Sinclair QL

El Sinclair QL (para Quantum Leap) es una computadora personal lanzada por Sinclair Research en 1984, como una contraparte superior del ZX Spectrum. El QL estaba dirigido a los mercados de usuarios domésticos serios y usuarios profesionales y ejecutivos de pequeñas y medianas empresas y establecimientos de educación superior, pero no logró el éxito comercial. Mientras que el ZX Spectrum tiene un Zilog Z80 de 8 bits como CPU, el QL usa un Motorola 68008. El 68008 es miembro de la familia Motorola 68000 con registros de datos internos de 32 bits, pero un bus de datos externo de 8 bits.

Historia

Sinclair QL ROM "dongle" – necesitaba expandir el interior de 32 KB ROM a 48 KB en los primeros QLs

La QL se concibió originalmente en 1981 con el nombre en clave ZX83, como una computadora portátil para usuarios comerciales, con una pantalla CRT de pantalla plana ultradelgada incorporada similar a la posterior TV80 TV de bolsillo, impresora y módem. A medida que avanzaba el desarrollo, finalmente quedó claro que las funciones de portabilidad eran demasiado ambiciosas y la especificación se redujo a una configuración de escritorio convencional.

La electrónica fue diseñada principalmente por David Karlin, quien se unió a Sinclair Research en el verano de 1982. El diseño industrial estuvo a cargo de Rick Dickinson, quien ya diseñó la gama de productos ZX81 y ZX Spectrum.

La QL fue diseñada para ser más potente que la computadora personal de IBM y comparable a la Macintosh de Apple. Si bien la velocidad del reloj de la CPU es comparable a la de Macintosh, y las posteriores Atari ST y Amiga, el bus de datos de 8 bits y el robo de ciclos de la matriz de puertas ZX8301 limitan el rendimiento de la QL.

Sinclair había encargado a GST Computer Systems que produjera el sistema operativo para la máquina, pero cambió a Domesdos, desarrollado por Tony Tebby como una alternativa interna, antes del lanzamiento. El sistema operativo GST, diseñado por Tim Ward, estuvo disponible más tarde como 68K/OS, en forma de una tarjeta ROM adicional. Las herramientas desarrolladas por GST para QL se usarían más tarde en Atari ST, donde el formato de objeto GST se convirtió en estándar.

En el momento del lanzamiento apresurado, el 12 de enero de 1984, el QL estaba lejos de estar listo para la producción, ya que no existía ningún prototipo funcional completo. Aunque Sinclair comenzó a recibir pedidos de inmediato, prometiendo la entrega dentro de los 28 días, las primeras entregas a los clientes solo comenzaron, lentamente, en abril. Esto provocó críticas a la empresa y la atención de la Autoridad de Normas Publicitarias.

Debido a su lanzamiento prematuro, el QL estuvo plagado de una serie de problemas desde el principio. Los primeros QL de producción se enviaron con versiones preliminares de firmware que contenían numerosos errores, principalmente en SuperBASIC. Parte del firmware se encuentra en un cartucho ROM externo de 16 KiB, también conocido como "kludge" o "dongle", hasta que se rediseñó el QL para acomodar internamente los 48 KiB de ROM necesarios, en lugar de los 32 KiB especificados inicialmente.

El QL también sufre problemas de confiabilidad de sus Microdrives. Estos problemas fueron posteriormente corregidos por los ingenieros de Sinclair, especialmente en los modelos producidos por Samsung, así como por empresas de posventa como Adman Services y TF Services, hasta el punto en que varios usuarios de QL informan que los Samsung Microdrives en particular funcionan perfectamente incluso después de casi 17 años. de servicio; pero en cualquier caso demasiado tarde para redimir la imagen negativa que ya habían creado.

Aunque se promocionó que la computadora era avanzada para su época y relativamente barata, no se vendió bien y la producción en el Reino Unido se suspendió en 1985 debido a la falta de demanda. Después de que Amstrad adquiriera las líneas de productos informáticos de Sinclair en abril de 1986, el QL se suspendió oficialmente. Aparte de sus problemas de confiabilidad, el mercado empresarial objetivo se estaba casando con la plataforma de PC de IBM, mientras que la mayoría de los propietarios de ZX Spectrum no estaban interesados en actualizar a una máquina que tenía una biblioteca mínima de juegos (con solo unos 70 títulos, en comparación con la Spectrum es más de 4700). La persistencia de Sinclair con el Microdrive no estándar y el teclado incómodo no hizo que el mercado empresarial se ganara la simpatía; junto con el parecido de la máquina con un ZX Spectrum+, llevaron a muchos a percibir el QL como algo parecido a un juguete. Los editores de software también se mostraron reacios a admitir QL porque los cartuchos Microdrive eran el único medio de distribución disponible para QL.

