Sierra Norte de Puebla

La Sierra Norte de Puebla es una región montañosa escarpada que abarca el tercio norte del estado de Puebla, México. Se encuentra en la intersección de la Faja Volcánica Transmexicana y la Sierra Madre Oriental, entre el Altiplano Mexicano y la costa del Golfo de México. Desde el período mesoamericano hasta el siglo XIX, esta zona formó parte de una región más amplia llamada Totonacapan, un área dominada por el pueblo totonaca, que se extendía más al este hasta el Golfo de México. Las maniobras políticas para debilitar a los totonacas llevaron a que la región se dividiera entre los estados modernos de Puebla y Veracruz, y la sección de Puebla recibió su nombre actual. Hasta el siglo XIX, la zona era casi exclusivamente indígena, con los cuatro grupos principales que aún se encuentran aquí hoy: totonacas, nahuas, otomíes y tepehuas. Sin embargo, el cultivo del café trajo consigo a mestizos (mezcla de indígenas y europeos) y algunos inmigrantes europeos que asumieron el poder político y económico. Si bien la zona se encuentra altamente marginada socioeconómicamente, ha experimentado un intenso desarrollo desde mediados del siglo XX, especialmente con la construcción de carreteras que la conectan con la Ciudad de México y la costa del Golfo.

La región comprende sesenta y ocho municipios, la mayoría considerados rurales, ubicados en el extremo norte del estado de Puebla, al norte y al este de la intersección del estado de Tlaxcala con Puebla. La mayor parte de la Sierra Norte corresponde a la subregión poblana del Carso Huasteco, que abarca una superficie de 448,927 hectáreas, equivalente al trece por ciento del estado.

La zona se encuentra en la intersección de la Sierra Madre Oriental y la Faja Volcánica Transmexicana. Estas montañas se extienden hacia el este, hacia el estado de Veracruz, hasta la estrecha llanura costera del Golfo de México. Las rocas de la zona son principalmente sedimentarias, con algunas rocas volcánicas, pero todas han sido alteradas por procesos tectónicos causados por el movimiento de tierras, que han formado las montañas. La zona es muy accidentada, con algunos valles estrechos y aproximadamente el 60% del territorio formado por laderas empinadas. Las altitudes oscilan entre los 100 y los 2300 metros sobre el nivel del mar. La zona está repleta de cuevas y cavernas, muchas de las cuales están poco exploradas. Las montañas de la zona se dividen en la Sierra de Zacapoaxtla, la Sierra de Huauchinango, la Sierra de Teziutlán, la Sierra de Tetela de Ocampo, la Sierra de Chignahuapan y la Sierra de Zacatlán. Las altitudes máximas superan los 4200 metros sobre el nivel del mar. Las principales elevaciones incluyen Apulco, Chichat, Chignahuapan, Soltepec y Tlatlauquitepec.La Sierra Norte de Puebla es susceptible a deslizamientos de tierra debido a sus pronunciadas pendientes y fuertes lluvias. El pueblo de Pahuatlán se encuentra sobre un antiguo deslizamiento de tierra. La relativa prosperidad del siglo XX impulsó el desarrollo de grandes poblaciones con estructuras de bloques de cemento, significativamente más pesadas que las viviendas tradicionales. Esto ha hecho que varias zonas, como Pahuatlán, sean más vulnerables a los deslizamientos de tierra, al estar ubicadas en laderas montañosas. La deforestación y la construcción de carreteras también han aumentado el riesgo. Se produjeron deslizamientos de tierra importantes en 1955, 1989, 1995, 1999, 2001, 2005 y 2007. El último se debió a dos huracanes (Dean y Lorenzo) y aisló varias comunidades durante días.

