caza furtiva y enredos en redes de pesca en la mayoría de las comunidades costeras. La caza furtiva de los manatíes ha sido un problema importante desde la década de 1970, cuando se informó inicialmente que la caza estaba afectando a la población de manatíes en Cuba. En 1975 se registró que los manatíes' El estado en Cuba era raro y estaba disminuyendo a un ritmo alarmante debido a la contaminación y la caza. En 1996, los manatíes fueron puestos bajo protección a través del Decreto Ley 164 de Pesca. Esta ley preveía sanciones contra quienes manipularan, dañaran o lastimaran a los manatíes. Sin embargo, se vio que la caza de manatíes en Cuba en la década de 1990 puede haber sido el resultado de las dificultades económicas de este país y los manatíes eran una fuente alternativa de proteína. Aunque se han realizado esfuerzos para proteger a la población de manatíes en Cuba, no ha demostrado ser útil ni tan impactante como esperaban quienes trabajan para proteger a la población. Muchas de estas áreas se consideran "parques de papel" o parques o áreas protegidas que sólo existen por su nombre y nada más, y no tienen un impacto significativo en la conversación y protección.

Rehabilitación de un becerro de manatee amazónico por el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA)

Los peligros ambientales inducidos por humanos también ponen en riesgo a los sirenios. Los sirenios, especialmente el manatí de las Indias Occidentales, enfrentan una alta mortalidad por colisión con embarcaciones, y aproximadamente la mitad de todas las muertes de manatíes de las Indias Occidentales son causadas por colisiones con embarcaciones. Un mayor uso de la energía hidroeléctrica y la posterior construcción de represas en los ríos aumentan el tráfico de las vías fluviales, lo que puede provocar colisiones de embarcaciones y los manatíes pueden enredarse en las esclusas de navegación. La costa urbanizada de áreas como el Caribe, Florida y Australia puede provocar la disminución de las poblaciones de pastos marinos. Las praderas de pastos marinos también son muy susceptibles a la contaminación y actualmente se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del planeta. Las áreas confiables de agua tibia en Florida son generalmente el resultado de la descarga de las plantas de energía, pero las plantas más nuevas con sistemas de enfriamiento más eficientes pueden interrumpir el patrón de los refugios de agua tibia y una mayor demanda de manantiales artesianos de agua, la fuente natural de agua tibia., disminuye el número de refugios de aguas cálidas. Reunirse en las cálidas aguas de las áreas industriales de Florida puede exponer a los manatíes a contaminantes y toxinas en una época del año en la que sus sistemas inmunológicos ya están comprometidos.

Los sirenios pueden ser capturados incidentalmente en las pesquerías y pueden verse como plagas debido a la interferencia de los pescadores locales y la destrucción de sus redes. También se sabe que los manatíes africanos se aventuran en los arrozales y destruyen los cultivos durante la temporada de lluvias, y estos enfrentamientos con los lugareños pueden conducir al sacrificio intencional de los manatíes. La marea roja, conocida científicamente como Karenia brevis, es una proliferación de algas dañinas que liberan toxinas en el agua y matan a muchas especies marinas. En 1982, se contabilizaron numerosos manatíes enfermos y los investigadores creen que esto se debió a la acumulación de brevetoxinas en organismos que se alimentan por filtración adheridos a las hojas de pastos marinos, que son una dieta popular para los manatíes. Los manatíes también pueden inhalar estas brevotoxinas de la superficie del agua cuando salen a respirar, lo que provoca síntomas respiratorios e incluso ahogamiento.

Los manatíes se han visto afectados negativamente por los plásticos y otros desechos que llegan al océano y otras vías fluviales que frecuentan los manatíes. El plástico y los desechos pueden causar muchos problemas al manatí, como enredos, ingestión, amputación o incluso la muerte. Los manatíes en todas las áreas se ven afectados por la basura en los cursos de agua. Cuando un manatí ingiere plástico, a menudo no se sabe hasta después de la muerte y se completa una necropsia. Es entonces cuando se encuentran restos en el tracto GI del manatí. El Programa de Reintroducción de Manatíes de CMA (Clearwater Marine Aquarium) en la costa de América Central y del Sur ha rescatado y liberado 40 Manatíes de las Antillas. De los 40 manatíes que fueron rescatados, rehabilitados y liberados, se encontró que cuatro manatíes tenían plástico en su tracto gastrointestinal. Se completó el tratamiento y se liberaron los manatíes. Más tarde, tres de los cuatro manatíes liberados fueron encontrados muertos, dos fueron resultado directo de la ingestión de plástico y el tercero tenía piezas de plástico en su tracto gastrointestinal. En el tracto gastrointestinal del manatí fallecido se encontraron condones, bolsas de plástico, tejido de punto Raschel (un tipo de poliéster), restos de plástico desconocidos y envoltorios de helados y productos sanitarios.

Un estudio de la Universidad de Miami en Florida indicó que entre los años 1978 y 1986, se recuperaron y se realizaron necropsias de 439 cadáveres de manatíes. De estas 439 canales, 63 (14,4%) habían ingerido detritos. De los 63 cadáveres encontrados, 4 muertes estaban directamente relacionadas con la ingestión de plástico u otros desechos. Algunos de los desechos que se encontraron en el tracto gastrointestinal de los animales incluían hilo de pescar de monofilamento (el artículo más común encontrado), bolsas de plástico, cuerdas, cordeles, anzuelos, alambre, papel, celofán, esponjas sintéticas, bandas elásticas y medias.