Diseño

Internos QL (con Minerva ROM)

Vista trasera QL

Motorola 68008 y ZX8301 en el PCB de QL

Basado en un procesador Motorola 68008 con frecuencia de 7,5 MHz, el QL incluía 128 KiB de RAM, que se puede ampliar oficialmente a 640 KiB y, en la práctica, a 896 KB. Se puede conectar a un monitor o TV para su visualización.

Hay dos modos de vídeo disponibles, 256×256 píxeles con 8 colores RGB y parpadeo por píxel, o 512×256 píxeles con cuatro colores: negro, rojo, verde y blanco. Los colores admitidos se pueden puntear en bloques de 2×2 para simular hasta 256 colores, un efecto que no se copia de forma fiable en un televisor, especialmente a través de una conexión de RF. Ambos modos de pantalla usan un framebuffer de 32 KiB en la memoria principal. El hardware es capaz de cambiar entre dos áreas diferentes de memoria para el búfer de cuadros, lo que permite el doble búfer. Sin embargo, esto usaría 64 KB de los 128 KiB de RAM de la máquina estándar y no hay soporte para esta función en el firmware original de QL. El sistema operativo alternativo y mejorado Minerva brinda soporte completo para el segundo búfer de cuadro. Cuando se conecta a un televisor o monitor ajustado normalmente, la salida de video de la QL se sobreexplora horizontalmente. Se dice que esto se debió a que las constantes de tiempo en el chip ZX8301 se optimizaron para la pantalla CRT de pantalla plana originalmente destinada a QL.

Internamente, el QL comprende la CPU, dos ULA (ZX8301 y ZX8302) y un microcontrolador Intel 8049 conocido como IPC, o "Intelligent Peripheral Controller", responsable del teclado, puertos de joystick, RS-232 Entradas y salida de sonido. El ZX8301 o "Master Chip" implementa el generador de visualización de video y también brinda actualización de DRAM.

El ZX8302, o "chip periférico", interactúa con los puertos RS-232 (solo transmisión), Microdrives, puertos QLAN, reloj en tiempo real y el 8049 a través de un enlace serial síncrono. El 8049 incluido en una etapa avanzada del diseño de QL (el ZX8302 originalmente destinado a realizar sus funciones) funciona a 7,5 MHz y actúa como una interfaz de teclado/joystick, búfer de recepción RS-232 y generador de audio. Al comparar las especificaciones técnicas entre las microcomputadoras en el sentido tradicional del término, la QL califica como la más rápida por tener un reloj de 15 MHz que alterna entre los modelos 68008 y 68008 de Motorola. Intel 8049.

Software de aplicación de Psion en los cartuchos Microdrive

Dos unidades de cartucho de bucle de cinta Microdrive integradas proporcionan almacenamiento masivo, en lugar de las unidades de disquete más caras que se encuentran en sistemas similares de la época. Los microdrives se introdujeron para el ZX Spectrum en julio de 1983, aunque el QL usa un formato de cinta lógica diferente.

Las interfaces incluyen una ranura de expansión, un zócalo de cartucho ROM, dos puertos RS-232, puertos de red de área local QLAN patentados, dos puertos de joystick y un bus Microdrive externo. El QL usa enchufes British Telecom tipo 631W de diseño similar a los enchufes telefónicos británicos para cables seriales, excepto los QL construidos por Samsung para los mercados de exportación, que tienen enchufes DE-9. Los joysticks se conectan al QL con enchufes de tipo similar de 630 W.

Físicamente, el QL tiene el mismo color negro que el ZX81 y el ZX Spectrum anteriores, pero introdujo un nuevo tema de estilo angular y un diseño de teclado que luego se vería en el ZX Spectrum+.