La Sierra Norte es la zona más lluviosa de Puebla, con precipitaciones promedio en la mayoría de los lugares entre 1500 y 3000 mm, siendo Cuetzalan la zona con mayor precipitación, entre 4000 y 6000 mm. La mayor parte del agua superficial se encuentra en arroyos y pequeños ríos de caudal rápido, algunos de los cuales fluyen solo en la temporada de lluvias y muchos pueden ser torrenciales cuando las lluvias son intensas. Los tres ríos más importantes son el Necaxa y el Apulco. Otros ríos importantes son el Pantepec, el Laxaxalpan, el San Pedro (Zun), el Zempoala, el Cedro Viego, el Salteros y el Martínez de la Torre. Todos ellos fluyen hacia el Golfo de México, en las cuencas de los ríos Nautla, Tecolutla, Cazones y Tuxpan. Al ser una de las zonas más lluviosas de México, el caudal es elevado, con un caudal aproximado de 6,697 mm², lo que representa el 60% de los nuevos escurrimientos de Puebla, y aproximadamente dos tercios de ellos fluyen hacia Veracruz. El principal acuífero es el de Tecolutla, que contiene el 70% del agua dulce subterránea de la zona, seguido de los acuíferos de Libres-Oriental, Martínez de la Torre-Nautla y Perote-Zayaleta.La región posee una gran diversidad biológica debido a su amplia variación altitudinal. La vegetación silvestre se clasifica como bosque tropical perennifolio (ecorregión de los bosques húmedos de Veracruz), mesófilo de montaña o bosque nuboso (ecorregión de los bosques montañosos de Veracruz al norte del río Tecolutla y bosques montañosos de Oaxaca al sur del río) y bosque de pino-encino y pino (ecorregión de los bosques de pino-encino de la Franja Volcánica Transmexicana), con amplias zonas de transición entre ambos. El ecosistema de la región presenta un alto grado de perturbación, con zonas urbanas, junto con granjas, áreas de vegetación secundaria y áreas con vegetación primaria.La Sierra Norte se divide en cuatro subregiones, según su ecología y agricultura. La zona más cercana a los Altos de Puebla y Tlaxcala, al sur, se denomina Bocasierra. Esta franja de tierra se encuentra a una altitud de entre 1500 y 2500 metros sobre el nivel del mar, con un clima predominantemente templado y frío. Los principales cultivos son manzanas, ciruelas, peras, duraznos, aguacates y ciertas flores y plantas ornamentales. Es la zona más importante de la Sierra Norte, tanto económica como políticamente, e incluye municipios como Huauchinango, Zacatlán, Chignahuapan, Tetela de Ocampo, Zacapoaxtla, Zaragoza y Teziutlán. La región cafetalera se encuentra a una altitud de entre 200 y 1500 metros sobre el nivel del mar, con un clima muy húmedo, templado-cálido, óptimo para el café y la pimienta negra. Esta zona comprende los municipios de Cuetzalan, Tuzamapan, Huehuetla, Xochitlán de Vicente Suárez, Zapotitlán de Méndez, Hueytlalpan, Ahuacatlán, Aquixtla, Zihuateutla, Pahuatlán y Naupan. La Zona Baja (área baja) incluye áreas por debajo de los 200 metros sobre el nivel del mar. Tiene un clima tropical con agricultura dedicada principalmente a cítricos como naranjas, mandarinas, toronjas, papayas y mamey. También es conocida por su ganado. Incluye los municipios de Francisco Z. Mena, Venustiano Carranza, Pantepec, Jalpan y Tenampulco. La Declinación Austral (vertiente sur) de la Sierra es una zona árida ya que los vientos del Golfo de México que traen humedad no llegan tan lejos con tanta frecuencia. Esta área tiene grandes haciendas que utilizan sistemas de riego de alta tecnología para cultivos como la cebada y el trigo. También es conocida por la cría de caballos. Comprende los municipios de Ixtacamaxtitlán, Cuyoaco, Tepeyahualco, Libres y Ocotepec.Si bien gran parte de la agricultura y otras actividades económicas están adaptadas a las diversas ecologías de la región, la sobreexplotación ha dañado gravemente muchos de estos sistemas y, a su vez, el sustento económico de muchas comunidades indígenas. Gran parte del bosque original ha sido talado para pastos, cultivos y madera. La deforestación ha aumentado el riesgo de deslizamientos de tierra.

La Sierra Norte es una de las regiones más lluviosas de México, con un promedio de 500 y 800 mm mensuales. La alta precipitación, especialmente en las laderas oceánicas del norte, hace que los deslizamientos de tierra sean más comunes a medida que los suelos se saturan. Los huracanes pueden ocurrir entre junio y noviembre, al final de la temporada de lluvias. Estas tormentas pueden ser catastróficas, ya que la cantidad de lluvia causa inundaciones repentinas y la saturación de los suelos provoca deslizamientos de tierra. La precipitación es más baja en invierno debido a los patrones de viento llamados "nortes". Estas son masas de aire polares que chocan con las aguas cálidas del Golfo a medida que avanzan hacia el sur. En esta región, esto suele resultar en fuertes vientos y lluvias ligeras.El clima de la región se divide en seis subtipos. El clima cálido y húmedo (Am(f)) se caracteriza por abundantes lluvias en verano, con una temperatura media anual de entre 22 y 24 °C. La precipitación total varía entre 1200 y 2500 mm. Este clima se encuentra en el extremo norte, en la frontera con Veracruz, en los municipios de Acatenco, Tenampulco, Hueytamalco y Ayotoxco de Guerrero.Cálido y húmedo – Af(m) se caracteriza por lluvias durante todo el año, con una temperatura media anual de entre 22 y 26 °C y una precipitación anual de entre 1500 °C en las zonas más bajas y más de 3000 °C en las más altas. Este clima se encuentra en los municipios de Ayotoxco de Guerrero, Tuzamapan de Galeana, Cuetzalan del Progreso y partes de Acateno, Yahonáhuac, Teziutlán y Hueyapan.

Semicálido con lluvias todo el año – El CA(fm) se caracteriza por una temperatura media anual de entre 18 y 24 °C, con precipitaciones que varían entre 1200 y 4500 mm anuales. Se encuentra en una franja en los municipios de Tlaxco y Hueytamalco, a una altitud de entre 700 y 1500 metros sobre el nivel del mar.