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida en el suroeste de Florida registró la mortandad de manatíes por exposición a las toxinas de la marea roja en 2002, 2003, 2005, 2007 y, más recientemente, en 2013. Al 20 de junio de 2018, la la floración de la marea se extiende desde el condado de Pasco hasta el condado de Collier frente a la costa oeste de Florida. Hasta enero de 2018, ha habido un total de 472 muertes de manatíes causadas por esta marea roja junto con embarcaciones acuáticas, estrés por frío y otros factores.

Las enfermedades infecciosas también pueden desempeñar un papel importante en la morbilidad y mortalidad de los manatíes. Aunque solo se ha encontrado que los manatíes de Florida están infectados con virus, se han observado parásitos y bacterias en al menos tres de las cuatro especies de sirenios. Los tres virus que se han detectado en los manatíes de Florida incluyen el herpesvirus triquéquido 1 (TrHV-1) y el virus del papiloma del manatí 1 (TmPV 1 y 2) y 2 (TmPV 3 y 4). Según los informes, la micobacteriosis ha provocado la mortalidad en los manatíes de Florida en cautiverio y la enfermedad en los manatíes amazónicos, mientras que bacterias como Vibrio, Pasteurella, Pseudomonas, Streptococcus y Clostridium se han cultivado a partir de dugongos muertos en Australia. La salmonelosis se ha asociado con la mortalidad en los dugongos desde al menos 1981. Aunque no se ha estudiado bien, se sabe que el manatí de Senegal alberga el nematodo Heterocheilus tunicatus al igual que su especie hermana, el manatí de las Indias Occidentales. Todavía queda mucho por aprender sobre la amenaza que representan las enfermedades infecciosas para las poblaciones de manatíes, tanto silvestres como cautivas, como lo demuestra la falta de literatura científica sobre el tema. La relación entre la presencia de ciertos patógenos potenciales, incluidos los enumerados anteriormente, y su efecto sobre la enfermedad en las personas aún se desconoce en gran medida, aunque se ha encontrado que muchos manatíes salvajes son positivos para el virus del papiloma sin efectos negativos conocidos para la salud. Las personas inmunodeprimidas que dan positivo para el virus del papiloma a veces pueden desarrollar lesiones cutáneas; sin embargo, la papilomatosis cutánea no siempre se correlaciona con una infección por el virus del papiloma y se justifica un estudio adicional.

En Florida, la escorrentía agrícola puede afectar negativamente el hábitat del manatí y, durante la temporada de lluvias, más de 50 condados practican prohibiciones de fertilizantes para tratar de limitar los contaminantes que terminan en el agua. Los desastres meteorológicos y otros fenómenos naturales también son fuentes de mortalidad. El manatí antillano y el dugongo enfrentan riesgos de huracanes y ciclones, que se prevé que aumenten en el futuro. Estas tormentas pueden propagar contaminantes y también pueden dañar las poblaciones de pastos marinos. El cambio climático es una preocupación creciente para los manatíes, ya que los cambios de temperatura pueden afectar los niveles del mar, el pH, las precipitaciones, la salinidad y los patrones de circulación de los ecosistemas costeros. También se pronostica que el cambio climático hará que los meses de invierno sean aún más fríos, lo que provocará un aumento de los casos de estrés por frío en los manatíes. El calentamiento de las temperaturas oceánicas puede provocar la proliferación de algas nocivas, que pueden ahogar la luz necesaria para el crecimiento de la vegetación bentónica. La reducción de los lechos de pastos marinos significa que más manatíes terminan congregándose en áreas más pequeñas para alimentarse, lo que aumenta la competencia por los recursos y la propagación de patógenos. La exposición a la brevetoxina de Karenia brevis durante un evento de marea roja también son fuentes de mortalidad; es posible que puedan estar expuestos a la brevetoxina después de que haya disminuido la marea roja, ya que podría asentarse en los pastos marinos. El acto de comer vegetación también remueve los sedimentos, lo que resulta en la ingestión de contaminantes atrapados en el lodo. Los manatíes africanos pueden quedar varados durante la estación seca cuando los ríos y lagos se vuelven demasiado pequeños o se secan por completo.

Todos los sirenios están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 (MMPA), la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 (ESA) y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Además de esto, las cuatro especies están protegidas por varias organizaciones especializadas. El dugongo está incluido en la Convención sobre la Diversidad Biológica (CDB), la Convención sobre Especies Migratorias y la Iniciativa del Triángulo de Coral. En Florida, los manatíes están protegidos por la Ley del Santuario de Manatíes de Florida de 1978, que implementa acciones como la limitación o prohibición de la velocidad de las embarcaciones donde existen manatíes. Los programas de rehabilitación de mamíferos marinos han estado en marcha y regulados en los Estados Unidos durante más de 40 años. En 1973, los manatíes heridos y angustiados fueron rescatados o asistidos en Florida. Eventualmente, el programa se formalizó en el Programa de Rescate, Rehabilitación y Liberación de Manatíes administrado por el USFWS. En 2012, el programa se convirtió en Manatee Rescue & Asociación de Rehabilitación (MRP) con permisos y supervisión del USFWS. Desde 1973 hasta 2014, este programa rescató 1619 manatíes y se liberaron 526 manatíes de Florida.