QDOS, un sistema operativo preventivo multitarea diseñado principalmente por Tony Tebby, está incluido en la ROM, al igual que un intérprete BASIC estructurado avanzado, llamado SuperBASIC diseñado por Jan Jones, que también se utiliza como intérprete de línea de comandos. El QL se incluye con una suite ofimática, que consta de un procesador de textos, una hoja de cálculo, una base de datos y gráficos comerciales escritos por Psion. Es el primer sistema operativo que cuenta con una interfaz gráfica de usuario al estilo de Windows, anterior a Apple Computer por un mes.

Legado

ICL una por escritorio

La CPU de QL, los ASIC ZX8301 y ZX8302 y los microdrives forman la base de One Per Desk (OPD). Construido por International Computers Limited (ICL), también fue comercializado por British Telecom como Merlin Tonto y por Telecom Australia como Computerphone.

Como resultado de una colaboración de tres años entre Sinclair Research, ICL y British Telecom, One Per Desk agrega un teléfono en un extremo del teclado y un software rudimentario de integración de telefonía y computadora (CTI). Esta máquina interesó a varios clientes comerciales de alto perfil, incluidas ciertas divisiones del antiguo Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales del Reino Unido, pero su éxito fue generalmente limitado. A fines de la década de 1980, se utilizaron en salas de bingo para permitir un juego de bingo en red en todo el país.

Linux

Linus Torvalds ha atribuido el hecho de haber desarrollado finalmente el kernel de Linux, además de tener multitarea preventiva, en parte a haber tenido un Sinclair QL en la década de 1980. Debido a la falta de soporte, particularmente en Finlandia, Torvalds se acostumbró a escribir su propio software en lugar de depender de programas escritos por otros. Su frustración con Sinclair lo llevó, años más tarde, a comprar una PC compatible con IBM más estándar en la que desarrollaría Linux.

Clones

Después de que Amstrad abandonara el QL en 1986, varias empresas anteriormente involucradas en el mercado de periféricos QL intervinieron para llenar el vacío. Estos incluyeron CST y DanSoft, creadores de la línea Thor de sistemas compatibles; Miracle Systems, creador de las tarjetas de actualización de memoria/procesador Gold Card y Super Gold Card y el emulador de hardware basado en PC QXL; y Qubbesoft, con Aurora, la primera placa base QL de reemplazo, con modos de gráficos mejorados.

A finales de la década de 1990, Peter Graf diseñó dos placas base parcialmente compatibles con QL denominadas Q40 y Q60 (denominadas en conjunto como Qx0) y D&D Systems las comercializó. El Q40 y el Q60, basados en las CPU Motorola 68040 y 68060 respectivamente, son mucho más potentes que el QL original y tienen la capacidad, entre otras cosas (como multimedia, gráficos de alta resolución, redes Ethernet, etc.) de ejecutar el sistema operativo Linux..

En 2013, Peter Graf anunció que estaba trabajando en el Q68, un ordenador de placa única compatible con QL basado en FPGA. El Q68 se presentó por primera vez al público en abril de 2014 y estuvo disponible en otoño de 2017. Lo produce y comercializa Derek Stewart (de la antigua D&D Systems).

Complementos de hardware, como nuevos desarrollos como QL-SD (diseñado por Peter Graf) y diseños rediseñados o incluso ampliados de la década de 1990, como las interfaces QubIDE (de José Leandro Novellón). Trump, oro y amperio; Super Gold Cards (de Tetroid) todavía se están produciendo para el QL original.

RWAP Software proporciona varias actualizaciones de hardware y software y piezas de repuesto.

Sistemas operativos

Se produjeron versiones parcheadas o rediseñadas de QDOS, sobre todo Minerva, que evolucionó gradualmente hasta convertirse en un sistema operativo completamente reescrito, ofreciendo una velocidad mejorada, con intérpretes SuperBASIC multitarea. Tony Tebby pasó a producir otro sistema operativo actualizado, SMSQ/E, que ha seguido desarrollándose para Sinclair QL y emuladores, y ofrece muchas más funciones.

Emuladores, QL virtuales y distribuciones

Algunos emuladores y QL virtuales estuvieron disponibles con el tiempo, de los cuales Q-emuLator (Windows/Mac), QPC2 (Windows), SMSQmulator (Java), ZEsarUX (Windows/Mac/Linux) y sQLux (Windows/Mac/ Linux) se mantienen activamente. Se han producido varias distribuciones de emuladores, aplicaciones e información, de las cuales Black Phoenix y QL/E son las que se mantienen más activamente.