Templado y húmedo – C(fm) se caracteriza por lluvias durante todo el año con una temperatura media anual de menos de 18 °C y precipitaciones que varían entre 1200 y 3000. Este se encuentra en los municipios de Atempan, Teziutlán, Hueyapan, Yahonáhuac, Tuzamapan de Galeana, Huehuetla, Cuetzalan, Xiutetelco, Chignautla y cubren completamente los municipios de Jonotla, Ixtepec, Hueytlalpan, Nauzontla, Atletlequizayan y Xochitlán de Vicente Suárez.

Templado y húmedo con abundantes lluvias en verano – C(m) se caracteriza por una temperatura media anual de entre 12 y 18 °C y una precipitación media anual de entre 1000 y 2000 mm, la mayor parte de la cual cae en verano. Se encuentra principalmente en el noreste, en los municipios de Hueytamalco, Huehuetla, Ayotoxco de Guerrero y Cuetzalan.Templado y semihúmedo con lluvias en verano: C(m²) se caracteriza por ser menos húmedo que C(m), con temperaturas medias anuales entre 12 y 18 °C y precipitaciones entre 400 y 800 mm. Se encuentra en los municipios de Chignautla, Zacapoaxtla y Xochiapulco.

La Sierra Norte es una región predominantemente rural con un alto porcentaje de población indígena y un elevado nivel de marginación socioeconómica, especialmente entre los indígenas. Quienes habitan la región se identifican como serranos antes de identificarse con el estado de Puebla. Entre los serranos, existe una división entre los diversos grupos indígenas y los mestizos, o personas de etnia mixta europea-indígena. Los mestizos están fuertemente segregados de los indígenas y se encuentran principalmente en las cabeceras municipales urbanas, especialmente Zacatlán, Chignahuapan, Tetela de Ocampo, Zacapoaxtla, Cuetzalan, Teziutlán, Zaragoza, Zihuateutla y Tlatlauquitepec, mientras que los indígenas se encuentran en las zonas más rurales. La lengua y las tradiciones indígenas son consideradas inferiores o "atrasadas" por los mestizos y muchos indígenas debido a la pobreza asociada con la vida indígena. Las organizaciones sociales y económicas se desarrollan mejor entre los nahuas y los totonacas para promover los intereses de las comunidades. La mayoría de estas son nahuas y tienen su sede en Cuetzalan. Una de las primeras organizaciones de este tipo fue la Cooperativa Agropecuaria Regional Tosepan Titataniske (CARTT) en la década de 1970, con el objetivo de mejorar las perspectivas de los pequeños productores agrícolas.La Sierra Norte es una zona multiétnica, principalmente con totonacas, nahuas, otomíes y tepehuas, con cierta influencia huasteca. No existen comunidades huastecas, pero se considera que el extremo norte se superpone al extremo sur de la región de La Huasteca. La Comisión Nacional para el Desarrollo de los Pueblos Indígenas trabaja en la zona con varios centros en Huauchinango, Zacapoaxtla y Teziutlán, así como con una estación de radio, XECTZ en Cuetzalan, llamada La Voz de la Sierra, en español y varias lenguas indígenas. Las creencias y rituales indígenas se han mantenido con mayor fuerza aquí que en otras zonas de México debido a su relativo aislamiento. Hasta mediados del siglo XIX, había pocos o ningún no indígena viviendo en la región.La zona se consideraba originalmente parte del territorio totonaca, pero en la época prehispánica, diversas migraciones trajeron consigo a otros grupos indígenas, entre los que aún se hablaban náhuatl, otomí y tepehua, además del totonaca. Para muchos, especialmente los nahuas, la lengua es un importante sello de identidad. Un factor de unión entre los grupos indígenas son los lugares religiosos y festivales regionales compartidos. Por ejemplo, los días de Pascua en una comunidad totonaca también atraen a nahuas y otros vecinos. Algunos santos, como el apóstol Andrés, son importantes entre diversas etnias, ya que se relacionan con la bendición de semillas. Otra celebración importante es el Día de Muertos, que se celebra en todo México. Otro factor es la dependencia del comercio, con participación en los mercados municipales y regionales. Los principales pueblos con mercado son Huauchinango, Zacatlán, Tetela de Ocampo, Zacapoaxtla, Cuetzalan, Zaragoza y Teziutlán. Algunos de estos mercados son tianguis semanales y otros son establecimientos permanentes. La mayoría de los grupos indígenas están vinculados socialmente por el linaje familiar y la lengua, siendo la lengua especialmente importante entre los nahuas.La tradición artesanal indígena de la región se remonta a la época prehispánica. Tras la conquista azteca, las prendas de algodón eran un artículo de tributo muy apreciado. Hoy en día, se elabora principalmente como complemento a las actividades agrícolas, con algunas excepciones, ya que la mayoría aprende estas habilidades en la infancia. Las comunidades tienden a especializarse en ciertas artesanías. La cerámica se elabora principalmente en los pueblos de Aquixtla, Tetela de Ocampo, Tenextatiloyan y Zacatlán. Los textiles elaborados con telares de cintura o telares más modernos (y a menudo bordados) son más comunes. La mayoría de estos se relacionan con prendas femeninas, como blusas y faldas bordadas y una prenda similar a un poncho llamada quezquémetl. La mayoría de las prendas varían en diseño según su origen, y algunas comunidades las confeccionan para la venta, pero en colores y diseños diferentes a los de las prendas de uso doméstico. El uso de prendas tradicionales por parte de los hombres ha disminuido significativamente, limitándose su uso principalmente a los ancianos. La vestimenta tradicional masculina consiste en camisa y pantalón de algodón sin teñir, con cinturón, bolsa, sombrero de palma, huaraches y machete.

La Danza de los Voladores es una antigua ceremonia/ritual mesoamericano que aún se realiza en la Sierra Norte. El ritual consiste en bailar y trepar a un poste de 30 metros, desde el cual cuatro de los cinco participantes se lanzan atados con cuerdas para descender al suelo. El quinto permanece en la cima del poste, bailando y tocando la flauta y el tambor. Según un mito, el ritual se creó para pedir a los dioses que pusieran fin a una grave sequía. La ceremonia fue declarada Patrimonio Cultural Inmaterial por la UNESCO para ayudar a que el ritual sobreviviera y prosperara en el mundo moderno. Según el mito totonaca, su origen fue apaciguar a los dioses durante una sequía. Se desconoce el origen exacto de este ritual/danza, pero se cree que se originó con los pueblos huastecos, nahuas y otomíes de la Sierra de Puebla y las zonas montañosas de Veracruz. El ritual se extendió por gran parte del mundo mesoamericano hasta que se practicó desde el norte de México hasta Nicaragua. El ritual se perdió parcialmente tras la Conquista, y los españoles destruyeron muchos registros al respecto. En la actualidad, se han producido diversos cambios. Debido a la deforestación de gran parte de la Sierra de Puebla y las zonas montañosas de Veracruz, la mayoría de los voladores realizan sus danzas en postes metálicos permanentes. El cambio más controvertido ha sido la incorporación de mujeres a la ceremonia. Tradicionalmente, ha sido tabú permitir que las mujeres se conviertan en voladoras, pero algunas lo han logrado; todas se encuentran en el estado de Puebla, principalmente en Pahuatlán y Cuetzalán. La Ceremonia Ritual de los Voladores de Papantla fue reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial (PCI) por la UNESCO en 2009. El ritual se inscribió junto con las Tradiciones de los Otomí-Chichimecas de Tolimán, Peña de Bernal y Querétaro. Varias otras comunidades de la Sierra Norte realizan regularmente la danza o el ritual de los Voladores, como Chila Honey, Huauchinango y Tenango de Flores.Hoy en día, Puebla alberga la mayor cantidad de nahuas en México, la mayoría de los cuales viven en la Sierra Norte. Los nahuas de la Sierra Norte se autodenominan Macelhuamej, que significa "verdadero mexicano". Hay alrededor de 218,000 nahuas en la región, distribuidos en casi toda su extensión. En algunas zonas, dominan; en otras, comparten territorios con uno o más de los otros grupos indígenas. La presencia de nahuas en la región es resultado de varias migraciones en diferentes momentos del periodo mesoamericano. La teoría más aceptada afirma que hubo dos migraciones principales a la zona. La primera fue la de los olmeca-xicalancas desde el sur y la otra la de los toltecas desde el altiplano central de México. Existen dos dialectos principales del náhuatl que se hablan en la Sierra Norte, pero se desconoce si son resultado de ambas migraciones. Se han realizado esfuerzos para preservar la lengua y otras tradiciones. Uno de ellos es el Taller de Tradición Oral de la Sociedad Agropecuario del Centro de Estudios y Promoción Educativa para el Campo (CEPEC) en San Miguel Tzinacapan, Cuetzalan. Esta organización hizo que jóvenes nahuas compilaran mitos y otras historias de los mayores de su comunidad, que fueron recopilados en un libro.

La Sierra Norte de Puebla formó parte de una región indígena más extensa llamada Totonacapan, que se extendía desde aquí hacia el este hasta la costa del Golfo de México en el norte de Veracruz. Los principales sitios arqueológicos totonacas son El Tajín y Cempoala en Veracruz, y Yohualichan, cerca de Cuetzalan. Sin embargo, los aztecas invadieron las tierras totonacas, desplazando a gran parte de la etnia hacia el este, hacia Veracruz. Debido a esto y al pago de tributos, los totonacas fueron los primeros en aliarse con los españoles a su llegada. Tras la Conquista, los españoles inicialmente respetaron la autoridad política totonaca, pero a partir del siglo XVII, comenzaron a sustituir la autoridad de los jefes por "consejos indígenas". Las enfermedades también afectaron al pueblo totonaca y, en la actualidad, esta etnia ocupa la mitad del territorio que ocupaba a la llegada de los españoles. Las relaciones entre los totonacas y la población mestiza/española se deterioraron aún más a partir de la segunda mitad del siglo XVIII, a medida que estos últimos grupos comenzaron a apoderarse de las tierras que tradicionalmente habían ocupado los totonacas. Hubo una serie de revueltas entre 1750 y 1820, pero fueron reprimidas. Los totonacas se aliaron pronto con el movimiento de Independencia bajo el liderazgo de Serafín Olarte, pero pronto fue ejecutado por las tropas realistas. Después de la Independencia, otra revuelta fue encabezada por Mariano Olarte, hijo de Serafín de 1836 a 1838. Esta fue provocada por la prohibición de la celebración tradicional de la Semana Santa totonaca por parte del obispo de Puebla, quien la consideró demasiado "pagana". El siglo XX hasta la actualidad ha visto una nueva caída en la población totonaca junto con la pérdida de la lengua totonaca a medida que los hablantes cambian al español y, a veces, incluso al náhuatl. El totonaco, de la familia totonaca (también conocida como totonaco-tepehua), se habla tanto en la Sierra Norte de Puebla como en el norte de Veracruz, aunque no todos los dialectos son mutuamente inteligibles. En varias comunidades indígenas, como las de habla totonaca en Chicontla y Patla, los padres animan a sus hijos a ser monolingües solo en español. Esto se debe principalmente a que el español se considera necesario para su futuro económico y hablar totonaco podría frenarlos. Las luchas entre totonacos y mestizos por la tierra han continuado hasta la actualidad, pero el totonaco solo ganó terreno temporalmente durante la Revolución Mexicana.Los otomíes de la Sierra Norte son uno de los dos grupos principales de otomíes que se encuentran en México, junto con el otro en el Valle del Mezquital, en Hidalgo. Es probable que los otomíes sean originarios del Valle de Toluca, pero fueron desplazados hacia el norte y el este por los hablantes de náhuatl antes del siglo XII. Los otomíes de la Sierra Norte quedaron culturalmente aislados del resto en algún momento entre esa fecha y el auge del Imperio Azteca. Estos otomíes viven en algunos de los terrenos más escarpados y con mayor pluviosidad de la Sierra Norte. Viven en pequeñas aldeas de entre 500 y 1500 habitantes, generalmente dominadas por municipios mestizos. Cada aldea tiene sus propios consejos. En el pasado, los puestos de influencia se obtenían por la fuerza o el dinero, pero hoy en día, con mayor frecuencia, los ancianos son elegidos. Sin embargo, la edad sigue siendo un factor clave de autoridad social. La mayoría de los otomíes son agricultores de subsistencia con pequeñas parcelas de entre una y tres hectáreas por familia. Las relaciones sociales se basan en el parentesco. Las casas tradicionales miden aproximadamente 5×9 metros y cuentan con dos habitaciones, un dormitorio y una cocina, pero estas están comenzando a ser reemplazadas por estructuras más modernas. Los otomíes han conservado gran parte de sus creencias indígenas, principalmente debido a su aislamiento geográfico. Aunque oficialmente son católicos, los chamanes siguen siendo figuras importantes, y los rituales religiosos centrados en diversas deidades relacionadas con la naturaleza, la agricultura, etc., siguen siendo importantes.Los tepehuas son un grupo indígena poco conocido en México. Se encuentran en partes de Hidalgo y Veracruz, así como en la Sierra Norte, principalmente en el municipio de Pantepec. Su lengua está emparentada con el totonaco y constituye la segunda rama de la familia lingüística totonaca (totonaco-tepehua). La mayoría subsiste de la agricultura, que produce alimentos básicos, y vive en zonas rurales. Obtiene ingresos mediante la venta de parte de las cosechas, cultivos comerciales como el café y la naranja, y artesanías. Sin embargo, la pobreza es un problema grave en la comunidad y muchos han emigrado a otras partes de México y a Estados Unidos en busca de trabajo. Al igual que otras etnias de la Sierra Norte, los tepehuas han conservado una parte significativa de su herencia religiosa, pero su lengua está en peligro de desaparecer.

La primera cultura conocida asentada en esta zona fue la de los totonacas, quienes ocuparon la zona del norte de Veracruz y la Sierra Norte de Puebla posiblemente desde el siglo VII, con importantes centros urbanos en El Tajín, Cempoala y Yohualichan que alcanzaron su apogeo entre los años 600 y 900 d. C. Sin embargo, también hubo una considerable influencia de Teotihuacan durante su apogeo.La Sierra Norte fue importante por sus rutas comerciales en la época prehispánica, ya que conectaba el Altiplano Mexicano con la costa del Golfo. Esta ubicación también atrajo migraciones, especialmente de nahuas y otomíes. Los primeros habitantes de la zona que hablaron náhuatl fueron los toltecas en el siglo VII, quienes dominaron gran parte de la Sierra Norte hacia el año 919. Otro grupo náhuatl fueron los olmeca-xicalancas, que llegaron a la zona desde el sur. Existen dos dialectos principales del náhuatl que se hablan en la Sierra Norte, pero se desconoce si son resultado de ambas migraciones. Para el siglo XI, la mayoría de los nombres náhuatl que hoy dominan la zona ya estaban consolidados. Los otomíes fueron desplazados al norte y al este de su probable hogar original en el Valle de Toluca por los nahuas, y la Sierra Otomí se encuentra en el extremo norte de la región. Para el siglo XV, los totonacas estaban debilitados y los aztecas se apoderaron de la zona, desplazando a gran parte de la población hacia el este, fuera de la Sierra Norte. Se convirtió en una provincia tributaria de Texcoco.Cuando los españoles llegaron a principios del siglo XVI, los totonacas se aliaron con ellos para derrotar a los aztecas. La evangelización comenzó en 1535, primero por los franciscanos y luego por los agustinos, pero fue lenta. A principios del período colonial, los españoles establecieron encomiendas en la zona para controlar la recaudación de tributos, pero el terreno accidentado y la falta de riqueza mineral les impidieron imponer un control serio. Durante el resto del período colonial, la Sierra Norte estaría poblada casi en su totalidad por los mismos grupos indígenas: nahuas, totonacas, otomíes y tepehuas, que habitaron los mismos territorios superpuestos durante siglos.El aislamiento de la Sierra Norte se mantuvo hasta mediados del siglo XIX, cuando comenzaron a introducirse los cultivos comerciales, especialmente el café, y su transporte. El ferrocarril llegó a la Sierra Norte desde Tulancingo, Hidalgo, a finales del siglo XIX, lo que permitió el rentable transporte de productos tropicales como café, caña de azúcar y frutas a la Ciudad de México. Las ganancias obtenidas en ese entonces no solo atrajeron a la zona a mestizos mexicanos, sino también a algunos inmigrantes europeos de España e Italia. Estos grupos arrebataron tierras a los indígenas. Por ejemplo, en Cuetzalan, los descendientes de inmigrantes españoles e italianos aún ostentan la mayor parte del poder político y económico local del municipio. Esto cambió el panorama político, pasando a una élite mayoritariamente mestiza viviendo en las principales ciudades y a los indígenas como una clase baja en las zonas rurales.Esta situación y la rebelión de los totonacas llevaron a la división política del Totonacapan prehispánico entre los estados de Puebla y Veracruz, pasando la sección poblana a conocerse como la Sierra Norte. Se produjeron varios levantamientos en todo el Totonacapan, todos reprimidos. Sin embargo, el más importante fue encabezado por Mariano Olarte de 1836 a 1838, cuando el obispo de Puebla prohibió las tradicionales ceremonias totonacas de Semana Santa por considerarlas demasiado paganas. Esta rebelión también fue sofocada, pero desencadenó una serie de maniobras políticas para debilitar a los totonacas. Estas maniobras tuvieron mayor éxito en la Sierra Norte porque la zona, en general, favoreció las políticas liberales imperantes de finales del siglo XIX y el carácter multicultural de la región ejerció una mayor presión para la asimilación de los totonacas. Las fronteras del norte de Puebla fluctuaron a finales del siglo XIX, pero la Revolución Mexicana las fijó en sus límites actuales.Gran parte del siglo XX posterior a la Revolución se caracterizó por la integración del territorio y la introducción de comodidades y economía modernas. La más importante de estas fue la construcción de carreteras que atravesaban la región, haciéndola más accesible. Hasta principios de siglo, la única forma de llegar a muchas comunidades era por aire, a pie o a caballo, pero hoy en día la mayoría son accesibles en automóvil, aunque sea por caminos de terracería. La carretera Ciudad de México-Tuxpan se construyó en la década de 1950 debido a la producción petrolera en el norte de Veracruz, atravesando la zona norte de la región. La siguiente carretera importante construida aquí fue en la década de 1970, llamada Interserrana, que cruzaba la región de este a oeste, conectando las ciudades más grandes como Teziutlán, Zacatlán y Ahuazotepec con la carretera Ciudad de México-Tuxpan. En la década de 1970 y principios de la de 1980, la construcción de carreteras se retrasó debido a disputas con las comunidades indígenas. La construcción de carreteras y otras infraestructuras en la zona sigue siendo una prioridad tanto para el gobierno federal como para el estatal.

Los niveles educativos aumentaron considerablemente durante el siglo XX. La educación pública se generalizó en la década de 1960. La mayoría de los municipios ofrecen ahora educación hasta el nivel medio, y muchos cuentan con escuelas preparatorias. El acceso a la educación ha sido un factor que ha impulsado a muchos jóvenes a abandonar la zona en busca de mejores oportunidades. La construcción de carreteras no solo ha atraído gente a la zona, sino que también ha permitido la migración.Otra importante mejora en la infraestructura fue la introducción del servicio eléctrico, disponible incluso en las comunidades más aisladas, y la mayoría cuenta con agua corriente. Esto se debe a la abundancia de recursos hidroeléctricos de la región. Las carreteras en muchas localidades, el agua corriente, los centros médicos públicos y el tendido eléctrico no aparecieron en muchas zonas hasta la década de 1980.A pesar de las mejoras, la región aún se encuentra rezagada respecto al resto del país en materia de infraestructura. Los servicios de drenaje y alcantarillado siguen siendo escasos. La interconexión de la región impulsó la economía monetaria, impulsada y sustentada por el cultivo del café. Esto generó ingresos para bienes de consumo como televisores y radios. Sin embargo, también ha convertido el efectivo en una necesidad para la compra de alimentos y muchos otros bienes. Los precios del café cayeron tras la eliminación de los controles gubernamentales a principios de la década de 1980. Esto ha obligado a muchos habitantes de la zona a emigrar, temporal o permanentemente, a otras partes de México y a Estados Unidos para trabajar. Esto es especialmente cierto durante los meses entre las principales cosechas de café.

La zona presenta un alto índice de marginación socioeconómica. Históricamente, esto se debía a su aislamiento geográfico, pero desde el siglo XIX se ha relacionado más con la introducción de una economía monetaria. Esta marginación se observa con mayor intensidad en las zonas rurales indígenas, ya que el poder y la riqueza se concentran en las principales ciudades, dominadas por mestizos. La necesidad de dinero y la falta de oportunidades desde finales del siglo XX han impulsado una alta emigración temporal y permanente de la región. Los trabajadores temporales generalmente migran a la Ciudad de México, Puebla y el estado de Veracruz para trabajar en la agricultura o la construcción. Desde la década de 1980, muchos también se han ido a trabajar a Estados Unidos, donde muchos se han quedado permanentemente.La principal actividad económica es la agricultura, principalmente maíz, frijol y otros alimentos para el autoconsumo. Otros cultivos incluyen papas, chiles, caña de azúcar, cítricos, plátanos, ciruelas, manzanas y duraznos. Puebla es el cuarto mayor productor de café en México, la mayor parte del cual se cultiva entre 150 y 1,400 metros sobre el nivel del mar. La principal región productora de café de Puebla es la Sierra Norte, que representa el 91% de la tierra sembrada con el cultivo y el 97% de la producción total, con un rendimiento anual promedio de 5.5 toneladas de café por hectárea. Estos ingresos en efectivo no solo son importantes para los grandes productores como Zihuateutla, Jopala y Xicotepec, sino también para las empresas más pequeñas y familiares. Principalmente se cultiva café de sombra, lo que ha permitido la preservación de gran parte de las especies arbóreas nativas necesarias para esa sombra. El café es solo uno de los varios cultivos que se pueden cultivar aquí debido al clima y la composición del suelo. Un cultivo comercial alternativo es la pimienta negra. Otros cultivos comerciales incluyen el mamey, la vainilla y las hierbas medicinales. La floricultura es muy importante en los municipios de Huauchinango, Tlaola, Xicotepec y Zihuateutla. Estos cuatro municipios cooperan como la Unión Agrícola Regional de Floricultura y Viveristas para comercializar sus productos fuera de la región. Una de las plantas ornamentales más importantes que se producen es la nochebuena.

Debido a la pequeña producción y la falta de tecnología, la mayor parte de la agricultura aquí no puede competir con otras regiones de México. La mayoría de los productores son pequeños productores y no invierten capital en sus fincas. Desde la década de 1980, los precios del café han sido bajos, lo que ha disminuido la producción a medida que los agricultores cambian a otros cultivos. Los suelos del extremo norte de la región son generalmente ácidos y requieren fertilizantes y cal en muchas áreas para ser productivos. Gran parte de la región se utiliza para pastoreo y silvicultura. La mayor parte del resto del área tiene suelos volcánicos más ricos que permiten cierta agricultura, pero estos suelos son susceptibles a la erosión y gran parte aún es bosque, principalmente pino.La industria de la zona se basa principalmente en la artesanía en talleres familiares con algunas pequeñas fábricas. Chignahuapan es el mayor productor de adornos navideños de vidrio soplado de México, con una producción de 70 millones de unidades anuales en 400 talleres. La tradición artesanal de la región se remonta a la época prehispánica. Tras la conquista azteca, las prendas de algodón, muy apreciadas, eran un tributo. Hoy en día, se realiza principalmente como complemento a las actividades agrícolas, con algunas excepciones, ya que la mayoría aprende estas habilidades en la infancia. Las comunidades tienden a especializarse en ciertas artesanías. La cerámica se elabora principalmente en los pueblos de Aquixtla, Tetela de Ocampo, Tenextatiloyan y Zacatlán. Los textiles elaborados con telares de cintura o telares más modernos (a menudo bordados) están más extendidos. La mayor parte de estos se relaciona con prendas femeninas, como blusas y faldas bordadas, y una prenda similar a un poncho llamada quezquemitl. La mayoría de las prendas varían en diseño según su origen, y algunas comunidades confeccionan prendas para la venta, pero en colores y diseños diferentes a los de las prendas para uso doméstico.En la década de 1970, los otomíes de San Pablito, Pahuatlán, comenzaron a producir comercialmente papel amate o de corteza, una iniciativa casi exclusiva para pintores nahuas del estado de Guerrero. El papel ha ganado popularidad por sus diversos usos y se vende tanto a nivel nacional como internacional. En 2009, había al menos 200 artesanos en el pueblo, con un valor de producción anual de aproximadamente 500,000 pesos. Esta producción ha causado daños ambientales, ya que se descortezan los árboles y los químicos del proceso, como la sosa cáustica, se vierten al río San Pedro. Se han realizado esfuerzos para plantar y cultivar nuevos tipos de árboles que generan un retorno de la producción en 5 o 6 años, así como para la introducción de químicos no contaminantes.

Xochitlán y Zacatlán producen sidra de manzana y diversos vinos de frutas con aguardiente, un licor de caña de azúcar de amplia producción, aunque ilegal. Zacatlán cuenta con dos fábricas: una de pistolas y otra de Relojes Centenario, la relojería monumental más conocida de México. Se ha producido cierta industrialización, como la introducción de maquiladoras en los municipios de Hueytamalco, Teziutlán, Ocotepec y Pahuatlán.En Teziutlán se extraen magnesio, hierro, silicio, cal, arcilla, caolín y tiza. PEMEX cuenta con estaciones de bombeo en la región, especialmente en los alrededores de Huauchinango. En Libres se refinan petróleo y minerales no metálicos, además de fabricar muebles. En Tepeyahualco hay varios pequeños fabricantes de casas rodantes para camionetas.Desde finales del siglo XX, las autoridades estatales y federales han promovido el turismo como una forma de desarrollo económico. Este turismo se basa en los recursos ambientales de la región y el patrimonio cultural indígena. En 2011, la Comisión Nacional Forestal de México otorgó 400,000 pesos a diversas empresas para promover el turismo en la Sierra Norte. La Comisión promueve activamente esta región en la Feria Anual de Turismo de Naturaleza en Puebla. El objetivo es proteger los recursos naturales de la zona y, al mismo tiempo, impulsar el desarrollo económico. El turismo de naturaleza en la región incluye visitas a pueblos rurales, senderismo, acampada, educación ambiental, caza controlada, safaris fotográficos y pesca recreativa. De 2007 a 2009, la Comisión apoyó un total de 37 proyectos relacionados con el turismo en la región con un total de 14,518,460 pesos.

Sin embargo, la mayor parte de la inversión se ha concentrado en las principales localidades, dominadas por la población mestiza, y no en las comunidades indígenas rurales fuera de las cabeceras municipales. Dos zonas que han recibido una fuerte promoción son los pueblos de Zacatlán y Cuetzalan, ambos declarados Pueblos Mágicos. Gran parte del desarrollo turístico se ha relacionado con un corredor que conecta los principales atractivos de la región. Para ser declarados Pueblos Mágicos, ambas ciudades se sometieron a una importante restauración con un costo de millones de pesos.La cultura indígena se ha promovido turísticamente mediante la creación de varios festivales nuevos. Uno de ellos es la Muestra de Etnias. En 2011, Pahuatlán albergó el primer Encuentro de Voladores de la Sierra Norte de Puebla, una exhibición de artistas voladores con el objetivo de promover la cultura de la zona para el turismo.Sin embargo, algunos pueblos indígenas han logrado aprovechar el auge turístico. Masseualsiuamej Mosenyolchicauanij (Mujeres que trabajan juntas) es una cooperativa nahua fundada en la década de 1990 y que actualmente cuenta con 120 socias. Su principal enfoque es la producción y venta de artesanías, así como la defensa de los derechos de las mujeres. En 1997, la cooperativa estableció un hotel y centro ecoturístico llamado Taselotzin, propiedad de y controlado en su totalidad por estas mujeres.La educación pública generalizada no estuvo disponible en la región hasta la década de 1960. Hoy en día, todos los municipios ofrecen educación hasta el nivel medio y la mayoría cuenta con escuelas preparatorias.

La Universidad de la Sierra es una institución privada en Huauchinango. Teziutlán cuenta con un campus de la Universidad Pedagógica Nacional y un campus de la Facultad de Ingeniería Agrohidráulica de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla. La universidad comenzó como Instituto Poblano de Estudios Superiores en 1980 para atender a estudiantes que no pueden abandonar el área para seguir una educación superior. Sin embargo, también atrae a estudiantes de otras partes de Puebla, así como de Hidalgo y Veracruz. Otras instituciones de educación superior incluyen el Instituto Tecnológico Superior de la Sierra Norte de Puebla y el Instituto Tecnológico Superior de Zacapoaxtla.

20°1′48″N 97°52′18″O / 20.03000, -97.87167